周銳懷里抱著那一包用油紙包得嚴嚴實實的藥材，腳步雖穩，心中卻還在琢磨著回春坊那場對話。

劉掌柜話里話外，透露出不少門道，尤其是關于那些武學門派和丹藥傳承的隱秘。

八卦門……果然不是尋常武館能比。

能在嶺南立足壓過鏢局行會一頭，靠的絕不是運氣。

光是入門，就遠遠不是我當初那點會費可比的。

要不是碰上洋師父那一場機緣，再加上賈老板在中間奔走，光憑我一個小鐵匠的身份，怕是連外院的門檻都摸不到。

想真正進內院，成為親傳弟子，學那真正的功法和高等武技，享受藥浴丹方的待遇……

金銀只是起步，更多的，是門派規矩、人情關系，還有弟子本人的根骨、悟性與忠心。這些東西，哪一樣不難？

那掌柜，光是為了求一張藥方殘本，就開口出了五百兩銀子。

那還只是外用藥浴、輔助煉筋的普通方子。都能值這個價？

要是真有那種能提升內力、洗髓伐毛、助人突破的核心丹方……

那價格，恐怕早已超出我的想象。

我從【識物】銘文里解析出的那張【鍛脈通元丸】完整丹方，大部分主藥倒還算尋常，市面上還能找得到。

這一爐藥光是成本，少說也得十幾兩銀子。

可要是能煉成，就算只是‘下品’，拿到黑市或是武林中人手里，翻個十倍、二十倍都不稀奇。

難怪那些門派把藥方看得比命還重，守得緊，傳得少，甚至為此刀兵相見。

丹藥不僅能助弟子修行，更藏著難以想象的利益。

周銳低頭走路，心里卻翻著一層又一層的念頭。

他原以為，日后若能贖籍買田，和叔父歸隱鄉野，或許還能過幾年太平日子。

現在想來，若沒有足夠的實力與財力，哪怕真隱進深山，也難逃這世道的貪婪與險惡。

難怪鐵爐坊的徐慶元會鋌而走險，與山賊勾連，私鑄兵器，奪市場、砸同行。

在這樣的地方，弱者就是草。

沒有足夠的拳頭和錢，便只能任人欺壓，連命也由不得自己。

也只有州府、龍庭那種地方，才真能養得起丹道宗師，撐得起這等天價藥方的消耗。

這世上的丹師，恐怕比他想的還要稀少，還要可怕得多。

回到城南新宅的鐵匠鋪，周銳將藥材一一攤開在石板上，分門別類，心神內斂，開始回憶丹方。

這是一門專門用于輔助打通“練筋”關口的古法藥方。

出自八卦門傳承，結構復雜、用藥講究。

他幾日來反復推演，加上【識物】技能輔助，已基本補全了丹方，也理清了操作要點。

周銳深吸一口氣，將那口玄鐵丹爐，穩穩安放在鋪中清理好的青石地面上。

隨著風箱節奏逐漸加快，爐溫被一點點推高，煉丹的第一步，終于真正開始。

溫度漸穩，達到了丹方所計的投藥節點。

周銳這才開始動手——嚴格按順序與比例，將一味接一味的藥材投入爐中。

那些草木、礦石、獸骨，早已預處理分門別類，如今被他一批批投入火中，井然有序，毫不遲疑。

丹爐內火光熾烈，高溫下，藥材迅速分解、熔化、氣化，彼此交融。

清香、焦味、筋骨腥氣混雜而出，從爐蓋縫隙與出氣孔中緩緩逸散，轉眼便彌漫滿屋。

煉制開始真正進入正軌。他的每一分心神都繃得極緊——

何時用“武火”猛攻，焚盡雜質、激發藥性。

何時換“文火”溫熬，讓精華緩慢融合。

何時轉“隱火”潛煉，以穩溫溫養、調和陰陽……全靠他對火候的拿捏，每一瞬都不能錯。

風箱一推一收之間，爐溫就會變動。

慢了一息、快了一瞬，都可能毀了整爐藥液。

投入心血無數的煉藥，靠的不是僥幸，是一絲不差的精準。

就在周銳全神貫注，死死穩住爐溫、緊盯藥液變化時，他忽然察覺到一絲異樣。

那股隨著練拳漸漸凝練的內息，不知何時竟開始自行運轉了起來。

仿佛受了爐火熱浪和藥香的牽引，居然開始從體內，悄然向外溢出。

他雙手握著風箱拉桿，掌心汗濕。

可就在那汗氣之間，一縷極細的、幾乎不可見的白霧，悄悄升騰而起，帶著微熱，也帶著某種說不清的“氣”。

更讓他吃驚的是——這股氣息竟似與爐火之間，生出了一種模糊而微妙的呼應。

隨著心神越發專注，周銳驚訝地發現，丹爐內的火焰也隨之變得更穩定、更旺盛，仿佛回應著他的意念。

而當他略微分神，那爐火便又跟著輕輕搖晃，像個等人照看的孩子。

——這不是巧合。他能清晰感受到，體內的內息，正牽引著這爐中的火。他的念頭一動，火焰便隨之漲落。

以氣馭火、以意控溫，稱為“鍛火歸一”。

他心中一震，卻強自按下激動，繼續靜靜體會那種微妙的聯系。

穩住情緒后，周銳立刻試著將這種“氣火共鳴”的感應，融入到火候的調控中。

果然，有了這層聯系，他對爐溫的掌握一下子清晰了許多。

那些先前翻騰不休、幾近失控的藥液，也開始慢慢平穩下來，彼此融合，藥力漸聚。

緊接著，一股比以往任何時候都濃烈的藥香，從爐蓋縫隙和出氣孔中緩緩逸出，帶著淡淡熱浪，幾乎彌漫了整個鐵匠鋪。

周銳知道，已到了最后一步——化丹凝液、聚火鎖靈的關鍵時刻。

他屏息凝神，放緩拉風箱的力道，慢慢收束火焰，將爐溫從武火轉為隱火。

火光變暗，卻更加綿長溫潤，正如鍛刀后的“回火”養刃，只許成，不許毀。

這一刻的成敗，將決定整爐丹藥的生死。

周銳守爐一夜，滴水未進，眼不敢離火。

他小心翼翼地控溫、調氣，仿佛在照看什么隨時可能崩壞的東西。

終于，天邊泛白，第一縷晨光透過鐵匠鋪破舊的窗欞，斜落在他汗濕的臉上。

他長長吐了口氣，渾身像被掏空了一樣。

鼓起最后的力氣，他伸出因連夜操風箱而發顫的雙手，緩緩揭開那口早已冷卻的丹爐。

爐中，沒有他在銘文里見過的那種通體寶潤、香氣四溢的靈丹。

只有一團黑乎乎的東西。

它像糊成漿的藥渣，粘稠、油膩。

他怔怔看著這團混沌之物，心里一陣發涼。

——這……就是他人生第一爐丹藥？

還是說……他連第一步都還沒邁出去，就已經……煉廢了？