1

龜茲國它乾城的白楊葉簌簌而落，西域都護任尚的麈尾拂過西域都護府案頭的龜茲琉璃盞。

班超在天之靈，恐怕也不會想到，三十幾年經歷西域風霜最終掃平的溝壑，此刻正被西湖都護任尚的傲慢自大再次挖起。

“屯田賦稅加三成！”任尚枯瘦的手指捏住信使遞來的牘簡，羊皮邊角在燭火中卷曲，“于闐王去年獻的三車玉石，可抵得邊軍半年糧餉。塊塊前去落實，不得延誤！”

任尚將鎏金腰帶往案上一磕，震得銅印跳起：“恩威并用是治國之本。我們漢使對待蠻夷，慈眉善目慣了，胡蘿卜用得太多，卻不知這些蠻夷，最會蹬鼻子上臉?！?

他抓起案頭葡萄釀灌下一口，酒液順著虬髯滴在墻壁上的舊甲上，“對待這一伙蠻夷，只有大棒侍候。上月鄯善商隊私販鐵器，某直接剁了頭領的雙手——如今過陽關的駝鈴，可比從前守規矩多了?！?

窗外忽有銅鈴聲碎。任尚望向龜茲國它乾城城頭那排銹跡斑斑的風鈴，每只鈴舌都纏著不同顏色的絲絳——那是五十六個西域國王盟誓時系上的。

“水至清則無魚啊，這是什么屁話呢？我就是要讓西域，成為一個廉潔清明的典范?！?

班超往日的嘆息，如秋蟬蛻殼，卻早已經在任尚剛愎自用中，成為他起身抖落的錦袍上的燭影。

九月的熱風卷著精絕沙暴撲向都護府時，西域都護任尚，正在丈量于闐國新貢的羊脂玉，盤算著今年的收益和奉獻。

他用鑲翡翠的尺子，敲打跪在地上的于闐使者尉遲迥道：

“短了半分，你當本都護不識貨，不識數么？本都護還要向天子和幸臣奉獻呢！你叫本都護如何向陛下交差呢？”

鐵鞭揮動的脆響，驚飛了檐下白鴿，羽翼掠過城頭褪色的絲絳，讓白鴿也為之顫栗。

當夜，龜茲商人那海，在酒肆邊卸下第七匹駱駝的貨囊。暗紅氍毹下露出半截箭簇，卻被巡夜漢軍的火把照亮。

“大膽惡賊，竟然敢私藏軍械，不是想反叛漢使嗎？！”都護府親兵一腳踹翻酒壇，那海額角撞上石槽的悶響，驚醒了整條街市的胡商。

2

西域都護任尚，立在龜茲國它乾城城頭，看焚燒貨棧的火光舔舐星空，龜茲王白霸已經在王府校場，擦拭歷代龜茲王留下的環首刀，感到了一種無奈和恐懼。

刀身映出西方天際隱隱泛紅，像極了龜茲國城頭那些被燒焦的絲絳。

對于龜茲國國內轟轟烈烈的貴族百姓的反叛行動日益加劇的擔憂，和效忠大漢的心思，交織在了一起，龜茲王白霸也不知道何去何從，怎樣選擇才是對的。

3

“報——車師前國閉鎖關隘！”傳令兵任俊，滾進都護府的聲音驚散了鴾鶿群。

任尚冷笑著一箭射落逃得最慢的灰鳥：“速調戊己校尉所部，立即前去，屠了那個鳥不拉屎的車師前國，以儆效尤！”

話音未落，龜茲河上，突然傳來冰裂般的巨響。兩岸三十六年未斷的汲水繩索，齊齊崩斷，陶罐在卵石灘上摔成鋒利的新月。

老倉頭王勐趴在城垛上嘶喊道：“大事不妙，是上游截流！胡人要斷我們漢軍的水源！”

任尚的翡翠扳指，在角弓上磕出裂痕。他看見城外沙丘后升起密密麻麻的旌旗，焉耆的蒼狼纛與疏勒的火焰紋，在熱浪中扭曲成猙獰的鬼面。城下那海裹著帶血的額巾，將火把扔進最后一口水井。

班超的舊部李虔，沖上龜茲城它乾城城樓時，西域都護任尚正用劍尖挑開告急文書。

“都護！快發狼煙向敦煌求救，我們龜茲即將被西域諸國叛軍圍困！”老校尉李虔的呼喊戛然而止——任尚的劍鋒，已沒入他咽喉三寸：

“謊報軍情，亂我軍心者，殺無赦！”

暮色降臨時，疏勒國盤橐城城頭最后一面漢旗，被叛軍的火箭點燃。

西域都護任尚，攥著半截燒焦的旗桿，終于看清沙地上用駱駝刺拼出的巨幅咒文——那是五十六國用不同文字共書的“殺”字。

“燃放烽火，放信鴿！向朝廷緊急報警！給本都護嚴守它乾城城池，不得有誤！”

他的咆哮被淹沒在震天動地的戰鼓聲中。城下叛軍精絕射手齊刷刷仰起角弓，箭鏃在落日下泛著藍汪汪的光，每一支都淬著樓蘭古墓里的尸毒。

4

千里之外的玉門關，救援軍司馬班勇，突然勒馬回望。他懷中虎符毫無征兆地發燙，燙得就像父親班超臨終前塞進他掌心的那枚疏勒銅鈴——此刻正在西域血色的夜空下，發出凄慘的悲鳴：

“父親辛辛苦苦經營西域數十年，以‘總大綱、寬小過’維系各國平衡，任尚卻用嚴刑峻法與苛刻，打破脆弱的利益紐帶。

商路斷絕引發諸國積怨，苛待使節加速聯盟反叛，水源爭奪成為壓垮駱駝的最后一根稻草。

漢廷幾十年在西域的經營，毀于一介顢頇武夫之手。實在可嘆可惜！”

5

延平元年(106)的春風，裹挾著血腥氣，吹進了玉門關外的司馬府里。

救援軍司馬班勇，站在玉門關外關臺的瞭望哨上，手中摩挲著傳承三代的青銅虎符，正準備聆聽救援軍主將副校尉梁慬的軍令。

漢朝廷救援被困龜茲的西域都護任尚的遠征軍軍隊，正在關內集結，馬蹄聲震得地縫里的蜥蜴紛紛逃竄。

“司馬大人請看！”副將假司馬耿勛，指著沙盤上插著的紅色小旗，“鄯善、于闐、疏勒諸國，都已派使臣入關，請求朝廷急速支援，對付西域諸國叛軍?！?

司馬班勇的視線掠過沙盤上密密麻麻的城池標記，落在司馬府的中軍大帳上。

救援軍的旌旗用孔雀羽織就，在烈日下折射出刺眼的光斑。他想起三日前龜茲它乾城的求援漢使到來時，那雙焦急不安的眼神。

司馬班勇仿佛看見，龜茲國它乾城里，西域都護任尚那雙布滿血絲的焦慮眼睛——那不是上位者的從容與鎮定，而是困獸般的焦躁與不安。

“快去告訴主將校尉大人，我們已經集結完備，就等校尉大人出軍的軍令?！?

司馬班勇告訴副將假司馬耿勛道，“就怕都護任尚大人無力支持，不能夠等待我們的援軍，到達它乾城的時候，城池就陷落敵手，那就糟糕了?！?

司馬班勇的聲音，突然被一陣狂風打斷，卷起的砂礫撲在臉上，像無數細小的刀刃。

遠處傳來駝鈴嗚咽，班勇摸出貼身收藏的父親班超常用龜甲，裂紋中滲出的血絲，讓他想起父親二十多年前，率領三十六位勇士，出征西域諸國的英雄事跡。

6

救援軍主將校尉梁慬，是梁諷之子。梁慬有勇氣，慷慨好功名。

當初，梁氏家族與竇氏家族同在河西五郡為官，關系十分親密。后來，梁氏家族與竇氏家族都成為了外戚，因立嗣等諸多問題，結下深仇大恨，以至于梁諷被車騎將軍竇憲誣陷而死。

竇氏家族覆滅后，梁氏家族、鄧氏家族先后崛起。梁慬起初，擔任車騎將軍鄧鴻部下的司馬，后來不斷升遷，延平元年(106年)，終于拜為西域都護的副校尉。

準備前去擔任西域副校尉的梁慬，率軍走到河西之時，突然聽到了西域各國，反叛漢朝廷，攻打西域都護任尚于龜茲國它乾城的消息。

任尚求救的上書，迅速傳到了朝廷。

朝廷君臣知道龜茲國它乾城的情況緊急，下旨召校尉梁慬，司馬班勇等將領，統領河西四郡羌胡五千騎兵，前往西域龜茲國救援西域都護任尚。

梁慬得令，立即率部出發。梁慬還沒有走到目的地西域龜茲國它乾城時，西域都護任尚，已經打破了叛軍的圍困，從龜茲國它乾城（今新疆庫車南）解圍。

朝廷君臣商議道：

“任尚行為乖張，不識時務，激怒西域諸國，已經不適宜繼續擔任西域都護。”

于是皇帝下旨，召任尚回京述職，改命騎都尉段禧，擔任新任西域都護，西域長史趙博，做騎都尉，命令西域副校尉梁慬等將領，繼續率軍，護送新任西域都護段禧、西域長史（騎都尉）趙博二人，前往龜茲國它乾城就任，恢復西域諸國的和平。

7

校尉梁慬抵達龜茲它乾城那日，恰逢秋分。都護府外的百年胡楊林沙沙作響，葉片打著旋兒落在青石官道上，像無數只折翼的蝴蝶。

這位來自北地郡的校尉，牽著戰馬走近它乾城的城門時，嗅到了空氣中微妙的異香——混合著藏紅花、沒藥與鐵銹的腥甜。

“校尉大人遠道而來！我們熱烈歡迎！我們龜茲有救了！”龜茲大相阿史那甘蒂迎在城樓下，繡著金線的絳紫袍角被風吹得獵獵作響。

他身后站著十二名手持鎏金儀仗的侍衛，但梁慬還是注意到其中三人的目光，始終盯著漢軍戰馬的鞍韉——那里綁著從疏勒繳獲的葡萄酒囊。

梁慬在王宮藏香閣里攤開輿圖時，龜茲王白霸，正用青銅錯金刀削著蘋果。果皮連成長長的螺旋垂落在檀木案上，刀刃每次劃過果肉，都帶起一陣細密的顫音。

“校尉大人可知，班超當年在此處斬殺的匈奴使者，頭顱至今還在城隍廟里供著？

它乾城城小，國家安定，守住還算容易。國家動亂之時，就成為了兵家必爭之地，守衛十分艱難。校尉大人以為，我們能夠守住它乾城嗎？”

龜茲王白霸突然開口，將最后一片蘋果擲向地圖上的莎車位置。鮮紅的果肉在羊皮紙上洇開，恰似班超用朱砂標注的叛軍巢穴，焦急地詢問梁慬道。

“大王所言極是。請大王允許，我們一道，進入龜茲國王城堅守，如此，方能挫敗敗軍！”

梁慬建議龜茲王白霸道。

龜茲王白霸，曾經在漢朝廷東都洛陽做過人質，還是班超扶植起來的龜茲王，對漢朝有非常大的感情。

于是，龜茲王白霸同意道：

“校尉大人言之有理！謹遵校尉大人建議。”

龜茲王白霸部下的大臣官員和百姓聞聽龜茲王白霸與漢使一道守衛城池的旨意，十分不滿，極力進行勸阻龜茲王白霸道：

“大王，你允許漢使節進入龜茲王城，與以虎驅狼何異？我們龜茲國君臣，不僅會受到漢使脅迫，還會成為眾矢之的，成為諸國叛軍攻擊的對象。

如果漢軍堅守不住，全軍撤退，我們豈不是會直面叛軍的威脅，成為砧板上的魚肉，任人宰割嗎？”

但白霸不聽建議，拒絕道：

“本王與班都護的盟約還在，本王深受漢朝廷大恩，豈能忘恩負義，背棄盟約呢？”

龜茲的大臣官員和百姓更加憤怒，暗自商議道：

“諸君：

大王被漢使迷惑，不聽我們勸告，我們還是和諸國結盟，保全自己為上。不然，漢使撤退以后，我們就會成為諸國報復的對象，遭受屠戮。”

龜茲國貴族百姓，大多背叛了龜茲王白霸，與溫宿、姑墨諸國叛軍密謀勾結。

諸國叛軍聯合，軍隊達數萬人之多，一同圍攻龜茲國它乾城，欲消滅漢軍，將漢朝廷勢力，完全趕出西域。

龜茲國它乾城的局勢，十分危急。