皇帝直視著她的眼睛：“你到底知不知道我是誰？”聲音低沉而危險。

“哎呀，小人學識淺薄，算不到那么準。”蘇瑾輕描淡寫地避開了問題，她端起茶杯，輕輕吹散漂浮的茶葉。

“是嗎？”皇帝冷笑一聲，也不戳破，“那就稱我為朱大公子吧。”

“朱大公子。”蘇瑾順勢應下，茶香在唇齒間彌漫。

一旁的趙王見氣氛緩和，剛要松口氣，就聽皇帝道：“給他算一算。”

趙王心頭一緊，手中的茶杯差點脫手。

蘇瑾轉頭看向趙王。與皇帝的坦然不同，趙王顯得局促不安，目光閃爍，不敢直視她的眼睛。

“二公子氣宇軒昂，前途不可限量。”蘇瑾沉吟片刻，觀察著趙王的反應，“只是有一言相勸：心胸寬廣之人，不僅能放過他人，也要學會放過自己。”

趙王一臉茫然，不明白這話中深意。他下意識地看向皇帝，似乎在尋求某種解釋。

皇帝皺眉道：“我弟弟性子溫和，向來寬厚，道長此言差矣。”他的語氣中帶著幾分維護，但眼神卻若有所思。

蘇瑾微微一笑：“兩位兄弟情深意重，但愿將來無論遇到什么，都能為對方著想一二，莫要辜負了這份手足之情。”她的目光在兄弟二人之間游移，仿佛看到了某些不為人知的未來。

“不勞你費心，”皇帝哼了一聲，“我就這么一個親弟，自然會待他好。”

趙王感動地看向皇帝，眼中閃爍著淚光。陽光透過窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。

蘇瑾的目光在兄弟二人之間游移，笑而不語。一旁的喬臨若有所思地看著她，心中明白她必定看出了什么不為人知的隱情。

“算完了，兩文錢。”蘇瑾伸出手，掌心向上。

皇帝掏出銅錢放在她手心，這才問道：“你師承何人？”銅錢的碰撞聲在安靜的包房內格外清脆。

“貧道蘇三松，拜三玄山山神為師。”她將銅錢收入袖中，動作利落。

“山神？”皇帝頓時來了興趣，身體不自覺地前傾，“你當真見過山神？”

“自然見過。”蘇瑾的語氣平淡，仿佛在說一件再普通不過的事。

“此言當真？”皇帝將信將疑，眼中閃著期待與懷疑交織的光芒。

作為皇帝，他對神鬼之說一直抱著矛盾的態度。為了鞏固統治，他必須表現出對神靈的敬畏。但內心深處，他始終搖擺不定。這種矛盾在他的表情中一覽無遺。

“那你的功法是山神所授？”皇帝繼續追問，語氣中帶著幾分急切。

“不是，都是大師兄的功勞。”蘇瑾的回答讓皇帝瞬間失去了興趣。

“三玄山？”皇帝突然轉變話題，“孟忠是你什么人？”

“五師兄。”蘇瑾答得干脆。

皇帝沉默不語，手指再次無意識地敲擊著桌面。

蘇瑾也不問他為何知道孟忠。她心里清楚他的身份，他也明白她已經看穿，兩人心照不宣。包房內的氣氛一時間變得微妙起來。

只是趙王還蒙在鼓里。

“你竟是孟忠的師妹？”趙王驚訝地問，打破了這份沉默，“你們誰的本事更高？”

“自然是我。”蘇瑾毫不謙虛，嘴角掛著淡淡的笑意。

皇帝目露懷疑，莫非孟忠是故意安排她來見自己？

不對，自己出宮的事并未告知孟忠，除非他真有通天的本事。但若他有這等能耐，又怎會甘居秋官寧之位？皇帝搖了搖頭，將這個想法拋之腦后。

正想著，菜肴已經上齊。香氣四溢，勾起了眾人的食欲。蘇瑾立刻放下一切心思，專注于美食。她的眼睛亮晶晶的，像個找到糖果的孩子。

皇帝看著她的樣子，不禁笑著點了點頭。這才像個小姑娘的模樣，哪有方才那般鋒芒畢露的氣勢。

“請。”皇帝示意眾人動筷，聲音中的戒備已經減輕了幾分。

四個人都是吃貨，一時間只顧著享用美食，誰也沒說話。筷子與碗碟相碰的聲音在包房內回響，倒也不顯得尷尬。

皇帝注意到，蘇瑾和喬臨的舉止竟比自己的弟弟還要自在。他們吃相優雅，卻絲毫不做作，仿佛生來就該如此。

“你叫啥？”他放下筷子，問向喬臨。

“在下喬臨，”喬臨溫和一笑，擦了擦嘴角，“多謝朱公子款待，這是在下來京城后吃過最好的一頓。”

“看你衣著不像寒門，為何還要靠賣字畫度日？”皇帝蹙眉，目光在喬臨的衣著上掃過，“春闈在即，考生不該專心讀書嗎？”

“就像現在外面那些高談闊論的考生？”蘇瑾插話道，筷子指向窗外。

“他們在切磋知識。”皇帝不以為然。

“但春闈考試重在八股文，詩詞不過是錦上添花。”蘇瑾放下筷子，語氣認真起來。

喬臨點頭附和：“此時真正有實力的考生都在埋頭苦讀。來這里談詩論文的，多半是自知無望，想借機結交人脈。”

“結交人脈有何用？科舉不就是憑本事考的嗎？”皇帝不解地問

“看來朱大公子著實不知道其中的門道啊，這樣吧，我帶你去王府看看。”

得到皇帝的允許，他們一行人來到王府。

王府門前，人頭攢動。

“這是有人過壽？還是婚喪嫁娶，”皇帝不解地問道。

蘇瑾探出腦袋，有點玩味看著那一長串排隊的人群。她側頭看向身旁的朱大公子，輕聲道：“這可不是什么過壽或是婚喪嫁娶，而是赤裸裸的賄賂。”

朱大公子瞳孔驟然收縮，手指不自覺地攥緊了衣袖。陽光下，那些排隊的人群神色各異，有的焦急，有的忐忑，更多的是一種理所當然的坦然。

“很震驚吧？”蘇瑾笑意盈盈，眼角微微上挑，“我初見時也是這副震驚的模樣。但那會來的人還沒這么多，今日倒是格外熱鬧。”她說著，目光掃過那些錦衣華服的人群，“瞧，那邊那位穿綠色直裰的，是潤州鹽商的公子；靠墻站著的是江南布行的東家；還有那個...”

喬臨打斷了她的話，沉聲道：“春闈在即，這些人怕是都為了這個來的。”他的目光在人群中逡巡，不時皺眉。