兗州城太守府正堂燭火搖曳。曹操身著玄色錦袍端坐主位，手按腰間倚天劍，目光掃過堂下文武——左側文職以王猛為首，長髯及胸的戲志才輕搖羽扇，荀攸撫著短須若有所思，程昱鷹目微瞇，

陳宮與江辰低聲交談，夏侯泊抱臂而立；右側武將列前的典韋腰懸雙戟如鐵塔般矗立，曹克讓按劍肅立，夏侯惇、夏侯淵兄弟甲胄鏗鏘，夏侯龍的青砂獸在廊下踏蹄低吟，曹焱、雄闊海等俱按兵器昂首待命。

“諸位，”曹操聲如洪鐘震得梁上塵灰輕落，“如今天下紛爭，吾等據兗州雖穩，然四周強鄰環伺。豫州乃中原腹心，現無主可圖。吾意出兵五萬，以五百玄甲軍為鋒，先取潁川郡，再攻許昌。此舉既擴疆土，又可獲汝南糧秣，諸位以為如何？”

王猛踏前一步，寬袖拂過青磚：“主公所言極是！目下關中董卓挾天子，呂布為爪牙；冀州劉備以仁義聚士，并州潘鈺暗蓄鋒芒；青州劉辯雖為宗室，卻困于陳宮舊部；南陽袁紹、淮南袁術兄弟睨視中原，徐州陶謙老朽無能。我軍若得豫州，北可拒袁紹，東可圖徐州，西可窺長安，實為爭霸根基。

“且慢。”程昱跨出半步，目光如刀掃過眾人，“潁川素為世家盤踞，大族未必甘心歸附。我軍雖強，但需防袁紹從背后突襲——其帳下顏良、文丑萬不可小覷。”

“程公多慮了?！避髫眄毼⑿?，“袁紹優柔寡斷，他敢和我爭奪豫州，短時間難顧南線。吾料定，只要我軍十日之內拿下潁川城防，許昌必不戰自降?！?

堂下武將群中，雄闊海踏前一步，雙板鋼斧相撞迸出火星：“某愿為先鋒！聽聞潁川守將不過鼠輩，某這雙斧定教他們見識何為萬夫不當之勇！”

“且讓你與伍云召同領前軍?！辈懿偬种浦褂_口的夏侯龍，“云召善用巧勁，可破城門；闊海力大，可掃敵陣?！彼D向夏侯龍，“賢侄的青砂獸與吸血提盧槍，便隨本帥親率中軍壓陣，如何？”

夏侯龍甲胄微動，抱拳應諾時，廊下青砂獸忽然昂首長嘶，蹄下青磚竟裂出細縫。堂中眾人盡皆側目，卻見曹操撫掌大笑：“此乃吉兆！當年高祖斬白蛇起義，今吾兒坐騎裂磚，正應天命在吾曹氏！”

陳宮忽進言：“主公，許昌城堅，若久攻不下恐生變數。某曾遣細作探得，城內糧草只夠七日之用。我軍可先斷其糧道，再以攻心為上，散布‘曹軍不殺降卒’之訊，可收事半功倍之效?！?

“善。”曹操擊節贊嘆，目光轉向江辰，“江先生深諳韜略，可與陳宮共掌糧草調度。夏侯淵、曹焱，你二人各領五千騎繞后，務必要截斷袁術可能派來的援軍——若敢來犯，便教他有來無回！”

典韋忽甕聲開口：“主公，某請率玄甲軍直插許昌轅門！今日定叫豫州賊子知道鐵衛鋒芒！”

曹操凝視典韋染霜的鬢角，忽而朗笑拍案：“好！便讓世人瞧瞧，吾曹孟德帳下，文有王佐之才，武有萬夫之勇！傳我將令：三日后出兵！破潁川者，賜黃金百鎰；取許昌者，封千戶侯！”

堂中武將轟然應諾，兵器相撞聲中，燭火被穿堂風拂得明明滅滅，將眾人投在墻上的影子映得如群山巍峨。王猛望著曹操按劍而起的身影，忽覺袖中玉玨微燙——那是當年在華山得遇奇人所贈，曾言“見玨如見天命”。此刻燭火躍動，玨上“魏”字紋路竟隱約泛光，恰似這中原大地，終將在眼前這人手中，掀起改天換地的狂瀾。

五萬曹軍壓境潁川。雄闊海與伍云召并轡立于陣前，前者雙斧映日如血，后者銀槍挑開陣前帥旗。城頭守將李定望見曹軍陣中“曹”字大旗獵獵，

忽聞身后馬蹄驟響——夏侯龍騎青砂獸踏起三丈塵霧，吸血提盧槍劃出寒芒如銀河倒懸，城上弓箭手竟被其氣勢震得手指發麻，箭矢紛紛墜地。

“開城門！”伍云召銀槍點地，朗聲道，“我軍不屠百姓，不降者死！”話音未落，雄闊海已掄斧撞向城門，三斧下去門閂崩裂，木屑飛濺中曹軍如潮水涌入。李定拍馬欲戰，卻見典韋鐵戟橫空而至，戟桿掃中其坐騎馬頭，李定滾落塵埃時被曹兵生擒。

潁川城破不過半日，曹操中軍入城時，王猛已攜陳宮安撫士族。陳群率潁川士族跪迎，陳群捧戶籍圖冊上前：“明公神武，我等早盼王師?！辈懿俜銎痍惾?，目光掃過圖冊上密密麻麻的丁口數目，忽聞街角傳來童謠：“‘治世能臣握玄甲，潁川盡唱曹公來’——此乃民心所向啊。”戲志才搖扇輕笑，身后百姓捧酒食夾道，竟無一絲戰亂景象。

三日后兵發許昌。許昌守將韓暹登城遠眺，見曹軍陣中夏侯龍的青砂獸踏火而行（實則馬掌裹硫磺遇熱冒煙），以為神兵天降，登時兩股戰戰。陳宮早命人在城下散播“潁川屠城”謠言，此刻卻讓降卒在城下大呼：“曹公英明，降者免死！”城上守軍面面相覷，已有士兵私議獻城。

夜半時分，許昌西門突然洞開，曹焱率輕騎殺入。韓暹提刀欲逃，正遇雄闊海攔路，雙斧相交火光四濺，韓暹虎口震裂兵器脫手，被伍云召從背后生擒。五更鼓響時，許昌城頭已換“曹”字大旗，曹操坐于太守府正堂，接過江辰呈上的糧草清單：“許昌糧倉存糧十萬石，足夠大軍三月之用?！?

忽有探馬急報：“袁術遣紀靈率三萬兵來援，已至汝南！”曹操撫掌大笑，指夏侯惇、夏侯淵道：“二位將軍可率八千騎伏于汝南城下，吾早料袁術鼠輩必來，已教曹克讓斷其糧道?！鞭D頭又問王猛：“先生以為，袁紹此刻作何反應？”

王猛負手望向窗外初升朝陽：“劉備正與公孫瓚戰于界橋，恐無暇南顧。待我軍消化豫州，便可西取陳留，東攻沛國，屆時徐州陶謙——”他指尖輕叩桌案，“不過甕中之鱉耳。”

曹操大笑起身，倚天劍出鞘三寸，寒芒映得滿堂將佐面容如鐵。夏侯龍牽青砂獸立在階下，獸首微低時舌舔提盧槍尖，竟似已飲慣鮮血。遠處傳來更夫“天干物燥”的喊聲，卻不知這中原大地的燥氣，

南陽太守府銅鶴燈明滅不定。袁紹峨冠博帶坐于主位，腰間玉玨隨呼吸輕晃，堂下顏良、文丑按刀肅立，袁洪撫掌爐上鎏金獸首，高覽臂甲映得燭火搖曳。白鳳儀亮銀寒槍斜倚廊柱，槍纓垂地如凝血，軍師沮授長揖及地，廣袖掃過青磚：“曹操五萬大軍已吞潁川、許昌，豫州膏腴之地半數入其彀中。主公若不早圖，待其根基穩固，我軍再難染指中原?！?

袁紹指節輕叩桌案，目光掃過許攸捻須、逢紀捧圖、審配抱劍的身影，忽聞階下韓猛甲胄作響：“某請率三千鐵騎為先鋒！曹操小兒新占豫州，立足未穩，某定教他知道南陽弓馬之利！”

“且慢?！本谑谔渲怪?，“汝陰郡控汝南咽喉，城防險峻，宜以穩擊之。某建議：主公親率三萬步騎，以顏良、文丑為左右翼，先屯兵汝南境外，聲言取汝陰，實則分兵襲襄城——曹操若救汝陰，我軍可趁虛而入；若不救，則襄城孤掌難鳴。”

“妙哉！”許攸搖扇笑道，“沮公此計，正合‘圍魏救趙’之妙。某愿率千騎潛往汝陰，散布‘袁紹親征，屠城三日’之訊，亂其民心?！?

袁紹撫髯頷首，忽轉向白鳳儀：“白將軍亮銀寒槍天下無雙，可與高覽同領前軍，先破汝陰斥候營，為大軍開道?！币姲坐P儀單膝跪地應諾，槍尖在青磚劃出火星，袁紹忽覺掌心微汗——此子槍法雖強，卻隱隱有桀驁之氣，日后須得小心駕馭。

“審配、韓猛聽令?！痹B擲令箭于地，“你二人留守南陽，督運糧草，若有差池——”他目光如刀，“軍法從事！”審配肅然拾令箭，韓猛卻撇嘴欲言，被沮授以目止之。

三日后，袁紹大軍開拔。行至汝南界時，探馬急報：“曹操遣夏侯淵率八千騎屯駐汝陰城北！”顏良按劍請戰：“末將愿領五千兵，踏平夏侯淵！”袁紹卻擺手命大軍暫駐，召沮授、許攸入帳。

“曹操果然早有防備?！本谑谡归_地圖，指尖點在襄城位置，“夏侯淵屯兵汝陰，看似守御，實則等我軍攻堅時從側后突襲。主公可虛晃一槍攻汝陰，命高覽、白鳳儀率輕騎倍道兼程，務必在三日內拿下襄城。”

“某愿為前驅！”白鳳儀突然掀帳而入，亮銀槍在月光下泛起幽藍——此槍曾淬毒，江湖人稱“見血封喉”。袁紹微怔，忽聞帳外戰馬長嘶，竟是白鳳儀的踏雪烏騅掙斷韁繩，前蹄踢翻草料架。

“此馬性烈，正如將軍忠勇。”袁紹強笑撫其背，“切記速戰速決，勿戀戰?！贝坐P儀領命而去，他轉頭低語沮授：“若此戰成，需奪其兵權；若不成……”帳中燭火無風自滅，黑暗中唯有玉玨相撞聲清脆如刃。

與此同時，襄城守將曹焱正與夏侯龍對飲。忽有斥候跌撞入帳：“袁軍前鋒已至三十里外！”夏侯龍提盧槍挑起酒盞，酒液在空中劃出弧線：“來得好。某早聞白鳳儀槍法精妙，正欲領教?！?

曹焱按住他肩膀：“且慢，袁紹此計明修棧道暗度陳倉，我軍不如——”話音未落，帳外殺聲驟起，竟是白鳳儀踏雪烏騅已沖破前營！

夏侯龍翻身上青砂獸，提盧槍迎上亮銀寒槍，兩槍相交迸出藍焰——一個是吸血魔槍，一個是淬毒銀槍，登時戰馬驚立，沙塵蔽月。

戰至三十合，夏侯龍忽覺手臂發麻，方知對方槍頭有毒，遂撥轉馬頭詐敗，白鳳儀坐騎受驚前蹄人立，被夏侯龍反手一槍挑落頭盔，露出鬢角——竟是曹操部將所傷。

“今日暫饒你命，回去告訴袁紹，豫州已是曹公囊中物！”夏侯龍勒馬揚塵而去，白鳳儀按住滴血的額角，望著曹軍轅門“魏”字大旗獵獵，忽覺喉間腥甜——不是傷處之血，

而是心中翻涌的不甘。他轉頭望向汝南方向，那里袁紹的中軍大帳正緩緩升起，如同一具張開巨口的青銅獸鼎，卻不知即將吞噬的，究竟是豫州的沃土，還是袁氏的雄心。