“如今這年頭，像你們這些沒入行的散戶，可真不容易。

牙行一合計，就專拿散戶下手，連口喘氣的地兒都不給留。”

陳二爺接下水桶，謝過周銳時說道。

牙行又干了什么壞事？前陣子徐慶元手下的兩個狗腿子才被燒死。

就算有錢財上下打點，官鐵司的人不再像往常一樣刁難散戶。

行會和散戶之間的矛盾也變得緩和。

照理來說，散戶雖然日子不見得會變得多好。

也不應該到了活不下去的地步才對啊。

“牙行這回動靜真這么大？

陳二爺您見多識廣，方便細說，牙行又做了什么事？

我們這些沒入行的，還能不能混口飯吃？”

陳二爺將水缸蓋好，回頭看了周銳一眼，聲音低了些。

“這事一時半會兒說不清，咱們邊吃邊講。

反正這天也晚了，你啟文叔叔怕是還沒起灶。

到我家吃一口去，順便也說說你家近況。”

這孩子聽話，也懂事，不像有些散戶只顧得埋頭干活。

鐵匠行水深，他若真要入行，總得讓他心里有點數。

鄉村之中哪有什么待客之道，能請上家里吃頓飯便是最高的禮節。

陳二爺端來碗筷：“都是家常飯，別嫌寒磣。”

飯桌上一大碗一大碗盛著，長條木桌，周家叔侄被請到最里頭。

主食雖是紅薯做的炊飯，倒也有些沾油水的熱菜。

一鍋豆腐燉豬骨，湯厚味濃，講究的就是下飯頂餓。

再來盤重油重鹽的炒菜。

干粗活的人一疲，嘴淡沒味。

得重口點才有勁兒吃。

待菜湯遞過一圈，陳二爺才接著先前的話說下去：

“說回來，那牙行的事，我不是多嘴。

只是眼下風頭不對，你家又是散戶，真得留個神。

你那份手藝，是越來越好了。就連那徐扒皮都挑不出毛病來。

可是如今的鐵匠營中，有些能耐的散戶也過得越來越難。

都以為自己可以補上牙行的利息。

可到頭來還是撐不住，賣了鋪子去給他們白做。

你可得小心點，雖說有手藝傍身，也別走了他們的老路。”

徐慶元的牙行專門放貸給那些沒有大量現錢買鐵的鐵匠。

若是還不上牙行的利息，便逼著他們抵債交出鋪子。

雖然牙行的人不會打鐵。

但是可以雇人來打，或干脆租給別的匠人。

按照每月的收入抽成，比放貸還穩當。

若不是祖上留下了這么一間鋪子給周家。

周銳就算有著今天的手藝，也不見得能從牙行的控制下脫身。

陳二爺頓了頓，繼續說道：

“雖然我這把老骨頭還掛著行會的名頭，但眼下這世道。

連我也幫不得太多，你自個多打算著點。”

周銳記得就有好幾家散戶因為交不出利息。

就只能留下來贖鋪。

說好聽是幫工抵債，說難聽就是做白工。

難怪向來以嚴苛出名的徐扒皮的店里會出現次品。

看來是他家手底下的鋪子手藝不過關。

他自己又貪圖利益，所以睜一只眼閉一只眼。

讓次品流通到了市面上。

沉悶的氛圍被充滿稚氣的聲音打破。

“夠——夠不著。”

只見小杰端著碗筷，伸著手才能夾到碟里的飯菜。

周銳見了之后趕緊替對方夾了幾塊膘肉放入碗中。

“唉，老了老了，話多了些。別光聽我絮叨，夾菜、喝湯。

咱今兒是吃飯，不是開堂問案。”

長輩們你一言我一語，喝了點珍藏的黃酒，開始談起從前的時光。

仿佛蒙上了記憶的紗布之后，什么事都顯得美好了一些。

歸家的路上，叔父借著酒意講了許多周銳父母還在世時的事情。

只是那些事情對他而言，實在是太過遙遠。

周銳已經有多久沒有想起父母的臉龐了呢？

對他而言，身邊唯一的親人就只剩下叔父。

無論如何也不能著了那些牙行的道。

讓好不容易堅持到今天的努力付之東流。

……

翌日清晨，家門突然傳來一陣急促的響聲。

開門一看，出現在那的是百煉齋的伙計，鄭子明。

“我這才剛燒上水，你倒先敲門了，是不是東家那邊有事兒？”

子明的臉上掛著興奮笑容，臉色紅潤。

上氣不接下氣的樣子，分明是一接到消息就趕緊過來告知周銳了。

周銳趕忙迎他進門，喂他好些冷水才喘過氣來。

“咱東家叫我給你捎句話。

行會的那位王執事，年輕的時候跟軍里打過幾年。

眼光毒辣，刀刃一露，值不值他當場就能瞧出來。

想要入行會，就得先過了他那關。

別講花巧，刀身要沉，脊要實，口子得狠利。”

少年擦擦額頭的汗，從行囊里拿出前幾日的回款。

“東家說了，這一步他能替你找到門路。

可到底得靠你手上的活兒。

他愿意拿你的刀當招牌，可你得先打出塊招牌來。”

周銳再三謝過子明，有他的話，壓在心中的那塊石頭總算能落地了。

他坐在爐子前，喃喃自語那刀的構思。

前些日子換來的水鋼總算是有了用武之地。

周銳摸著手中青黑色的鋼條，思考著硬度、刃口、淬火的穩定性。

不過最關鍵的還是成品能否滿足那位執事的口味。

若在軍中待過幾年的話……

對了，周銳曾在衙役那邊見過一把刀。

牛尾刀因刀身斜放神似牛尾而得名。

是官衙差役配備的制式武器。

與單手握持的腰刀不同。

它刀柄略寬，足以雙手握持。

尾部還有一個圓環作為標志。

刀型雖然簡單，但也考驗工匠對于刀身的弧度控制。

鍛打時力道不勻，刀型極易走樣。

想了那么多，周銳最舍不得的還是眼前這塊水鋼。

沒過一會，識物之技就已將水鋼的制法送入了周銳的腦海中。

【水鋼之法，取熟鐵碎塊，夾炭封爐，鼓風煉之】

【火中滲碳，鐵性漸剛，冷則捶打去渣，反復百煉。】

【色烏青，性堅韌，火候差之毫厘，易脆裂，最難掌握】

想要攻克這枚鋼料，需得文火慢熬。

周銳升爐起火，爐膛里干柴燒盡成炭。

他舀了一勺木炭撒入，再踩動風箱。

火舌跳動，爐溫穩步上升。

他小心把水鋼放入鐵釜中，添炭、鼓風、反復三次。

直到木炭色澤轉烏而不焦黑，方才取出。

少年將燒紅的鋼坯放在鐵砧上，每次落錘都伴隨著火星。

火候剛好，鋼性已成。接著便是反復折疊鍛打。

每折一次，夾雜中的渣滓便被擠出一分，層層紋理越發嚴密。

折了八回，不多不少，他知道，再多便是毀鋼。

下一步，他取出一塊熟鐵皮，精細打薄，將水鋼包在其中。

兩邊掩好，置回爐中回火。

再次出爐，他以刃為芯，開始塑形——此刀為牛尾式。

刀身略彎，背厚刃窄，鋒口緊收。

周銳先定出整體走向，再一點點敲出刀背的弧度與刃部的開勢。

整個過程不敢太快，一錘一頓，必須順著鋼芯走，稍有偏差便易裂邊。

成形之后，他削去多余鐵皮，細細打磨刃口。

接著淬火——刀身通紅。

少年深吸一口氣，將其猛地插入冷鹽水中，頓時水聲炸響，水汽騰起。

成敗在此一舉。