陽光漸烈，鍛刀大賽第二輪的抽簽與準備工作已然開始。

演武場上的氣氛有些凝重。

畢竟能從近兩百名匠人中脫穎而出。

進入第二輪的，無一不是各家坊中有些真本事的師傅或得意弟子。

周銳站在人群中，臉色略顯蒼白，眼下也帶著淡淡的青黑。

昨夜在義莊幾乎耗盡了他所有心神與體力。

即便有形意拳的氣血搬運之助，此刻也難免顯露出幾分疲憊。

他這副模樣，自然落入了周圍那些有心或無心的鐵匠同行眼中。

“看，那周家小子，一副被酒色掏空了的虛浮樣子！

莫不是昨夜得了頭名，便出去尋花問柳，慶祝得太狠，得意忘形了？”

“哼，年輕人，根基淺薄，稍有所成就，便不知天高地厚。

昨日僥幸讓他靠著一塊奇鐵出了風頭。

今日這第二輪，比的是真刀真槍的鍛打功夫。

可沒那么容易再讓他僥幸過關了！”

周銳聽著這些夾雜著嫉妒與輕蔑的議論，心中也是無奈。

這些人……罷了。

昨日我謙虛幾句，他們便當我心虛無能。

今日我略顯疲態，他們又當我恃才傲物、不知禮數。

真話被說成狂言，沉默又被視為默認。

從古至今，說閑話的旁人都是這個性子。

他收斂心神，不再理會外界紛擾，只全神貫注于即將開始的比賽。

抽簽結果很快出來，周銳的位置不好不壞，居于中游。

排在他前一位出場的，正是昨日海選時表現也極為出色的南溪坊代表。

一位約莫三四十歲的中年鐵匠，名叫陳通。

此人神情內斂，雙目開合間精光偶現，手掌粗大，布滿老繭。

一看便知是浸淫此道多年的老師傅，氣質沉穩剛勁。

昨日海選，這陳師傅便以一手極為精湛的“百煉鋼”提純之術技驚四座。

雖非傳說中需要真正千錘百煉、反復鍛打上百次方能成鋼的古法。

但他憑借對普通官鐵進行數十次精妙的折疊鍛打。

精準無比地控制著每一次入火的火候與滲碳程度。

硬生生地將尋常鐵料的硬度與韌性都提升了一個可觀的臺階。

其提煉出的精鐵，品質僅次于周銳那塊出奇制勝的水鋼雛形。

實力確實不凡。

周銳看著那陳師傅不疾不徐地走向自己的爐位。

心中并無半分氣餒或嫉妒，反而升起一股遇到強手的坦然與敬意。

南溪坊陳通師傅……昨日他那手百煉鋼的功夫，確實有其獨到之處。

能與這等人物同場競技，一較高下，倒也不失為一件快事。

他排在我前面，我無話可說，是個值得尊敬的對手。

待所有參賽匠人各就各位，高臺之上，行會王執事再次出面。

朗聲宣布了第二輪比賽的題目與規則：

“諸位師傅，今日第二輪比試，題目為——‘軍用便攜匕首’！

要求如下：刃長不得超過五寸，刀身總長不得超過八寸。

成品必須兼顧鋒利、一定的破甲能力、足夠的堅韌度。

以及最重要的——隱蔽便攜之特性！

形制上不求花哨繁復，一切以實戰效用為先！

限時，依舊是一炷香燃盡！”

此題目一出，場下不少匠人都是精神一振。

匕首雖小，但要兼顧如此多的實用特性。

極其考驗匠人的巧思與對材料性能的極致運用。

難度反而比尋常長刀更高。

隨著一聲鑼響，第二輪比試正式開始！

各家匠人紛紛就位，檢查鐵料，升起爐火。

叮叮當當的錘打聲再次響徹整個演武場。

周銳深吸一口氣，摒除雜念，也開始了自己的工作。

然而，當他將官方統一分發的木炭投入爐膛。

試圖將爐溫提升到鍛打所需的高溫時，卻立刻察覺到了不對勁！

這炭……有問題！

周銳眉頭猛地一皺。

只見爐中這些木炭，看似與昨日海選時所用的一般烏黑油亮。

但投入爐火之后，燃燒起來火苗卻顯得有些發虛發飄。

遠不如昨日那般火力猛烈持久，而且煙氣也格外大。

帶著一股劣質炭特有的嗆鼻味道。

是劣質炭！而且是被人精心篩選過，混在好炭里。

表面上看不出太大區別的劣質木炭！

用這種炭，爐火的溫度極難穩定。

他不動聲色地用眼角余光掃了一眼鄰近幾個爐子。

那些匠人似乎并未察覺異樣，爐火燒得正旺。

是特意針對我的？

還是……只是我今日運氣不好，恰好分到了這批次品？

多半……是前者了！

昨日我那手水鋼雛形太過惹眼，終究是讓某些人坐不住了。

想在這爐火上給我使絆子么？哼，無妨。

周銳并未當場聲張，也沒有去找執事或管事理論。

此刻若是大聲嚷嚷，只會引人注目。

說我怯戰未戰先找借口，反而落了下乘。

這點手段，還真當能難得倒我周銳不成？！

少年凝練心聲，用目光掃過圍觀的人群。

顯現的心火并無異況，看來使絆子的人不在現場。

他不再猶豫，既然對方在爐火上做了手腳，那他便在材料上找回來！

油布打開，露出的，正是他此番參賽最大的倚仗。

那塊他親手提煉出來的水鋼。

既然你們在炭火上做手腳，那我便用這水鋼來破局！

水鋼之堅韌鋒銳，遠勝尋常精鐵，對火候的要求雖高。

但其一旦成型，所需鍛打次數反而能比普通精鐵更少！

只要我能精準把控住那稍縱即逝的鍛打與淬火時機。

未必不能在這一炷香之內，用這劣火，鍛出絕世好匕！

爐火熊熊，水霧蒸騰！火星四濺，錘音鏗鏘！

終于，在一炷香即將燃盡的最后關頭。

一柄線條簡練流暢的匕首，在他手中淬火成型！

周銳放下最后一錘，長長地吁出一口濁氣。

擦了把額角的汗水，將新成的水鋼匕首從淬火的水槽中鉗出。

幾乎就在他完成作品的同一時刻。

不遠處南溪坊的那位陳通師傅，也高聲示意自己完成了鍛造。

兩人幾乎同時將各自的作品呈交到評審臺前。

眾位師傅和高臺上的貴賓們紛紛湊上前去。

只見兩柄新鮮出爐的匕首并排放在鋪著紅絨的案板之上。

風格迥異，卻都寒氣森森，刃口鋒銳，顯然皆是難得的精品。

兩柄匕首，各有所長。

竟讓臺上的郭柱首、洋玄、孟威等一眾見多識廣的評委們。

也一時面面相覷，眉頭緊鎖，似乎都難以在瞬間判斷出孰優孰劣。