老朱放下手中毛筆，揉了揉眉心。

“呂本死了，直接被咱氣死，倒是有些出乎咱的意料。”

老朱低聲自語，聲音帶著幾分譏誚。

“這老家伙，算計這算計那，到頭竹籃打水一場空。

倒是便宜這老匹夫了。咱還給他準備了不少酷刑呢。”

武英殿內，安靜的可怕。

老朱冷笑，“當年在濠州要飯時，這些個讀書人連正眼都不肯瞧咱一眼。如今咱坐在這龍椅上，他們倒是學會在咱面前裝模作樣了，也不掂量掂量咱這雙手，這把刀砍過多少自以為是的腦袋。”

“下次咱見到李明遠那臭小子，定要告訴他，人的死法咱要加一條。”

老朱淡淡的開口，嘴角泛起弧度。

“蔣瓛那邊，可有新的消息？”

“回陛下，尚無奏報傳來。不過算算時日，蔣瓛也該啟程了南下了。”

“嗯。”老朱點了點頭，重新拿起一份奏折，“壽州之事，做得不錯。讓他繼續南下，咱要看看，這江南之地，究竟還藏著多少魑魅魍魎。”

“下去吧！”

毛驤躬身退下。

武英殿內，又恢復了寂靜。

呂本暴斃的消息，如同插上了翅膀，以驚人的速度傳遍了應天府，又馬不停蹄地向著江南水鄉飛馳而去。

應天府，汪氏府邸。

夜色深沉，書房內卻燈火通明。

汪氏家主汪啟年，年過半百，此刻卻面色凝重，眉頭緊鎖得能夾死一只蒼蠅。

他手中捏著一份來自應天的密信，信紙已被他攥得有些發皺。

“呂本……就這么死了？”汪啟年聲音干澀，帶著幾分難以置信。

下手處，坐著幾個汪氏的核心族人，個個神情肅穆，空氣壓抑得幾乎讓人喘不過氣。

“大哥，千真萬確。應天府那邊傳來消息，說是呂大人看了毛驤送去的一份壽州急報，當場吐血，還沒等到大夫過來，人就沒了。”回話的是汪啟年的堂弟汪啟山，語氣中透著濃濃的憂慮。

“壽州……”汪啟年咀嚼著這幾個字，眼中閃過一絲驚疑，“沒記錯的話，那是呂大人老宅？”

“不錯，應當就是呂大人老宅了。”汪啟山嘆了口氣，“呂家算是徹底完了。朱重八這一手，當真是狠辣無情。”

“何止是狠辣，”另一位族老汪經賦冷哼一聲，

“這分明是清算！呂大人是太子賓客，女兒是太子妃，先是太子妃年紀輕輕突然薨了，后是呂大人，呵呵，諸位還看不出來嗎？”

此言一出，書房內的氣氛愈發沉悶。

這些人，盤根錯節，與呂家或多或少都有姻親故舊往來。呂本的暴斃，讓他們嗅到了一股濃烈的危險氣息。

尤其是那道給呂氏的“愍”字謚號，更是像一根刺，深深扎在他們心頭。

“‘愍’……國遭艱難曰愍，在國逢憂曰愍，使民罹難曰愍……”汪啟年緩緩念著，臉色愈發難看，

“這哪里是謚號，這分明就是一道催命符！朱重八這是在指責呂氏禍亂朝綱，罪不容赦啊！”

“我聽說，呂本死前，口中反復念叨的，就是這個‘愍’字，還有‘誅心’二字。”汪啟山補充道。

“誅心……”汪經賦倒吸一口涼氣，“好一個誅心！陛下這是要將呂家釘在恥辱柱上，讓我們這些與呂家有牽連的人，日夜難安！”

就在此時，門外傳來一陣急促的腳步聲。

管家神色慌張地進來稟報：“老爺，杭州府過來的沈家沈老爺，還有松江的幾位員外郎，說是有十萬火急之事相商。”

汪啟年與眾人對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。

看來，被這“愍”字驚嚇到的，不止他們汪家。

很快，杭州沈氏家主沈萬成等人被請進了書房。

一番寒暄，各自落座，氣氛卻比方才更加壓抑。

沈萬成是個急性子，不等汪啟年開口，便急聲道：“汪兄，呂家之事，想必你們也都知道了。皇帝此舉，用心險惡，我等若是再不早做打算，怕是下一個就輪到我們了！”

“沈兄言之有理。”汪啟年點了點頭，“只是，眼下這等情勢，我等又能如何？”

“如何？”沈萬成猛地一拍桌子，“坐以待斃嗎？任由那泥腿子皇帝將屠刀架到我們脖子上？”

“呂氏那個‘愍’字謚號，就是最好的由頭！”沈萬成眼中閃過一絲狠厲，“我等當聯絡朝中大人，江南各家，將此事宣揚出去，就說那泥腿子皇帝刻薄寡恩，殘害忠良，連已逝的太子妃都不放過，賜下如此惡謚，以動搖民心！”

“不錯！”松江的一位員外郎附和道，“自古得民心者得天下。他朱重八起于草莽，靠的就是收拾人心。如今他倒行逆施，我等便要讓他嘗嘗失去民心的滋味！”

“此事可行！”汪啟年思忖片刻，緩緩點頭，“但須得做得隱秘，不可留下把柄。而且，光是散布流言，怕是難以撼動根本。”

“汪兄所言極是。”沈萬成深以為然，“所以，我們還需另做準備。我已聯絡了一些江湖上的好手，若是那朱皇帝真要對我們動手，哼，鹿死誰手，尚未可知！”

這話一出，書房內眾人皆是一驚。

“沈兄，此事非同小可，萬萬不可魯莽！”汪啟年連忙勸道。

“汪兄放心，我自有分寸。”沈萬成擺了擺手，面色陰沉，“如今已是圖窮匕見，不是他死，就是我亡！”

一時間，書房內殺氣彌漫。

沈萬成那句“不是他死，就是我亡”的狠話，如同一塊巨石砸入平靜的潭水，激起千層浪。

書房內的空氣霎時凝固，連燈火的跳動都顯得格外刺耳。

汪啟年額角青筋暴起，他萬萬沒想到沈萬成竟敢說出如此大逆不道之言。

“沈兄！”汪啟年壓低了聲音，帶著幾分嘶啞，“此言萬萬不可再說！”

“禍從口出，小心隔墻有耳啊！”

沈萬成卻是不以為意，通紅的臉膛上滿是孤注一擲的瘋狂。

“汪兄，都什么時候了，還瞻前顧后？”

“那泥腿子皇帝步步緊逼，以前是胡相國，那殺了多少人？今日是呂家，明日焉知不是你我？”

“我們江南士族，何時受過這等窩囊氣！”

他這話，像是一把火，點燃了在場一些人心中的憤懣與恐懼。

“沈老爺說得對！”其中一個尖臉的員外郎站起身，聲音有些發顫，卻也帶著幾分豁出去的意味。

“與其坐等屠刀落下，不如放手一搏！”

“咱們江南的財力，難道還怕養不起一些敢死之士？”

另一位稍胖的員外郎也連連點頭：“沒錯，那‘愍’字謚號，欺人太甚！”

“分明是想將我等與呂家一同釘在恥辱柱上，讓天下人唾罵！”

“若不反抗，百年清譽，一朝盡喪！”

汪啟山聽著眾人越說越是激昂，一顆心也跟著提到了嗓子眼。

他望向自己的堂兄汪啟年，只見汪啟年臉色鐵青，嘴唇緊抿，顯然內心正在激烈交鋒。

族老汪經賦咳嗽了一聲，打破了暫時的激昂。

“諸位稍安勿躁。”

他蒼老的聲音帶著一絲沉穩，讓眾人略微冷靜下來。

“沈賢侄所言，雖是險棋，卻也并非全無道理。”

“只是，此事牽連甚廣，一旦發動，便無回頭之路。”

“我等身家性命，宗族榮辱，皆系于此。”

汪經賦渾濁的老眼中閃過一絲精光：“所以，每一步都必須算計清楚，不能有絲毫差池。”

沈萬成哼了一聲：“汪老所言極是，但若畏首畏尾，只怕連出手的機會都沒有了。”

汪啟年終于開口，聲音低沉而沙啞：“沈兄，你說的‘江湖上的好手’，可靠么？

“對付的可不是尋常的家丁護院，對付的是九五之尊，身邊還有錦衣衛。”

沈萬成胸有成竹地一笑：“汪兄放心。”

“我聯絡的，都是亡命之徒，拿錢辦事，素有信譽。”

“況且，我們也不是要他們去沖擊皇宮大內，那不現實。”

“只需在特定的時候，制造一些‘意外’，便足以讓那朱皇帝焦頭爛額。”

“比如，他南巡的時候？或者他派出的欽差大臣在路上出點事？”

這話一出，眾人心中都是一凜。

這已是赤裸裸的謀逆了。

汪啟年揉了揉發脹的太陽穴：“散布流言之事，也需謹慎。”

“不可過于張揚，以免打草驚蛇。”

“我們要的是誅心，是動搖民意，讓那泥腿子知道，水能載舟，亦能覆舟。”

一位松江的員外郎獻策道：“此事可交由那些說書先生、游方僧道去辦。”

“編成些順口溜、小故事，七分真三分假，最易在坊間流傳。”

“就說呂家乃是冤死，太子妃更是死得不明不白，皇帝薄情寡恩，刻意打壓江南士紳。”

“再把那‘愍’字謚號的含義，好好地給百姓們說道說道。”

汪啟山補充：“還可以從呂氏族人入手，讓他們哭訴冤情，更能博取同情。”

汪經賦微微頷首：“此法可行，但務必做得隱秘。”

“應天府錦衣衛的眼線遍布天下，稍有不慎，便是滅頂之災。”

沈萬成:“瞻前顧后，如何成事？”

“就這么定了！兵分兩路，一路散布消息，動搖其根基；一路尋機下手，給他點顏色看看！”

“我等江南世家，同氣連枝，只要齊心協力，何愁大事不成？”

汪啟年看著眾人亢奮的神情，心中卻是一片冰涼。

他知道，這條船一旦上了，就再也下不來了。

他深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫與不安都壓下去。

“好！”汪啟年一字一頓，“既然諸位都有此意，我汪家，自當奉陪到底！”

“不過，丑話說在前面。”

“此事若成，富貴共享；若敗，黃泉路上，也莫要怨懟！”

“這是自然！”沈萬成大笑，“生死有命，富貴在天！”

“我等今日在此立誓，不逐暴君，誓不罷休！”

其余眾人也紛紛附和，一時間，書房內群情激涌，仿佛那潑天的富貴與權勢已然在向他們招手。

無人注意到，窗外一閃而逝的黑影，也無人留意到，管家在門外停留的片刻，臉上那變幻不定的神色。

夜，更深了。

應天府的皇宮大內，依舊燈火通明。

老朱剛剛批閱完最后一本奏折，活動了一下有些僵硬的脖頸。

毛驤悄無聲息地從殿外走了進來，躬身稟報。

“陛下，應天府，似乎有些不安分的魚兒開始冒頭了。”

老朱端起茶盞，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，臉上毫無波瀾。

“哦？”

“是嗎？”

“一群自以為是的跳梁小丑罷了。”

他呷了一口茶，語氣平淡。

“既然他們自己要尋死，那就讓他們鬧得再大些。”

“咱倒要看看，這些平日里自詡清流的讀書人，究竟能折騰出什么花樣來。”

“正好，也讓錦衣衛的刀，多飲些血。”

毛驤低下頭：“遵旨。”

“只是，呂氏那個‘愍’字，在江南似乎引起了不小的震動。”

老朱冷笑一聲：“震動？”

“咱就是要讓他們震動，讓他們寢食難安！”

“一群只知享樂，不知君父的蛀蟲，留著何用？”

“呂本之事，只是一個開始。”

“咱要讓江南那些心懷不軌的家伙都看清楚，順我者昌，逆我者亡！”

他放下茶盞，聲音陡然轉厲。

“傳令下去，讓蔣瓛不必急著南下。”

“先在應天府周邊，給咱好好梳理一遍。”

“尤其是那些與呂家牽扯過深的人家，有一個算一個，都給咱盯緊了！”

“咱倒要看看，是他們的網織得密，還是咱的刀更快！”

武英殿內，寒氣逼人。

毛驤心中一凜，他知道，陛下這是動了真怒。

一場更大的風暴，已然在醞釀之中。