最后艾倫在比較其他任務(wù)后，還是選擇了黑水沼澤這一任務(wù)。

離學(xué)院不遠(yuǎn)不近，既不會耽誤太多時(shí)間，又能避開那些不必要的關(guān)注，而且任務(wù)中出現(xiàn)的生物很合適擴(kuò)展接下來的研究。

出發(fā)前夜，艾倫和科林打過招呼后，俯身在工作臺前，指尖輕撫著剛剛修復(fù)完畢的相位披風(fēng)，細(xì)細(xì)地感知學(xué)院裝備處的修復(fù)技藝。

這件從北境死里逃生帶回的珍貴裝備，在艾倫花了一筆不菲的資源后終于恢復(fù)了往日的靈性波動。

次元袋里整齊碼放著羅娜特制的解毒劑、諾頓貢獻(xiàn)的麻痹粉塵、用一些北境帶回的資源從寶庫兌換的巫術(shù)陷阱發(fā)生器，還有其他為這次出行準(zhǔn)備的物件。

在整理物資裝備時(shí)，艾倫突然停手，想到了沙曼達(dá)女士那句“命運(yùn)已經(jīng)選中了你”。

艾倫即刻取出那條饋贈的冰晶吊墜，將其用層層陣列封鎖起來隱藏在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)。

他可不想在運(yùn)行機(jī)密的儀軌時(shí)，將一件可能窺探秘密的異物留在身邊。

第二日黎明時(shí)分，艾倫踏出學(xué)院大門。晨霧如輕紗般籠罩著山谷，將哥特式尖頂?shù)妮喞峄赡：募粲啊?

他緊了緊斗篷的系帶，登上早已等候在石階下的馬車。

車輪碾過潮濕的鵝卵石路面，發(fā)出沉悶的聲響，驚起幾只棲息在學(xué)院外墻上的渡鴉。

南境的晨霧帶著特有的濕潤，混合著泥土與草木的清新氣息。

馬車沿著開拓領(lǐng)的商道緩緩前行，艾倫望著窗外掠過的景色若有所思。

這次的目的地不遠(yuǎn)，沿著開拓領(lǐng)的商道前行，趕路不會耗費(fèi)太多時(shí)間。

靠在車廂內(nèi)褪色的天鵝絨軟墊上，他感受著久違的獨(dú)處時(shí)光。

作為二級學(xué)徒，他已不必像新人時(shí)期那樣事事報(bào)備。毋庸置疑，生活是比一級學(xué)徒更加自由了。

他輕輕合上眼簾，準(zhǔn)備在抵達(dá)目的地前小憩片刻。

然而就在他抱臂的瞬間，指尖觸到了衣襟內(nèi)側(cè)某個(gè)堅(jiān)硬的物體。

艾倫猛地睜開眼，手指如探入蛇穴般謹(jǐn)慎地探入懷中——那枚被他精心封存在實(shí)驗(yàn)室鉛盒中的冰晶吊墜，此刻正安靜地躺在他掌心，散發(fā)著幽幽寒光。

這吊墜是怎么出現(xiàn)在這兒的？！

艾倫的臉色變得陰晴不定，他分明記得自己將它鎖進(jìn)了三重結(jié)界之中，更記得臨行前特意檢查過暗格——鉛盒完好無損，結(jié)界未被觸動。

可如今這枚吊墜卻詭異地出現(xiàn)在他懷中，仿佛它本就該在那里。

他苦笑著搖了搖頭，將吊墜重新塞回衣襟內(nèi)側(cè)。

二級學(xué)徒與四環(huán)巫師之間的差距，何止天塹？就像螻蟻永遠(yuǎn)無法理解人類為何要修筑城墻，他也猜不透沙曼達(dá)女士究竟在這枚吊墜上施加了怎樣的手段。

既然如此，那就這樣吧。

當(dāng)馬車終于在午夜時(shí)分抵達(dá)黑水城堡時(shí)，艾倫已經(jīng)恢復(fù)了往日的平靜。他整了整衣領(lǐng)，讓那枚無法擺脫的吊墜緊貼著心口——既然無法反抗，不如暫且與之共存。

不過他有些意外地發(fā)現(xiàn)城堡燈火通明，彩繪玻璃窗透出斑斕的光暈，哪怕是剛下馬車，在城堡外也能隱約能聽見豎琴與長笛的旋律交織。

似乎有一場盛大的歡宴正在進(jìn)行。

“巫師大人！”

守衛(wèi)見到他的學(xué)院徽章后立即挺直腰板，銅盔下的眼睛瞪得溜圓。

“巫師閣下，“守衛(wèi)的聲音因激動而微微發(fā)顫，“領(lǐng)主大人正在舉辦歡迎您的宴會，請?jiān)试S我為您引路...“

城堡大廳里，水晶吊燈將鍍金浮雕照得熠熠生輝。

當(dāng)城堡的侍從打開大廳那巨大的鑲鐵木門放艾倫進(jìn)入后，喧鬧的宴會頓時(shí)安靜了幾分。

艾倫看見肥胖的領(lǐng)主正從主座上慌忙起身，錦緞禮服上的葡萄酒漬還在往下滴落。

這個(gè)滿臉油光的男人推開途經(jīng)的眾人，幾乎是跌跌撞撞地奔過來行禮。

“巫師大人！我們盼星星盼月亮...“

領(lǐng)主的聲音里帶著不自然的諂媚，酒氣混著香水味撲面而來。

艾倫注意到他眼角不斷抽搐，肥厚的手掌在刺繡腰帶上反復(fù)擦拭。

這種過分的熱情背后，往往藏著不可告人的隱情。

不過只要不對他的目的造成阻礙，他也不想多管閑事。

艾倫裝作客氣，不動聲色地后退半步，讓兩人之間保持著恰到好處的距離——既不失禮數(shù)，又不會讓領(lǐng)主身上那股混合著葡萄酒與香水的氣息撲面而來。

“承蒙款待。“艾倫微微頷首，聲音平靜。

他并沒有打算在宴會上逗留，隨意用施術(shù)者之手取走了堆在附近桌上相當(dāng)分量的食物和酒水，這些食物被整齊地收進(jìn)了次元袋。

“不過明日我還要勘察沼澤，容我先告退。煩請將任務(wù)文書送至鎮(zhèn)上的橡木旅店。“

領(lǐng)主臉上的肥肉不自然地抽搐著，那雙藏在層層褶皺中的小眼睛閃過一絲艾倫讀不懂的情緒。

“當(dāng)、當(dāng)然，閣下，我這就命人準(zhǔn)備——“

艾倫已經(jīng)轉(zhuǎn)身離去，斗篷在身后劃出一道干脆利落的弧線。

城堡外的夜風(fēng)吹散了他衣襟上沾染的宴會氣息。

他深吸一口氣，感覺肺葉終于能夠自由舒張。

次日黎明，艾倫與兩位當(dāng)?shù)孬C人和領(lǐng)主派來的向?qū)Р唏R離開了橡木旅店。

馬蹄踏過泥濘的小路，濺起的泥點(diǎn)沾濕了獵人們粗糙的皮靴。

向?qū)莻€(gè)沉默寡言的中年人，布滿老繭的手指始終緊握韁繩，仿佛隨時(shí)準(zhǔn)備調(diào)轉(zhuǎn)馬頭逃離這片被詛咒的沼澤。

“巫師大人，“年長的獵人勒住韁繩，指向遠(yuǎn)處蒸騰著詭異霧氣的洼地，“上個(gè)月就是在那兒，老約翰的獵犬被那些發(fā)光的東西纏住，回來后就再沒叫喚過。“

他的聲音壓得很低，像是怕驚動什么不該驚動的東西。

艾倫順著老獵人粗糙的手指望去，晨光穿透沼澤上空的薄霧，在灌木叢下的黑水沼澤投下斑駁光影，令沼澤的水體泛起詭異的油亮光澤。

他抬手示意獵人們止步，他的聲音在沼澤潮濕的空氣中顯得格外清晰。

“在此等候。“

老獵人布滿皺紋的臉上閃過一絲憂慮，他粗糙的大手緊緊拽住年輕同伴的胳膊——那個(gè)莽撞的小伙子正躍躍欲試地想跟上去。

他在胸前劃了個(gè)古老的手勢，那是沼澤居民世代相傳的驅(qū)邪儀式，渾濁的眼睛里映著巫師漸行漸遠(yuǎn)的背影。

艾倫獨(dú)自向霧氣彌漫的沼澤深處走去，每一步都謹(jǐn)慎地避開那些看似平靜的水洼——誰知道那黝黑的水面下藏著什么。

隨著距離拉遠(yuǎn)，身后獵人們低聲的交談聲漸漸被沼澤特有的窸窣聲取代，那是潛行的爬蟲掠過蘆葦，是氣泡從腐殖質(zhì)中升騰破裂。

確認(rèn)遠(yuǎn)離了外人后，艾倫取出青銅羅盤，彈出的指針將周邊區(qū)域的立體影像投射而出，很輕松地便確定了那些大致范圍。

那些發(fā)光的水母狀生物在影像中呈現(xiàn)為游動的光點(diǎn)，他嘴角微揚(yáng)——看來領(lǐng)主的情報(bào)確實(shí)不假。