石堡內彌漫著新鮮木料與潮濕巖壁混合的氣味。

艾倫一揮手，四枚水晶片從他手中懸浮而起，飛到他座位前站立的四人面前。

三名原來的暗河學徒拘謹地站在陰影里，目光黏在面前的晶片上。

“辨識、加固、初級防護?！卑瑐惖穆曇粼谑陂g顯得格外清晰，“按照契約，這個月的知識先給你們?！?

皮特喉結滾動了一下，粗糙的手指小心翼翼拈起刻著螺旋紋的那枚，一股微弱的氣流隨即在他掌心盤旋。

“謝大人?！?

另外兩人也各自取了晶片，瘦高個反復摩挲著表面冰涼的刻痕，渾濁的眼睛里第一次有了點活氣。

“守好這里?！?

艾倫不再多言，起身出門走入漸深的暮色。

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礦洞深處，艾倫站在那堵蠕動不休的深紅“銀墻”前，腐殖質與金屬銹蝕的氣息混合著詭異的甜腥，沉甸甸地壓在口鼻間。

上一次傀儡探查的記憶碎片般掠過腦?！w毛的簌簌低語、內部纏卷的猩紅結構，還有那枚懸浮在核心、如同凝固血塊般脈動的不規則碎片。

他閉目凝神，腦內精神力符文構筑的陣列緩緩流轉，核心區域，一個虛幻的銀白光環正艱難凝聚，邊緣尚顯模糊。

這就是真理圓環的雛形，三級學徒叩響正式巫師之門的基石。

艾倫將意識沉入更深層，觸碰到了那源自奇異空間吞噬蠕蟲后固化的本能——一種對“規則”本身的饑渴與牽引力。

這一次，他不再依靠傀儡。

那股固化本能被小心翼翼地引導出來，如同無形的觸須，輕輕搭上冰冷的“銀墻”。

嗡——

某種靈魂層面的共振響起。

沒有狂暴的沖擊，只有一種絕對的“存在”，仿佛時間本身在此凍結。

就在這奇異的感知中，艾倫捕捉到了一絲異樣。

那枚深藏于銀墻核心的碎片，其內部糾纏旋轉的猩紅絲線，其運動軌跡……竟與夢中那由纖毛構成的巨大猩紅轉輪虛影，隱隱呼應！

沒有猶豫，也容不得猶豫，艾倫激活了腦內那扇銀白門扉。

門扉無聲洞開，并非通向靈界，而是循著那碎片與夢中虛影的微妙共鳴，將他整個意識猛地拽入一片混沌的所在。

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沒有上下，沒有光影，只有一片粘稠的、仿佛凝固的虛無。

在這片混沌的核心，一個龐大到無法形容的猩紅轉輪虛影正在緩緩轉動。

這正是艾倫曾在夢境中驚鴻一瞥的景象，此刻卻無比真實地橫亙于意識之前。

固化本能如同嗅到血腥的鯊魚，貪婪地撲向那轉輪的虛影，試圖解析、啃噬、融入。

艾倫強忍著將這股本能強行約束，小心翼翼地引導向精神海中那虛幻的真理圓環。

他要做的不是吞噬這龐然巨物，那無異于自毀。

他要做的，是在這轉輪虛影的絕對“存在”感知壓制下，淬煉自己的圓環雛形，從中剝離出一絲相關的規則碎片，使其成為自身圓環的一部分。

虛幻的銀白光環在猩紅轉輪的碾壓下運轉得愈發緩慢，如擔重負。

他咬緊牙關，精神力以前所未有的速度瘋狂消耗，固化本能化作刻刀，艱難地捕捉、剝離著那轉輪虛影散發出的規則韻律。

一絲，僅僅是一絲冰冷到極致的“靜滯”感，被強行從那龐然的猩紅意志中抽取出來，如同抽絲剝繭。

這縷細若游絲的規則碎片，被固化本能包裹著，緩緩引向那虛幻圓環的某個節點。

光環猛地一顫，瀕臨破碎的邊緣竟奇跡般地穩固了一絲，銀白的光暈中，多了一點幾乎無法察覺的奇異質感。

成了！

艾倫心中剛掠過一絲微弱的振奮——

喀啦！

一聲脆響，并非來自意識空間，那是他布置在礦洞入口的預警陣列被觸發的聲音。

艾倫來不及多想，他迅速激活腦內門扉。

猩紅轉輪的虛影驟然模糊，冰冷的沉滯感如潮水般退去。

他再次猛地睜開眼，礦洞的陰冷潮濕瞬間包裹全身。

艾倫迅速撤離礦洞深處，就在他走出那奇異存在所在的洞口時，急促而慌亂的腳步聲由遠及近，伴隨著粗重的喘息，在死寂的礦洞中異常清晰。

“大人！”皮特的身影出現在礦洞拐角，他一手扶著冰冷的巖壁，一手捂著胸口，上氣不接下氣。

艾倫從巖石后現身，眼神冰冷。

“說。”

“來人了！”皮特手指顫抖地指向洞外，“山坳外面！大概十個人，穿著灰袍…”

艾倫眼神一凝。

“什么級別的人？”他腳下不停，身影已如離弦之箭掠向洞口，話語簡潔。

“三個領頭的，和您的等級很像，剩下的雜些，但都有巫術波動！”

艾倫心中迅速判斷，對方在這種荒涼的地方來那么多高等學徒，絕非善意的“拜訪”。

他沖出礦洞，午后的天光有些刺眼，但山坳入口處那片突兀的灰暗更引人注目。

十道身影堵在簡陋石堡唯一的出口前，灰袍樣式各異，卻都帶著一種審視獵物的漠然。

最前方的老者身形佝僂，臉上皺紋深刻得如同刀刻，但那雙眼睛卻異常明亮銳利，渾濁的黃色眼珠緩緩掃過新壘的石墻和艾倫。

他左側是個身材高壯如鐵塔的漢子，濃眉緊鎖，雙手抱臂，裸露的小臂肌肉虬結，隱隱有熔巖般的暗紅紋路流轉。

右側則是個面容刻薄的中年女人，十指干瘦，指甲卻泛著不正常的幽綠光澤，腰間掛滿了大大小小的皮質囊袋。

“嘖，動靜不小啊，新鄰居。”老者開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“灰燼山脈這種地方，難得有客人落腳。

老頭子‘磐石’赫克托，忝為本地‘遺落之環’的召集人。這二位...”

他隨意地抬了抬枯瘦的手指。

“‘熔爐’巴頓，四色高塔出來的好手?！獭鹉?，跟野性庭院有點香火情。后面這些，都是附近討生活的同道?！?

他話說的客氣，眼神卻毫無溫度，那審視的目光如同冰冷的探針，一寸寸刮過艾倫年輕得過分的臉龐。

“艾倫·托勒密，靈性學院學徒。在此執行導師委派的研究任務?！?

艾倫聲音平靜，報出來歷既是震懾也是試探。

他注意到當“靈性學院”四字出口時，對方人群中幾個氣息稍弱的學徒眼神明顯閃爍了一下。

但領頭三人神色紋絲未動，尤其是那綽號“磐石”的赫克托，渾濁的黃眼珠里反而掠過一絲不易察覺的精光。

“靈性學院？好地方啊。”赫克托慢悠悠地應著，枯瘦的手卻從懷里慢條斯理地摸出一件東西。

那是個巴掌大小的骨質圓盤，邊緣磨損得厲害，中心鑲嵌著一塊渾濁的黃色晶石。

他看似隨意地將骨盤托在掌心，指尖一點微不可察的灰芒注入其中。

嗡！

骨盤中心的黃晶石猛地一亮，一道黯淡近乎無形的光暈瞬間掃過。

艾倫體表的靈能護盾似乎全無用處，骨盤上幾道細微的刻痕隨之亮起，指向一個極小的刻度范圍。

赫克托低頭瞥了一眼骨盤，布滿皺紋的臉上扯出一個極其難看的笑容，沙啞的聲音帶著毫不掩飾的嘲弄。

“哈！骨齡…不到二十？靈性學院的天才學徒，跑到這鳥不拉屎的灰燼山脈‘研究’？小家伙，你導師讓你研究怎么在狼窩里活命嗎？”

“熔爐”巴頓嗤笑一聲，抱著的雙臂松開：“毛都沒長齊，也敢占地方？”

“棘刺”莫瑞娜沒說話，只是嘴角勾起一抹陰冷的弧度，干瘦的手指已經無聲地搭在了腰間一個鼓囊的綠色皮囊上。

她身后那些稍弱的學徒，眼中的忌憚也迅速被貪婪和輕蔑取代。

一個如此年輕的三級學徒，獨自在此，身上會帶著多少學院的資源？

氣氛瞬間繃緊如滿弓之弦。

“遺落之環？沒聽過。”艾倫的聲音依舊沒什么起伏，仿佛沒看到對方陡然猙獰的面孔和蓄勢待發的巫術波動，“這里不歡迎訪客，請回吧?！?

“回？”赫克托臉上的假笑徹底消失，渾濁的黃眼珠里只剩下赤裸裸的兇光，“灰燼山脈的規矩，新來的，得先交‘環費’！

要么，留下你身上值錢的東西，還有那個礦洞里挖出來的玩意兒，然后滾蛋；要么…”

他枯瘦的手指猛地指向艾倫身后石堡的方向，那里，皮特等人驚恐的面孔在門縫后一閃而逝，“…連人帶窩，一起抹平！”