幾名神情嚴峻的工匠看了一眼門楣上黑底金字的招牌。

郭氏鑄鐵總坊幾個大字赫然印在上面。

從崗亭交上名帖后，大門兩側的守衛才肯放他們進去。

這是這嶺南縣最大的鐵坊，算上學徒和雜役，攏共有兩百多號人。

雖是私營的鐵鋪，卻有門路向船艦和軍部提供武器和裝備。

行會內的鐵匠能有今日的地位，全靠的是郭氏在本地的勢力。

作坊中，鐵聲震天，火光四射，空氣中彌漫著焦炭和汗水的味道。

工匠快步穿過前庭的鍛造區。

走了將近有十分鐘，他們才抵達鐵坊的宿舍區。

主首的獨棟小屋就坐落在一排排宿舍的中央。

“這不是橫沙坊的幾位師傅嗎？

工坊越開越興旺。

怎么今兒突然有空。

念想起我這個不中用的老頭子了。”

說話的人兩鬢斑白，年事雖高，但精神抖擻，不像是個六七十的老頭。

柱首的宅子遠離熔煉區嘈雜的噪音。

屋舍內擺著茶案、屏風等頗具閑情逸致的器具。

“柱首爺，您家大業大。

就別拿我們這些小鋪子開玩笑了。

若不是有事急著告訴您，咱們哪敢打擾您的工作啊。”

老人笑了笑，抬手示意眾人入座。

“都是熟人，這些客套話就免了。

我也是老糊涂，一時真沒想起這嶺南縣出了什么事。

能讓各大鐵坊的師傅一齊上門造訪。”

不得不說郭家的家業真是豐厚。

學徒端來的茶水都是臺山市摘來的龍井。

“不知柱首爺您印象里有沒有一個叫做周啟文的匠人？

前些日子他侄兒上鐵爐坊賣鐵器。

那個徐扒皮不光吹毛求疵，壓他家的貨。

甚至還開出一把手斧一百九十文的價錢，全收了去了。

據我手底下的幾個匠人說。

周啟文打出的鐵器內柔外剛，

在市面也算是上乘的好鐵器。”

周啟文？柱首的眼皮顫了顫，似乎從記憶里勾出了這么一號人。

“柱首爺，您說那個平日里只能打些便宜農具過活的周家。

怎么突然就能打出上好的鐵器。

連著幾日被鐵爐坊高價收買呢？。”

吳師傅說話的時候，其他幾個一同前來的鐵匠連連點頭。

你一言我一語，滿是對周家的各種猜忌和懷疑。

吭的一聲，茶盞磕在桌上。

屋內一時間變得鴉雀無聲。

那幾個老師傅好似犯錯的小孩，垂著腦袋，不敢直視柱首。

“剛剛手滑了。”

這既是事實，也是柱首故意的。

“你們都是行內深耕多年的老師傅。

又怎么會不明白技藝不是一蹴而就的呢？

如果他能打出那樣的鐵器，是他有本事。

何必非得帶著惡意揣測人家呢？

再說了，鐵爐坊能開高價是好事一樁。

開了這個頭，省的日后被牙行盤剝時才想得起我。”

柱首本想著隨口說幾句就把這事帶過去。

周家雖是行會外的鐵匠，但柱首倒也清楚情況。

周家叔侄二人常年在溫飽線上掙扎。

能堅持這么久都沒被牙行收掉鋪子已經很不容易。

柱首不想管這事，一是因為沒心思，二是為自己積陰德。

周家就一間小鋪子，就算手藝再怎么好。

頂天一日也只能打出十把好鐵器。

這點東西連塞牙縫都不夠，這幫大鐵坊的師傅還看不過去。

“柱首，您可能有所不知。

近日鐵匠營可有不少鋪子夜半被盜。

我們不怕外人作亂，就怕家賊難防。”

他的言下之意是在說周家的鐵器不一定是自己打出來的。

也有可能是從別處偷來的。

畢竟官鐵司換著法子漲價，周家卻有穩定的鐵器出產。

怎么想都有些不太對勁。

“難道吳師傅覺得行會撥錢組的護坊隊是吃干飯的嗎？”

“不敢不敢，柱首爺，您就當我剛剛的話是放屁吧！”

“你為同行著想，我不怪你。

這事你就別放在心上了，我自會派人去解決。”

柱首三言兩語打發走這些師傅。

默默把周家記在了心里。

……

經過三兩日的勞作，家里的鐵料算是徹底用盡。

就算周銳又偷偷買了些私鐵回來，也還是追不上家里消耗的速度。

不過托賈老板的福，周銳打好的鐵器在鐵爐坊都能賣出好價錢。

要是當初陳家沒有把黑鐵的渠道告訴他，這三天下來，還真就打不出那么多鐵器。

上個月留下來的錢與回款合計，手頭正好有足夠的錢購買鐵料。

徐扒皮那家伙看來真是害怕自己的客戶都被搶走。

只要是質量過關的鐵器，他一律照收。

這幾日他驗貨的手段都輕了不少。

“呦，怎么今兒來了個黃毛小子。你家大人呢？”

官鐵司的府邸就在縣衙的附近，地處鬧市一側，門戶前熱鬧非凡。

要不是眼前的男人穿著衙役的制服，周銳還以為自己遇上了地痞流氓。

“叔父在家中工作，由我代勞，前來購買鐵引。”

由于打鐵的活計周銳一個人全包了。

叔父每天閑的只能制作工具的木柄。

“叔父？我說是誰。原來是啟文的侄兒啊。

你叔父應該有跟你說過咱這鐵料價錢變動的事情了吧？

上頭為了關照匠行。

可沒敢提高鐵引的價錢。

還放寬了購買的數額。

只是有得必有失。

斤兩太少我們頻繁調動，對庫房的人也不太好。

所以只能麻煩你們一次性多拿出點錢，多買點鐵好了。”

這潑皮，跟企業中層領導一模一樣。

自己故意刁難拿不出大錢的散戶不提。

還把這些規矩當作是上級對鐵匠的關照。

眼里全是利益，沒有一點情理。

“我知道。托鐵爐坊徐老板的福。

我家很快就湊夠了錢，還請官人行行方便。

快點讓我辦理購買鐵引的手續吧。”

從某種角度，周銳的確從徐扒皮得了一些好處。

一聽到徐扒皮的名字，這衙役馬上換了一副嘴臉。

想必是在私底下與對方做了見不得人的交易。

“錢夠了，話就好說了。

看看人家，錢不夠了就會想法子。”

衙役把周銳帶入官鐵司府邸時。

他還不忘旁敲側擊沒錢的散戶，讓他們去借高利貸。

大堂陰涼，數排長案前坐著各色書吏。

都不看鐵匠一眼，就叫他們拿出足量的現錢。

若湊不夠購買最低要求的數額。

立馬就有衙役上來驅趕。

報了名字就是好使。

衙役也不管前面有沒有人，直接把周銳領到了一個書吏的面前。

順便耳語幾句，對方很快就明白了衙役的意思。

原本鐵匠還需托人寫一份用途稟帖，說明鐵料的用途。

然而書吏只是過目了幾眼少年帶來的坊契，交了錢，確認身份無誤后。

吏目稍一瞥，冷聲道：

“用途是實的，鐵坊也查過，準二引半，月底前領，印簽蓋好。”

一進一出的功夫，周銳就分文不剩。

少年捻著封角，細細摩挲。

這三百斤生鐵，在周銳這就是一座金山！