北京城的中南海，自明清兩代以來，便是皇帝游賞的勝地。海中碧波蕩漾，魚群游弋，其中不乏珍稀品種。傳聞海中有一條三尺長的紅魚，鱗片如血，游動時宛如一團火焰在水中跳躍。還有一條四十多斤重的鯽魚，更是稀世珍寶。這條鯽魚身上系著兩道金圈，掛著兩塊金牌，據說是明代中葉一位名臣進貢放生到海中的，已有五六百年的歷史了。此外，袁世凱執政時，河南還進貢了幾條黃河大鯉魚，這些魚在中南海中悠然自得，仿佛成了這片水域的“貴族”。

不過，好景不長。1917年7月6日，直系軍閥馮國璋當上了代理大總統。這位馮大總統，雖手握大權，卻是個出了名的守財奴，愛錢如命。一日，他視察中南海，見海中魚群歡騰跳躍，心中不禁打起了算盤。他想，這些魚若是賣出去，豈不是一筆不小的收入？于是，他一聲令下，命人將中南海的魚一網打盡，高價賣給酒樓飯肆，所得錢財悉數裝進了自己的腰包。從此，中南海中的珍貴魚種便絕了蹤跡。

當時，北京城內的酒樓飯莊為了招攬生意，紛紛爭購這些“中南海的魚”，還特意為這道菜取了個響亮的名字——“總統魚”。有人甚至將其與“東坡肉”相提并論，還編了一副對聯來調侃：“宰相東陵伐木，元首南海賣魚。”上聯說的是段祺瑞指使北洋軍在清東陵大肆砍伐陵樹盜賣，段祺瑞當時是北洋政府的國務總理，故稱他為“宰相”。下聯則直指馮國璋賣魚的行徑。馮國璋死后，又有人寫了一副對聯譏諷他：“南海魚何在？北洋狗已無！”原來，馮國璋有個不雅的諢號——“北洋狗”。

無獨有偶，北洋軍閥的另一位頭目徐世昌，在當上總統后，也打起了魚的主意。不過，他看中的是北海的魚。當時，總統住在中海，國務院在南海，而北海則是公園，水面廣闊，魚群繁多，是游人觀賞的一大風景。徐世昌上任后，覺得北海的魚不能白白放過，便指使貼身秘書去找魚商，先將北海的魚估價。經過一番討價還價，最終以每年2500元的價格將北海的魚包賣給了魚商。從此，游人不得在此垂釣，北海的水面上再也不得安寧，每月都有漁船來捕魚，大煞風景。

此事傳遍北京城，百姓們紛紛譏笑道：“堂堂大總統，竟連一年2500元的生息也不放過！”后來，徐世昌的夫人聽聞此事，心中不平，非要徐世昌將故宮后花園的花木也包賣給她，美其名曰“利益均占”。徐世昌無奈，只得答應。徐夫人找來花商，以每年2500元的價格將后花園的花木包賣了出去。

從此，“賣魚總統”和“賣花夫人”便成了百姓茶余飯后的笑柄。這兩位北洋軍閥的頭目，一個賣魚，一個賣花，真是將“生財有道”演繹得淋漓盡致。只可惜，他們的“道”卻是建立在百姓的譏笑與唾棄之上，終究成了歷史的笑談。