那份來自血脈親情的托舉與歷史智慧啟迪所帶來的沉靜與力量，在楊旭心中尚未焐熱，便被現實投下的巨大陰影迅速吞噬。月考再次第一的喜悅還未消散，一樁披著“好事”外衣的難題，就猝不及防地砸在他面前，滋味遠比成績單復雜千百倍。
這天課間，楊旭被丁校長叫到了辦公室。丁校長臉上掛著慣常的和煦笑容，但眼神深處卻藏著一絲難以言喻的復雜，像蒙著一層薄霧。
“楊旭啊，坐。”丁校長指了指對面的椅子，語氣溫和依舊，“這次月考考得非常好，學有長進！沈老師對你評價很高啊，說你悟性難得，有股子沉靜鉆研的勁兒。”
“謝謝校長，謝謝沈老師。”楊旭規規矩矩地坐下，心卻莫名懸了起來。校長親自召見，恐怕不只是為了表揚。那份剛從沈老師課堂獲得的、對世界更清晰的認知，讓他本能地嗅到一絲不尋常的氣息。
果然，丁校長話鋒陡轉，臉上露出一絲無奈和近乎懇切的沉重：“是這樣，有個事情，想請你幫個忙。當然，對你也有切實的好處。”他頓了頓，字斟句酌，仿佛每個詞都帶著千鈞分量，“我的一位老領導，對我有知遇之恩，恩重如山。他有個侄子，叫陸春生，在市經貿局工作，年輕有為，很有上進心，就是早年……學歷這塊有點歷史遺留問題。現在單位要求嚴了，他急需參加今年的成人高考，拿個大專文憑，這是硬杠杠。”
楊旭的心猛地一沉，一個冰冷而不安的猜測瞬間攫住了他。
丁校長繼續說道，目光緊緊鎖住楊旭，帶著無形的壓力：“老領導的意思呢，是希望找個絕對穩妥可靠的人，替他侄子去考一下。要求嘛，成績拔尖，文科底子尤其要扎實，最關鍵的是人得穩重、嘴嚴。”他身體微微前傾，語氣帶著一種不容置疑的肯定，“沈老師極力推薦了你，認為你是最合適的人選。我也完全贊同。你家的情況我了解，不容易。這事辦成了，對方會表示心意，數目不會少，對你緩解經濟壓力絕對是雪中送炭。你看……？”
“替考？！”這兩個字像驚雷在楊旭腦中炸響！這是作弊！是嚴重的錯誤！他本能地想要拒絕，脊背瞬間繃緊如弦。但“老領導”、“知遇之恩”、“恩重如山”、“沈老師推薦”、“雪中送炭”這些沉甸甸的字眼，連同丁校長臉上那份混合著壓力與期待的懇切，如同無形的巨石，轟然壓在他的肩上，讓他幾乎窒息。他想到了張華輟學時沉重的背影，想到了口袋里那張帶著父母體溫和汗水、剛寄來的三百塊匯款單——那背后是父母康復后的辛勞和張宇師父的恩情。拒絕的話在喉嚨里滾了幾滾，那份剛剛在歷史長河中獲得的力量，在現實權力與人情的“洪流”面前，似乎脆弱得不堪一擊。他沉默了，這沉默在丁校長看來，便是艱難卻不得不接受的默認。
“好！我就知道你是識大體、懂事的孩子！”丁校長如釋重負地笑了，仿佛卸下千斤重擔，“放心，就是走個過場，題目對你來說小菜一碟。這樣，今晚我安排一下，帶你和沈老師，跟那位陸春生同志一起吃個便飯，認識認識，也算交接一下。”
傍晚，楊旭跟著丁校長和沈延斌老師，走進了一家裝潢得金碧輝煌、他從未踏足過的高級飯店。旋轉門、光可鑒人的大理石地面、穿著筆挺制服的服務生……一切都透著與學校食堂、福臨門飯店截然不同的奢華氣息，與他洗得發白的校服格格不入。空氣中彌漫著一種混合著食物香氣和昂貴香水的、令人眩暈的甜膩氣味。
包間里，一個三十多歲、穿著考究襯衫西褲、梳著油亮分頭的男人已經等在那里，正是陸春生。他熱情地起身相迎，與丁校長、沈老師寒暄握手，笑容滿面，言談舉止帶著體制內人士特有的圓融和居高臨下的優越感。看到楊旭，他上下打量了一眼，眼神里帶著評估商品般的審視，隨即也堆起職業化的笑容，伸出手：“這位就是楊同學吧？果然一表人才！聽丁校長和沈老師夸你是星宇的文科狀元！這次可要麻煩你了！”
楊旭有些僵硬地伸出手握了握，只覺得對方的手心微涼而滑膩。
落座后，一道道楊旭從未見過、叫不出名字的珍饈流水般端了上來。水晶蝦仁、清蒸石斑魚、紅燒鮑魚……盛器精美得如同藝術品。席間，丁校長和陸春生談笑風生，話題從工作、人脈扯到一些楊旭聽不懂的“項目”和“資源”。沈延斌老師話不多，偶爾附和幾句，眼神平靜無波，像一潭深水。
這時，服務員端上一盤造型奇特的菜。透明的玻璃碗里，浸泡在琥珀色液體中的，是一只只還在微微彈動的、活生生的蝦！
“來來來，嘗嘗這個，這里的招牌，花雕醉蝦！鮮得很！”陸春生熱情地招呼著，熟練地用筷子夾起一只仍在抽搐的蝦，沾了點醬料，送入口中，一臉享受地咀嚼。
楊旭看著碗里那些掙扎的活物，胃里一陣翻江倒海。生吃活蝦？這……這怎么吃得下去？他正猶豫著，丁校長也夾了一只，笑著對楊旭說：“楊旭，快嘗嘗，這蝦可不便宜，這一盤，得這個數！”他比劃了一個手勢。
楊旭心頭劇震，認出了那個手勢代表的價格，竟然四百多塊！差不多夠他在食堂吃三個月的伙食費了！就為了這一盤還在動的蝦？荒謬感像冰水澆頭而下。
在丁校長和陸春生催促的目光下，楊旭硬著頭皮夾起一只最小的蝦。那蝦在他筷尖微弱地掙扎了一下。他閉著眼，沾了點醬，快速塞進嘴里。濃烈的酒味和生蝦滑膩冰冷的觸感瞬間充斥口腔，他強忍著翻涌的惡心才咽下去。什么鮮甜美味，他只嘗到了濃烈的酒精和一種令人作嘔的生腥。
酒過三巡，氣氛更“熱烈”了。包間角落的電視屏幕亮起，震耳的音樂炸響，KTV設備被服務員啟動了。陸春生顯然是此道高手，拿起麥克風就聲情并茂地唱了起來，雖然跑調，但氣勢十足。唱完一曲，他不由分說地把麥克風塞到楊旭手里：“楊同學，別光坐著，來一首！年輕人，活躍點嘛！”
楊旭瞬間僵住了，如坐針氈。唱歌？他五音不全，是刻在骨子里的短板。他窘迫得滿臉通紅，拿著麥克風像捧著個燒紅的烙鐵，求救般地看向沈老師和丁校長。
丁校長笑著打圓場：“小楊有點靦腆，春生你就別難為人家學生了。”
陸春生卻哈哈笑著不依不饒：“沒事沒事！隨便唱！重在參與！來，我幫你點個簡單的，《朋友》怎么樣？你們年輕人不都愛唱這個？”
熟悉的旋律響起，正是那晚他們在張華家院子里吼得撕心裂肺的歌。楊旭看著屏幕上滾動的歌詞，想到張華，想到那晚的啤酒和眼淚，心頭更是堵得發慌。在陸春生和丁校長“鼓勵”的目光逼視下，他只能硬著頭皮，用干澀發緊的嗓子，極其艱難地、完全不在調上地擠出幾個音節：
“朋友一生一起走……”聲音小得像蚊子哼哼，帶著顫音。
“那些日子不再有……”徹底跑調，連自己都聽不下去。
場面一時凝滯尷尬。陸春生臉上的笑容淡了，丁校長也微微皺眉。就在這時，一只溫暖的手掌輕輕拍了拍楊旭緊繃的后背。
是沈延斌老師。他自然地接過楊旭手里幾乎要捏出汗的麥克風，遞給陸春生：“春生，還是你來吧，你的《北國之春》唱得很有味道。”替楊旭解了圍后，沈老師側過頭，聲音不高，卻清晰地傳入楊旭耳中，帶著一種平靜得近乎冷酷的深意：“別緊張，這種場面，以后經歷得多了就習慣了。學問啊，不止在書本里，更在……這杯盞之間，慢慢學吧。”
沈老師的話像一根冰冷的針，刺破了楊旭因窘迫而麻木的神經。他看著眼前推杯換盞、談笑風生的景象，看著那盤價值他三個月伙食費卻幾乎未動的醉蝦，聽著陸春生再次響起的、帶著官腔的歌聲，再咀嚼著沈老師那句“學問在杯盞之間”，一股難以言喻的復雜情緒翻涌而上——對奢靡浪費的不解與憤怒，對自身格格不入的窘迫，對替考本身的道德厭惡，更有一種初窺社會復雜規則時的茫然與沉重。
這場盛宴，對他而言，遠不是一頓飯那么簡單，它像一面扭曲的鏡子，映照出書本之外、校園之外，一個光怪陸離、讓他既陌生又不得不涉足的叢林世界。原來，成長的道路上，不僅有書山題海的攀登，還有這樣令人窒息的“杯盞學問”需要去吞咽和適應。這頓價值不菲的晚餐，留給楊旭的，是舌尖殘留的怪異酒腥，是耳畔喧囂的跑調噪音，更是心頭沉甸甸的、揮之不去的冰冷砝碼。
令人窒息的飯局終于結束，替考的事情也塵埃落定，時間就在一個月后的成人高考。陸春生拍著楊旭的肩膀，說著“好好考，楊同學，前途無量”，丁校長也再次強調了“穩妥”和“放心”。楊旭只覺得肩上仿佛壓上了無形的枷鎖，舌尖殘留的酒氣和生腥味，混合著心頭那份沉甸甸的屈辱與掙扎，讓他步履虛浮地跟著沈老師和丁校長回到了熟悉的星宇校園。
然而，他剛踏進宿舍樓，還沒來得及消化那份沉重，另一個消息就如同一塊冰冷的巨石，猝不及防地砸進了他本就不平靜的心湖，魏紅星也決定參加今年的成人高考了。
消息是同學隨口告訴他的。楊旭愣在原地，幾乎以為自己聽錯了。魏紅星？那個和他一起在題海里掙扎、發誓要拼出個好前程的紅星？那個話語不多，拋去原則枷鎖后日漸開朗的兄弟？
他幾乎是沖到了魏紅星的宿舍。魏紅星正坐在床沿，沉默地收拾著幾本卷邊的舊書，動作顯得有些遲滯。昏黃的燈光下，他抬起頭，臉上沒有楊旭預想中的輕松或喜悅，只有一種近乎麻木的平靜，像燃盡的灰燼。
“紅星？你…你真要去考成人高考？”楊旭的聲音帶著難以置信的急切，心被揪緊了。
魏紅星扯了扯嘴角，那笑容里沒有暖意，只有認命般的荒涼。“嗯，決定了。”他拍了拍身邊的空位，示意楊旭坐下。“旭子，坐。”
楊旭依言坐下，心卻懸在嗓子眼。
魏紅星的目光落在自己磨得發白、沾著泥點的舊球鞋上，聲音低沉得如同嘆息：“你也知道我家的情況，我爸媽都沒了，就剩我一個，以前吧，總想著咬牙熬過去，拼一把，考個正經大學，也算給他們掙口氣。”他頓了頓，吸了口氣，那吸氣聲里都帶著疲憊，“可這‘熬’，是真熬啊。一個人，沒個依靠，學費、生活費，壓得喘不過氣。眼看著你拿了第一，我是真高興，也真羨慕。”他抬起頭，看向楊旭，眼神里有無奈，有釋然，也有一絲深藏的落寞：“我想通了，早點拿個文憑，哪怕是成人的，早點出去掙錢，養活自己，這才是正經事。耗在高中，一年年地熬，太磨人了，我怕把自己耗干了，耗廢了。”
楊旭只覺得喉嚨像被一只無形的手死死扼住，一個字也吐不出來。他想說“再堅持堅持”，想說“我們可以一起想辦法”，可看著魏紅星臉上那份過早刻下的疲憊和決絕，那些話都顯得如此空洞無力。他想到了自己口袋里那張帶著家里體溫的三百塊匯款單，想到了丁校長辦公室里的“雪中送炭”，想到了飯桌上那盤四百多塊的醉蝦，現實像冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。他和紅星，一個被“人情”裹挾著走向歧路，一個被生活逼迫著放棄夢想，竟在這條現實的岔路口，以不同的方式，都偏離了原本的軌道。這份同病相憐的痛楚，比任何安慰都更沉重地砸在心上，讓他難過到幾乎窒息。
“旭子，”魏紅星的聲音打斷了楊旭翻江倒海的思緒。他側過身，伸出手臂，緊緊地摟住了楊旭的肩膀。那手臂結實有力，帶著溫暖和支撐，彼此都感受到熱量在傳遞。
“你是我最好的朋友，真的。”魏紅星的聲音不高，卻異常清晰，帶著赤誠的滾燙，“在遇見你之前，我就跟個悶葫蘆似的，死守著規則麻木對待一切，不像個有血有肉的人，是你的勸導，讓我走出冰冷的陰影，讓我打開心扉，覺得這外面，也不是那么冷冰冰的。”
他摟緊了楊旭的肩膀，目光灼灼地看著他，像在許下一個莊重的誓言：“以后，我可能去別的城市找活干，可能去上個成人夜校，咱們不在一塊兒上學了。但是，旭子，你記住，咱們永遠是兄弟！一輩子的兄弟！”
魏紅星頓了頓，語氣斬釘截鐵，帶著一股不容置疑的江湖義氣：“以后，不管你在哪兒，遇到什么事兒，只要你吭一聲，兄弟我，刀山火海也蹚過去！”
路燈昏黃的光線透過窗戶，勾勒出魏紅星輪廓分明的側臉，那眼神里的赤誠和承諾，像一團熊熊燃燒的火焰，在這個冰冷的夜晚，猛烈地灼燙了楊旭的心。楊旭看著好友堅毅的臉龐，聽著這擲地有聲重逾千斤的誓言，心頭那股為朋友放棄夢想的痛惜和替考帶來的道德煎熬，以及對未來的茫然無措，種種復雜情緒猛烈地交織碰撞，最終化為一股滾燙的洪流沖上眼眶，灼燒著他的視線。他喉頭劇烈地滾動，胸膛起伏，最終什么也沒說，只是抬起手，用盡全身力氣，死死地回握住魏紅星搭在他肩上的手，指甲深深陷進對方粗糙的手背，用力地點了點頭。
昏黃的路燈將兩人勾肩搭背的影子長長地投射在冰冷的水泥地上，仿佛兩個即將踏上不同荊棘之路、命運軌跡就此分岔、卻用盡力氣緊緊相連的剪影。楊旭心中的難過并未消散，反而因為這份沉甸甸、滾燙的兄弟情誼變得更加尖銳深刻。他知道，前方等待他和紅星的，不再是同一條并肩沖刺的跑道，而是充滿了各自泥濘與未知的岔路。但至少此刻，兄弟那句“刀山火海也蹚過去”的承諾，像一枚滾燙的烙印，深深地刻在了他的心上，在這沉沉的、寒意逼人的夜色里，給了他一絲微弱卻足以支撐他站立的暖意。他攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心，留下月牙形的印痕，仿佛要抓住這黑暗中唯一的光亮。