武英殿。

老朱見毛驤還站在殿內，便知他尚有事未稟。

他目光投向毛驤，

“還有何事？”

毛驤躬身抱拳：

“陛下，太子賓客呂本，今日回府后突然吐血。”

老朱眉梢輕挑，帶著幾分探究。

“哦？”

“錦衣衛上報，呂本下了早朝，回府不久，便在書房嘔血。大夫診斷為急火攻心，需靜養，不可再受任何刺激。”

毛驤略作停頓，喉結微微滾動，聲音壓低：

“呂本口中反復念叨‘愍’字，言……言……”

“說。”老朱的嗓音陡然沉了三度，帶著不容置疑的威嚴。

“言‘陛下這是要誅心’。”

老朱聞言，嘴角勾起一抹譏諷的笑意，哼了一聲：“咱親賜的謚號，怎么，他呂本覺得受不起？還是覺得，這‘愍’字不夠貼切？”

毛驤垂首立在殿中，大氣不敢出，更不敢接這話茬。

“繼續給咱盯緊了，咱要知道呂本在府中的一舉一動，連他喘幾口氣都給咱記清楚。”

“微臣遵旨。”

毛驤應聲，隨即從懷中取出一份用火漆密封的密報，雙手呈上。

“陛下，這是蔣瓛從壽州八百里加急送來的密奏。”

老朱接過密報，檢視了一下火漆封印的完整，指尖一挑便拆了開來。

他一目十行，越看，臉上的笑意便越是濃烈，最后竟是朗聲大笑起來。

“好！好個蔣瓛！果然沒讓咱失望！這差事辦得干凈利落，雷厲風行，很對咱的胃口！”

老朱將密報往御案上一拍，聲音在空曠的武英殿內激起回響。

笑聲回蕩，毛驤卻覺得這笑聲里透著一股說不出的寒意，讓他不由自主地繃緊了神經。

陛下這般龍顏大悅，怕是壽州那邊……他不敢再往下深想。

老朱的目光重新落回密報，又瞥了一眼垂手站立的毛驤，想起了他先前稟報呂本“不可再受刺激”的話。

“不可再受刺激…不可再受刺激…”

老朱低聲咀嚼著這幾個字，像是品嘗什么美味佳肴一般，眼中閃爍著興奮的光芒，又帶著一絲殘忍與戲謔。

“咱要再給他加點料。他不是念叨‘愍’字誅心嗎？咱就讓他好好瞧瞧，什么是真正的誅心，什么是帝王之怒！”

說罷，老朱大步走向御案，提起朱筆，蘸飽了朱砂，毫不猶豫地在那份來自壽州的密奏末尾，龍飛鳳舞地補上了一行殺氣騰騰的朱紅小字：

“呂本老匹夫，咱送你這份大禮，可還滿意？”

寫罷，老朱將筆一擲，看著那行墨跡未干的小字，輕輕吹了吹，神色間滿是快意。

“毛驤。”

“微臣在。”毛驤心中一凜，趕忙應聲，他預感到了什么。

“去，把這份密報，即刻送去，交給呂本那老匹夫。”

老朱臉上的笑容愈發意味深長，帶著幾分森然的期待。

“咱倒是十分好奇，那大夫說的，不可再受刺激，若是受了，究竟會是個什么光景？”

毛驤伸出微微顫抖的雙手，接過那份薄薄的密報，只覺重逾千斤。

眼角余光飛快地瞟了一眼那行朱紅字跡，一股透骨的寒意瞬間從腳底板直竄上天靈蓋。

這哪里是密報，這分明是催命的閻王帖，陛下這是不把人氣死不肯罷休啊！

毛驤心中翻江倒海，驚濤駭浪，面上卻不敢有絲毫表露，強自壓下內心的悸動與駭然，沉聲抱拳道：

“微臣遵旨。”

毛驤躬身退出武英殿。

他手中緊握著的，卻是那呂本的催命符。

應天，呂府。

臥室內彌漫著濃郁的草藥氣味，呂本面色灰敗，喝了湯藥，他躺在床上，雙目無神地愣愣看著帳頂。

嘴中還在無意識地喃喃：“愍，呵呵……愍……誅心……好一個誅心……”

心頭翻涌著對老朱的滔天恨意與徹骨的絕望。他比誰都清楚，女兒沒了，多年謀劃付諸東流，累得呂家也完了，傾覆只在旦夕，自己這條老命，也活不久了。

身體不由自主地微微顫抖，他仿佛能隔著重重宮墻，看到老朱在皇宮深處那雙冰冷無情的眼睛，正冷冷地盯著他，讓他如墜冰窟，不寒而栗。

窗外暮色漸沉，最后一縷殘陽隱沒，將屋內映得愈發昏暗，也愈發死寂。

忽然，一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近，老管家幾乎是連滾帶爬地沖了進來，聲音里帶著掩飾不住的驚惶與顫抖：

“老……老爺！錦衣衛指揮使毛驤……毛大人在府外求見！”

呂本僵硬的眼珠緩緩轉動，看向門口，喉結艱難地滾動了幾下，才從干裂的嘴唇間擠出嘶啞的聲音：“讓他……進來。”

話音未落，毛驤已身著一身飛魚服，腰懸繡春刀，面無表情地跨步走進屋內。

他目光如電，掃了一眼床榻上的呂本，象征性地拱了拱手，“呂大人，別來無恙啊！”

呂本一雙深陷的眼睛死死地盯著毛驤，嘴唇翕動，卻一句話也說不出來。

毛驤也毫不在意他的反應。

“呂大人，卑職奉陛下旨意，特來送一份加急密奏。還請呂大人過目。”

說罷，他將手中的密報遞了過去。

管家慌忙上前接過，顫巍巍地呈到呂本面前。

呂本手指顫抖著，幾乎拿捏不住那薄薄的幾頁紙。他的目光剛觸及紙上那幾行墨字，便如五雷轟頂，整個人都僵住了——

“壽州呂氏祖宅夜半突發大火，火勢兇猛，上下三十四口盡數罹難，無一幸免，尸骨焦黑，慘不忍睹……”

呂本喉頭發出咯咯的怪響，像是被一只無形的手扼住了咽喉，發不出半點聲音。唯有額角青筋一根根暴起，原本渾濁的雙眼迅速充血，變得赤紅一片。

他猛地攥緊了手中的密報，指節因用力，幾乎要將那薄薄的紙張捏碎。

他死死盯著那“三十四口”幾個字，身體篩糠般抖動起來。直到他的目光滑到密報末尾，瞥見了那一行用朱砂寫就的、帶著濃烈嘲諷與無盡威壓的批語：

“呂本老匹夫，咱送你這份大禮，可還滿意？”

——筆鋒如刀，力透紙背，每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠地燙在他的眼底，烙在他的心上。

呂本只覺得一股腥甜猛地從胸腔涌上喉頭，眼前一黑，

“噗！”

一口鮮血猛地從呂本口中噴濺而出，星星點點地灑落在密報上，將那“三十四口”四個字染得愈發猩紅刺目。

呂本的身軀向后猛地一仰，重重栽倒在床榻上，發出一聲沉悶的巨響。

“老爺！老爺！”管家見狀，魂飛魄散，凄厲地喊叫起來。

“快！快去請大夫！快去啊！”府內頓時亂作一團，下人們驚惶失措地奔走呼喊，哭聲叫聲響成一片。

眾人手忙腳亂，正待派人飛奔去請大夫的時候，原本雙目緊閉、氣息微弱的呂本，猛地睜開了眼睛，眼眶暴睜，幾乎要裂開一般。

隨即又是一股更加洶涌的鮮血不受控制地從他口鼻中噴涌而出，染紅了胸前的衣襟和被褥。

含糊不清的話從喉間發出，神色痛苦，喃喃：“朱重八，誅心還不夠....你好狠，你不得好死。”

緊接著，他的腦袋無力地向一旁歪去，四肢猛地抽搐了幾下，便徹底沒了聲息。

那雙至死都圓睜的眼睛里，露出無盡的驚恐、徹骨的恨意，以及那來不及訴說的、深不見底的不甘與絕望。

只差最后一步啊，就差那么一點點，他所有的籌謀，所有的希望……

毛驤如一尊沒有感情的石雕，靜靜站在屋內，冷眼旁觀著這慘烈的一幕，直到確認呂本已經死透。

他轉身走出呂府大門，夜風帶著春末的微涼拂面而來，他深吸了一口氣，胸中的沉悶卻絲毫未減。

呂本最后那雙圓睜的眼睛，如同夢魘般在他腦海中揮之不去。

身后，呂府管家和下人們悲慟的哭喊聲已經響徹整個庭院，在寂靜的夜空中傳出很遠。

呂本暴斃之事，非同小可，得即刻回宮稟報。

毛驤不敢耽擱，快步回宮。

一路上，他腦海中不斷回閃著呂本噴涌的鮮血與那剎那間驚愕絕望的眼神。

待他回到武英殿時，老朱正就著燭光，專注地翻閱著案上的奏章，側臉的輪廓在搖曳的燭光下顯得棱角分明，銳氣逼人。

“回來了？”老朱頭也未抬，聲音平靜無波。

毛驤趨前幾步，單膝跪地，沉聲道：“微臣回稟陛下，呂本……已死。”

御案上翻閱奏章的沙沙聲停了。

老朱緩緩抬起頭，燭光下，他眉頭微微蹙起，似乎有些意外呂本竟如此脆弱：“死了？”他的聲音里聽不出喜怒，只是重復了一遍，仿佛在確認這個消息的真實性。

“是。密報一遞到他手中，他看罷便口噴鮮血，暈厥過去，倒在榻上。府中之人亂作一團，還未及請來大夫，他又吐出一大口鮮血，當場便斷了氣。”毛驤一五一十地稟報，不敢有絲毫隱瞞。

殿內一時靜謐無聲，落針可聞，只余殿外偶爾傳來的更漏聲。

老朱似在消化這突如其來的消息，饒是他見慣了生死，此刻也有一瞬的沉吟。

片刻之后，他嘴角牽起一絲冷峭的弧度，發出一聲低低的冷笑。

“這就死了？…竟這般不禁嚇！”老朱語氣中帶著幾分戲謔，又似有幾分意猶未盡的惋惜，

“咱還以為他能多撐幾日，好好品味品味咱這份‘大禮’，沒想到，這般不經用。”

毛驤低下頭，不敢接話，心中卻明白，陛下這不是惋惜呂本的死，而是惋惜沒能讓他多受些折磨，沒能多欣賞一會兒他的絕望。