圣光帶來的震撼尚未完全平息，南境公爵的報復，便以一種雷恩未曾預料到的、更加陰險的方式悄然來臨。

他沒有直接派出大軍氣勢洶洶地攻打灰石鎮。那樣的行為過于明目張膽，會給王都的政敵留下口實。

相反，他動用了一項冠冕堂皇的權力。

一份以南境最高軍事長官名義簽發的調令，送達到了開拓者聯盟的每一個領地。調令宣稱，為“清剿日益猖獗的焦土匪患，保護帝國開拓領主們的生命與財產安全”，公爵大人將派遣一支千人規模的正規軍，進駐聯盟的心臟地帶——黑鐵堡。

黑鐵堡，由領主卡斯帕·黑鐵統治，是聯盟中除了灰石鎮外，位置最重要、礦產最富庶的領地，也是連接聯盟東西兩翼的關鍵樞紐。

這支軍隊的到來，名為“保護”，實為占領。

他們一進駐，便以“軍事管制”為由，強行接管了黑鐵堡的城防與哨站，收繳了卡斯帕領主的兵權。緊接著，他們便以“統一征收圣戰稅”的名義，控制了黑鐵堡的稅收系統和所有倉庫。領主卡斯帕被徹底架空，變成了一個只能待在自己城堡里的囚徒。

最致命的一步，是他們切斷了黑鐵堡與聯盟其他成員的一切貿易往來。所有進出黑鐵堡的商隊都必須經過他們的嚴密盤查，實際上等于徹底掐斷了聯盟內部的經濟動脈。

南境公爵，兵不血刃，就在聯盟的心臟地帶，狠狠地釘入了一顆淬毒的釘子。其意圖昭然若揭——他要從內部分化、瓦解這個剛剛凝聚起來的新興勢力，讓所有人都看到，與他作對的下場。

消息傳開，整個開拓者聯盟陷入了巨大的恐慌。

“這是占領！赤裸裸的占領！”

“公爵大人要對我們下手了！我們該怎么辦？”

“黑鐵堡完了……下一個會不會就是我們？”

聯盟的信件往來中，充斥著領主們的絕望與猶豫。

有人提議向公爵屈服，解散聯盟；有人主張固守自己的領地，聽天由命。聯盟，在第一次真正意義的外部壓力下，就走到了分崩離析的邊緣。

關鍵時刻，雷恩作為聯盟的“首席執政官”，展現出了超乎尋常的魄力與領導力。

他立刻召開了聯盟緊急會議。

面對一張張惶恐不安的臉，雷恩的聲音沉穩而有力：

“各位領主、各位大人，恐懼和妥協，換不來和平，只會讓公爵的刀，更快地落到我們每一個人的脖子上。黑鐵堡的今天，就是我們的明天。我們唯一的生路，就是團結起來，用行動告訴公爵，這個聯盟，不是任人宰割的羔羊！”

他環視眾人，一字一句地宣布：“我以首席執政官的名義下令，組建‘聯盟遠征軍’！灰石鎮將派出三百名最精銳的守護隊，由剛剛晉階的大地騎士，諾奇大人親自率領，即刻出發，武力解放黑鐵堡！”

此言一出，滿座皆驚。

三百人？去對抗一千名王國正規軍？而且還是攻城？

“雷恩大人！這是以卵擊石啊！”

“那是王國正規軍，不是焦土上的強盜！”

所有人都認為這是一場瘋狂的、自殺式的軍事冒險。

然而，雷恩的計劃，從一開始就不是正面攻城。

在灰石鎮的城墻上，雷恩親自為諾奇披上戰袍。

三百名遠征軍戰士，身穿統一的灰黑色皮甲，關鍵部位鑲嵌著符文鋼片。他們手中緊握的，是提坦工坊出品的符文長劍和破甲弩，每一個人的眼神都充滿了高昂的戰意和對領主的絕對信任。

“諾奇老師，”雷恩指著地圖上的一個點，“你的目標，不是黑鐵堡。”

諾奇順著他手指的方向看去，那是一個名為“三岔河口”的地方。它是黑鐵堡后方數十里外，三條干涸河道的交匯處，也是那支千人駐軍最重要的后勤補給中轉站。所有從后方運來的糧食、箭矢和物資，都必須在這里卸貨、轉運。

“你的意思是……”諾奇瞬間明白了。

“斷其糧道，圍點打援。”雷恩的眼中閃爍著智慧的光芒，“那支千人軍隊看似強大，但他們身處我們的地盤，補給線漫長而脆弱。

只要拿下三岔河口，他們就是一支被困在孤城里的甕中之鱉。戰爭的勝負，從來不只取決于戰場上的人數。”

諾奇眼中爆發出璀璨的精光，他重重地點頭：“我明白了！”

聯盟遠征軍，繞開了固若金湯的黑鐵堡，如同一柄沉默的尖刀，悄無聲息地插入了敵人的后方。

駐守在三岔河口的，是南境公爵麾下的二線守備軍，大約有一百五十人。他們裝備老舊，士氣懈怠，根本沒想過在這片被他們視為自家后院的土地上，會遭到如此迅猛的攻擊。

當諾奇率領的遠征軍如天降神兵般出現在他們面前時，戰斗幾乎在瞬間就分出了勝負。

“為了聯盟！”

諾奇一聲怒吼，金色的圣光斗氣轟然爆發，整個人化作一頭咆哮的雄獅，第一個沖入了敵陣。

他手中的巨劍被圣光包裹，每一次揮舞，都能輕易地撕開守備軍那脆弱的皮甲和盾牌。

灰石鎮的守護隊員們，緊隨其后。他們三人一組，配合默契。持盾者在前，長劍手側翼突進，后方的弩手則用精準的破甲箭，點殺著試圖組織反抗的軍官。

面對這支裝備了符文武器、戰術素養極高、更有一位大地騎士率領的虎狼之師，三岔河口的守備軍幾乎一觸即潰。許多人甚至沒來得及拿起武器，就被徹底沖垮，跪地投降。

雷恩用一場教科書式的閃電突襲，向所有聯盟成員，也向南境公爵，清晰地展示了一個道理：時代變了。

攻占三岔河口，繳獲的軍用物資堆積如山，足夠遠征軍用上數月。但更重要的，是它徹底切斷了黑鐵堡那千人駐軍的生命線。

消息傳回，被困在黑鐵堡的駐軍指揮官，公爵的心腹——德雷克，氣得砸碎了指揮室里所有的東西。

他引以為傲的千人大軍，在一夜之間，就從一支令人生畏的威懾力量，變成了一群被關在籠子里的饑餓野獸。

恐慌，開始在駐軍中蔓延。

與此同時，一張由雷恩親手書寫的密信，通過一只訓練有素的信鴉，悄然落入了黑鐵堡領主卡斯帕的窗臺。

得到雷恩的秘密授意后，原本被架空、意志消沉的卡斯帕，眼中重新燃起了火焰。他開始秘密聯絡那些對自己忠心耿耿的礦工頭領和民兵隊長。

很快，黑鐵堡內開始流傳起各種各樣的謠言。

“那些外來的士兵，要把我們的糧食全部搶走運回南境！”

“我聽說他們要把我們都變成奴隸，送去給公爵修城堡！”

“他們是來搶奪我們家園的強盜！黑鐵堡是我們的！”

在卡斯帕的暗中煽動下，領民的怒火被點燃了。他們開始自發地組織起來，用最原始，卻也最有效的方式，進行著抗爭。駐軍的飲水井里，不知被誰丟進了死老鼠；巡邏隊的必經之路上，總會出現挖好的陷坑；儲存箭矢的倉庫，會“意外”地失火……

小規模的襲擾和破壞，如同跗骨之蛆，不斷地消耗著駐軍的精力和士氣，讓他們陷入了內外交困、草木皆兵的窘境。

在斷糧和內亂的雙重壓力下，德雷克上校的心理防線，正在一步步走向崩潰。最終，他做出了一個瘋狂的決定。

他將自己最后的心腹叫到密室，交給他一袋金幣和一份承諾書。

“去焦土深處，”德雷克的眼中布滿了血絲，聲音沙啞而猙獰，“找到‘碎骨’部落！告訴他們的酋長，只要他們愿意出兵，從背后攻擊雷恩的那支雜牌軍，事成之后，黑鐵堡的財富任他們劫掠，我還會額外提供一百個奴隸給他們！快去！”

他竟然選擇了與焦土深處那支以殘暴和食人聞名的食人魔部落，進行魔鬼的交易。

而在后方，戰爭的陰云，非但沒有阻礙灰石鎮的發展，反而成為了它擴張的催化劑。

提坦和布魯娜聯手，抓住這個聯盟內部動蕩的契機。

他們利用灰石鎮強大的經濟實力和技術優勢，開始大規模地吸收和整合那些因黑鐵堡貿易中斷而破產的小商隊，將他們的人員和渠道，全部納入灰石鎮的商業體系。同時，布魯娜設立了專門的接待處，收容那些從動蕩地區逃來的流民，為他們提供工作和庇護。

灰石鎮的綜合實力，在戰爭的烈火中，不降反升，如同一塊海綿，瘋狂地吸收著周圍的一切養分。

第一次聯盟戰爭的序幕，已經拉開。

雷恩不僅要指揮前線的諾奇，應對王國正規軍，更要時刻提防來自焦土深處，那更加野蠻、更加不可控的食人魔部落的威脅。

如何才能以最小的代價，贏得這場決定聯盟、也決定他們所有人命運的戰爭，并借此機會，徹底收服所有成員的人心，成為了雷恩眼下最重要的任務。