瑞豐食品廠的希望終究落了空。作為正規企業，廠方嚴格遵守用工制度，楊旭因年齡未滿十八歲，被擋在了門外。姜波滿心愧疚，覺得自己打包票卻落了空。楊旭反倒安慰她，連聲說沒關系。可姜波的倔強勁兒上來了，非要再給楊旭尋一份活兒不可。

臨近年關，田記小館生意火爆異常。上午十點剛過，客人便絡繹不絕，到了下午四點，門口竟排起了等位的長隊。

楊旭還沒找到新活，便早早到店里幫忙，不論分內分外，都搶著干。兩天后，他正在后廚奮力剁排骨。東北人酷愛排骨，宴席上甚至有“排骨錘后陣”的說法，是壓軸的大菜。紅燒排骨、排骨燉豆角、農家一鍋出，點單率極高。剁排骨是純粹的力氣活，沉重的砍刀每一次落下，都伴隨著骨頭的脆響和案板的震動，縱有庖丁解牛般的技藝，想將骨頭輕松斬成均勻小塊，也絕非易事。

“楊旭，有人找！”王麗梅的聲音穿透了廚房的嘈雜。

楊旭放下刀，擦擦汗濕的手走出去。只見姜波站在門口，小臉凍得通紅，正饒有興致地張望著飯店內人聲鼎沸的熱鬧場面，不住感嘆：“嚯！這兒生意可真夠火的！”

“那當然！”楊旭臉上帶著幾分自豪，“飯菜好吃量足，服務熱情，在這一帶名氣響當當！”在這里干了兩個月，他早已生出歸屬感。

“看你忙得腳不沾地，我就長話短說。”姜波利落地切入正題，“我媽上班的商場，年前賣貨的人手不夠，進了大批凍梨、凍柿子、凍魚。你要是有意，可以去那兒干，早八晚五，一點兒不耽誤你來飯店幫忙。”

楊旭有些猶豫：“商場……能提供住處嗎？”

“住我家！”姜波似乎早有打算，“我家房子寬敞，有地方。”

“那怎么行！”楊旭頓時急了，“太不方便了！”

“哎呀，有啥不方便的。”姜波不以為然，“我倆還能一起上下班呢！”

“不行不行！”楊旭連連擺手，卻找不出更充分的理由。

這時，田慧注意到他們的爭執，走了過來。楊旭趕忙介紹是同學姜波。姜波也禮貌地問了好，接著便把給楊旭找商場工作、住處難安排的事說了一遍。

田慧聽完，笑著對楊旭說：“賣什么凍貨啊？我還正想跟你說呢！店里忙成這樣，缺人手缺得厲害。胡師傅一天到晚顛勺，胳膊都快抬不起來了。我想讓你跟他學上灶，你學點手藝，胡師傅也能喘口氣。”

“啊？”楊旭愣住了，這簡直是天上掉餡餅，“我…我能行嗎？別搞砸了耽誤生意。”

“誰生下來就會啊？做不好免幾單就完了，多大點事兒！”田慧語氣篤定，“你干活靈光又用心，肯定很快上手！”她接著道，“至于住，休息室放張折疊床就行，方便得很。”

“好事兒啊！”姜波在旁邊興奮得直拍手，“楊旭，田姨對你可真好！”

田慧趁熱打鐵，看向姜波：“小姑娘，要不你也來店里做服務員？年前正缺人手。”

“行啊！反正閑著也是閑著。”姜波當即應承下來。

“咦？你不是要去賣凍貨嗎？”楊旭笑著打趣。

“哎呀，天寒地凍的，誰樂意去啊！還是飯店里暖和！”姜波蹦跳著挽住田慧的胳膊，“是吧，田姨？”

田慧和胡師傅顯然之前就商量過讓楊旭上灶的事兒。田慧領著楊旭回到熱火朝天的廚房，徑直走到胡師傅灶臺旁，胡師傅剛顛完一勺菜出鍋，抽空抹了把汗，看到田慧和楊旭，臉上露出心領神會的笑容，嗓門洪亮地直接對楊旭說：“老板娘跟你說了吧？行啊小子！我看你這倆月干得不錯，眼里有活兒，手腳也麻利，是塊干活的好料子！”

他一邊快速翻炒著下一鍋菜，一邊繼續道：“學學炒菜也不錯！多門手藝傍身，以后沒準兒啥時候就用上了。就算不為開店，以后自個兒做點吃的也方便！

楊旭一聽胡師傅答應了，激動得臉都紅了，立刻挺直腰板，朝著胡師傅深深鞠了一躬，聲音洪亮又帶著點緊張：“謝謝胡師傅！我一定用心學，不怕苦不怕累！做得不好，您盡管說！”

胡師傅被這鄭重其事的架勢弄得有點不好意思，擺擺手，語氣帶著老輩人的實在：“行了行了，不用整這些虛禮。學手藝靠的是心，是手勤眼快！來來來，別愣著，先看我炒個菜，看仔細了！”

楊旭趕緊湊近灶臺，屏息凝神，眼睛一眨不眨地緊盯著胡師傅翻動炒勺的手。

飯店生意火爆，胡師傅沒時間專門教學，干脆在灶臺邊給楊旭另安了個小灶，讓他先試著炒幾個青菜，自己在旁指點。

“炒青菜看著簡單，其實最考火候和手速。”胡師傅一邊示范一邊講解，“記住，火要猛，動作要快，這樣才能鎖住菜的鮮嫩和汁水。”

楊旭屏息凝神，將每一個細節刻在腦子里。等胡師傅忙完幾盤客菜，便讓楊旭上手。起初他動作時快時慢，火候不是欠了就是過了。遇到口味不合的客人，田慧只能賠笑道歉，甚至免單。楊旭心里壓力如山，卻更憋著一股勁兒要學好。在胡師傅點撥下，他進步飛快，短短數日，炒出的青菜已能穩穩出鍋，青翠油亮，鮮香可口。胡師傅看在眼里，決定讓他試試簡單的肉菜。

“試試紅燒肉吧，點的人多。”胡師傅一邊忙著自己灶上的菜，一邊說，“五花肉要選肥瘦相間的，焯水后煸炒出油，再加料燉煮。火候要小，時間要足，不然肉柴。”

楊旭依言，小心翼翼操作：切塊、焯水、煸炒、加姜蔥八角爆香、倒入醬油料酒、最后加水小火慢燉。胡師傅不時過來查看，提醒火候。一個多小時后，紅燒肉出鍋，肉塊軟糯紅亮，香氣撲鼻。

“不錯！頭回做成這樣很好了。”胡師傅嘗了一口，點點頭，“就是糖色可以再炒深點，味兒更醇厚。”

在胡師傅指導下，楊旭廚藝突飛猛進。他不僅能熟練炒青菜，紅燒肉、魚香肉絲也做得像模像樣了。但楊旭并不滿足。他買了本《中式烹飪大全》，利用休息時間鉆研。書里不僅有詳細步驟，還有許多創新方法和獨特調味。

一次，客人點了魚香肉絲。楊旭按菜譜切好肉絲配料，調好醬汁，一氣呵成。出鍋后他嘗了嘗，總覺得差點意思。胡師傅過來看了看：“醬汁調得還行，火候再快點，肉絲會更嫩。”

楊旭靈機一動，在醬汁里悄悄加了點甜面醬，重新炒了一盤。這一改，味道果然不同，醬香濃郁，酸甜適口。胡師傅嘗過，贊道：“嗯！有點想法！”

田慧把這改良版的魚香肉絲端上去，竟大受歡迎。一位客人嘗后贊不絕口：“這魚香肉絲味兒真地道，比別處都香！”楊旭在廚房聽見，心里像喝了蜜。

魚香肉絲的成功大大激發了楊旭的興致。他繼續翻菜譜，和胡師傅商量琢磨，又相繼推出了改良的麻婆豆腐、糖醋排骨等，全都大受歡迎，有時客人甚至要求加單。胡師傅有了楊旭分擔，輕松不少，更有余裕指點他。一個傾囊相授，一個如饑似渴，灶臺間其樂融融。

忙碌的日子過得飛快。轉眼到了臘月二十六，楊旭要趕半夜的火車回家了。田慧給他結算了工資——二百八十塊錢。楊旭覺得太多了，他平時一天工錢六塊，就算這半個月全天在崗，也不該多出一百多。田慧卻說：“你這半個月可是上灶了，還是全天工，每天加十塊，不算多！”楊旭推辭不過，只好收下。

拿著錢，楊旭跟姜波商量，要不要給田慧和胡師傅買點禮物。姜波搖頭：“算了，你買東西他們肯定生氣。錢是田姨照顧你多給的，亂花不好。記著這份情，等開學帶點家里的土特產，足表心意，他們也不會推辭。你還是給家人買點東西帶回去最實在。”

楊旭聽了姜波的，給家人挑禮物。他不敢多花錢，主要在商場買了八十塊錢的毛線，五六種顏色都有。多虧姜波的媽媽在商場上班，跟攤主熟，價格要得不高，差不多十斤。這些毛線帶回家，夠家里人織些圍巾毛衣，又實惠又好看。他又買了魔方、發卡、兒童口琴，再給師父張宇挑了根玉石嘴的煙袋鍋子，統共花了五十塊左右。東西裝進一個帆布包，提回了飯店。

田慧看見楊旭買的東西，嘖嘖稱贊：“真是個會過日子的好孩子！”楊旭不好意思地笑了笑。

“咋沒給自己買套新衣裳？過年了穿新的回家多好。”田慧問道。

“我這身就挺好，”楊旭拍拍身上略顯寬大的衣褲——這還是國慶節王麗梅給他的工裝，沒怎么舍得穿。

田慧點點頭，沒再說什么，轉身出去了。

到了晚上，一位四十多歲、面容清癯、戴著金絲眼鏡的男子，吃力地提著一個鼓鼓囊囊的大包走進飯店。姜波在前臺，立刻迎上去：“您好，歡迎光臨！”

男子摘下眼鏡擦了擦，重新戴上：“我找田慧，我是她哥田寧。”

姜波說了聲“您稍等”，便去后廚叫人。田慧跟著姜波來到前臺，田寧正打量著店里繁忙熱鬧的景象，見妹妹過來，說道：“生意還真不錯！”

“那是！也不看看你老妹是誰！”田慧給哥哥倒了杯熱茶，“喝口熱水，暖暖身子。”

田寧接過茶喝了一口，指了指地上的大包：“家里翻了翻，你嫂子又跟同事問了問，湊了一包。”他喝了口茶，又問：“煥文啥時候回來？這眼瞅著過年了。”

“回不來了，”田慧嘆口氣，“忙著寫論文，準備畢業，他爺爺奶奶聽說他不回家過年了，好幾天都悶悶不樂的。”說著拉開大包拉鏈，從里面拿出一件粉紅色的小裙子，抖了抖，“喲，這裙子還挺新！”

“同事家孫女的，孩子衣服多得穿不過來。”

田慧沒再說什么，把裙子放回包里，拉上了拉鏈。

田寧喝完茶就走了。田慧提起大包，姜波趕忙幫忙，兩人一起抬進了休息室。

“真沉啊！”放下包，姜波甩了甩胳膊，好奇地問，“田姨，都是啥呀？我瞧見有件小孩裙子？”

“都是些舊衣服，讓我哥幫忙找的。給楊旭帶回家去，他家人口多，誰合身誰穿。”

“田姨，你對楊旭也太好了！”姜波叫道，“干脆您收他當干兒子算了！”

“凈瞎說！”田慧笑著點了下姜波的額頭，“一個兒子都快把我榨干了，哪還敢再要！”

楊旭忙到十點，準備動身去車站了。店里客人已不多。他匆匆吃了點東西回到休息室，田慧跟了進來，指了指那個大包：“給你要了些舊衣服，拿回家去，誰能穿誰穿吧！”

已經得過田慧太多的照顧，楊旭的情緒沒有太大起伏。他只是抬起眼，望向田慧，嘴唇輕抿著，微微點了點頭。然而，無聲的淚水，卻已悄然滑過他的臉龐。