兩日后，應天府郊外，李家村。

微風拂過，一輛簡樸至極的馬車行駛在鄉(xiāng)間泥濘小道上。

木質(zhì)車廂被顛得吱呀作響，靛藍布簾被風粗魯掀起一角。

車內(nèi)端坐的身影，正是本應在武英殿批閱奏章的老朱。

他身著粗布衣衫，與尋常鄉(xiāng)下老翁無異，只是眉宇間的憂慮難以盡數(shù)遮掩。

毛驤在前頭揚鞭，甩出一聲不算響亮的脆響，小心翼翼地扯著韁繩繞過一個泥水洼。

“陛下，前面不遠就是李家村了。”毛驤的聲音壓得很低，帶著一絲緊張。

老朱目光投向窗外飛逝的田埂與農(nóng)舍，沒有說話。

他面上看似沉著冷靜，可那雙搭在膝蓋上的手，卻在微微顫抖。

他本以為雄英棺槨下葬，一切便已塵埃落定。

可是前兩日毛驤的殿前奏報……

哪怕覺得蹊蹺，哪怕明知可能是個精心布置的陷阱，他也必須親自來看一看。

朱雄英，他最鐘愛、寄予厚望的皇長孫。

他的早逝，如同一塊投入平靜湖面的巨石，徹底打亂了老朱精心安排的繼承順序。

多米諾骨牌應聲而倒：

歷史上馬皇后因過度傷心，身子一日不如一日，最終在洪武十五年八月病逝。

太子朱標巡視陜西歸來后，同樣心力交瘁，又染了風寒，竟也病逝。

為了確保皇太孫朱允炆能順利登基，為了大明江山的穩(wěn)固，

他不得不舉起屠刀，進行了大規(guī)模的清洗。

“藍玉案”牽連甚廣，多少開國功臣人頭落地。

可以說，若朱雄英不死，后續(xù)的許多悲劇，包括靖難之役、朱棣稱帝，或許都不會發(fā)生。

后世戲言，太祖老朱是出鞘的利劍，馬皇后是溫厚的劍鞘。

太子朱標若想造反，老朱怕是會親自給他披上龍袍。

而朱雄英，太子朱標的嫡長子，戰(zhàn)神常遇春的親外孫，悍將藍玉的親外甥。

這孩子是老朱和馬皇后一手帶大，

衣食住行，無不親力親為，情感上的依賴遠勝其他子孫。

他，便是大明皇長孫，天生的儲君。

至親接二連三的離世，對晚年的老朱打擊何其巨大。

他變得多疑、暴戾，因為他知道，留給他的時間不多了。

為了給朱允炆鋪平道路，他已近乎瘋狂，無所顧忌。

如今，朱雄英可能未死的消息傳來，

饒是老朱這等經(jīng)歷過尸山血海、

見慣了大風大浪的鐵石心腸，也無法保持真正的平靜。

身為帝王，本不該以萬金之軀親赴險地查證。

但此事干系太過重大，他已經(jīng)不相信任何人，唯有親眼所見，方能安心。

約莫一盞茶的功夫，馬車緩緩停下。

毛驤的聲音從車外傳來：

“陛下，到了，前面那草屋便是。”

老朱深吸一口氣，那混雜著泥土與草木清香的空氣涌入胸腔，

似乎稍稍平復了他激蕩的心緒。

他定了定神，掀開車簾，動作略顯僵硬地跳下馬車。

……

五月的江南，濕熱的空氣中裹挾著陣陣稻花的香氣，絲絲縷縷漫進簡陋的草屋。

土灶邊，一個身形清瘦的少年正舀起半瓢井水，“嘩啦”一聲倒入烏黑的鐵鍋里。

他便是李明遠。

“老丈可是從北邊過來的？”

李明遠將一個粗陶水碗推過有些破舊的方桌，

目光不著痕跡地掃過對方磨出毛邊的粗布袖口，

以及那雙雖布滿風霜卻依舊銳利的眼睛。

李明遠轉(zhuǎn)過身去添柴時，

眼角余光飛快地瞟了一眼默不作聲，站在門口的毛驤，心中暗自冷笑：

“還說自己只是個趕車的馬夫，哪家馬夫有這般精悍的身板？

瞧那眼神，銳得跟鷹似的，裝都不會裝，哼，怕不是哪路剪徑的強人頭子。”

“咳咳……”

忽的，一陣壓抑的咳嗽聲從內(nèi)屋的葦簾后漏了出來，帶著幾分虛弱。

老朱端著水碗的手猛地一緊，草帽的帽檐被他捏得微微變形。

他仰脖將碗中涼水灌下，喉結上下滾動，聲音帶著一絲沙啞與顫抖，開口道：

“咳，出門探親，路過此地。”

李明遠倚著土墻，慢條斯理地剝著一個剛摘下的蓮蓬。

“這天氣，往南邊探親，倒是少見。”

語氣平淡，心底卻是萬分警惕。

李明遠突然意味深長地道：

“老丈出門探親，按大明律，總得有路引憑證吧？”

老朱正思忖著如何回話，卻見葦簾一挑，

一個約莫七八歲的孩童赤著雙腳走了出來。

那孩子臉上猶帶著病后的蒼白，嘴角還沾著些許烏黑的藥渣。

只一眼，老朱的瞳孔便驟然收縮！

那張臉，那眉眼，簡直如同一個模子刻出來的！

尤其是孩子脖頸間掛著的那塊小巧的玉佩，

樣式他再熟悉不過——分明是雄英剛出生時，

自己親手為雄英戴上的羊脂玉佩！

“阿遠哥，藥罐子好像燒穿了。”

少年揉著惺忪的睡眼，嘟囔著抱怨，

渾然不覺門口老者驟然變得急促而粗重的呼吸。

李明遠聞聲起身。

“讓老丈見笑了。”

李明遠不慌不忙地橫跨一步，巧妙地擋在了少年與老朱之間。

隨口道：

“這孩子，前些時日撿回來的，身子骨弱，總不讓人省心。”

老朱強壓下胸中翻騰的驚濤駭浪，竭力讓自己的聲音聽起來平靜：

“無妨，無妨……只是，這孩子……是撿來的？”

他的聲音里，帶著一絲自己都未曾察覺的渴望與確認。

李明遠輕輕嘆了口氣，臉上露出一絲恰到好處的無奈：

“是啊，前幾日在村外河邊撿到的，渾身滾燙，差點就沒救回來。

好在我略通一些粗淺的醫(yī)理，

胡亂用了些西洋人傳過來的法子，才勉強把他從鬼門關拉了回來。

只是這孩子醒來后，許多事情都不記得了.”

說罷，他轉(zhuǎn)頭對那少年溫和道：

“阿英，你高熱剛退，身子還虛，快回屋里躺著歇息，莫要再吹風了。”

“哦，知道了，阿遠哥。”

少年乖巧地點點頭，那稚嫩的嗓音，那熟悉的稱呼……

“阿英……”

老朱在心中默念，這兩個字如同重錘般狠狠砸在他的心上，

“咱的好大孫雄英，果真還活著！他真的還活著！”

這一刻，老朱只覺得眼眶發(fā)熱，一股強烈的沖動涌上心頭，

他想立刻沖上前去，緊緊抱住這個失而復得的孫兒，

告訴他自己是爺爺，告訴妹子，告訴標兒，他們的雄英還活著！

可是，他不能。

理智死死地按住了這份沖動。

此事疑點重重，他還需要最后一步的確認，絕不能打草驚蛇。

老朱的目光變得幽深起來，他下意識地望向東北方向——那里，正是鐘山的方向，

此次出行的目的，已然達到了一半。

待到天邊暮色漸漸漫過低矮的門檻，老朱起身告辭。

李明遠客氣地將他送到門口。

老朱走了幾步，終是忍不住回頭望去。

朦朧的暮色中，那破舊的草屋檐下，似乎有一道小小的身影，正透過門縫偷偷地觀察著他。

老朱強忍著再次回頭的沖動，加快了腳步，心中卻是百感交集，五味雜陳。

草屋內(nèi)。

李明遠關上門，對探頭探腦的阿英道：

“好了，阿英，別看了，人已經(jīng)走遠了。”

他皺著眉頭，一臉嚴肅：

“下次不可再這般莽撞，直接就跑出來。這兩個人，我看就不是什么好路數(shù)。”

“你沒瞅見嗎？

那個坐在門口的中年大漢，身材魁梧得像座鐵塔，眼神兇悍，還說什么自己是馬夫，

我看像是哪個山頭的賊寇頭子或是人販子，踩點呢！”

李明遠越說越覺得自己的猜測有道理。

“還有方才那個老頭兒，一雙眼睛就沒離開過你，

聽我說你是撿來的，那眼神……嘖，簡直像是要把你吞下去一樣！”

李明遠拍了拍胸口，心有余悸：

“這倆人，我看十有八九是人販子，專門拐騙你這樣的小孩！”

阿英眨巴著大眼睛，小臉上滿是困惑：

“可是阿遠哥，我覺得那個坐在門口的大叔，雖然塊頭大，但好像……挺可愛的啊。

我剛才在屋里偷偷看了他好幾眼，

感覺他好像有點怕我似的，手腳都不知道往哪兒放。”

他又偏著頭想了想：

“還有那個老爺爺，我也不知道為什么，

就覺得他很親切呢，他看我的眼神，讓我心里暖暖的。”

李明遠聞言，差點一口氣沒上來，哭笑不得地戳了戳阿英的額頭：

“你這孩子，是什么眼神啊！可愛？親切？我看你是高熱還沒退干凈，腦子燒糊涂了！”

他板起臉：

“總之，聽我的，我比你大，看人比你準！以后離這種形跡可疑的人遠一點！”

“哦……好吧，阿遠哥。”

阿英似懂非懂地點點頭，小聲嘀咕道：

“可我真的覺得那個老爺爺，好像在哪兒見過……