1

起初，永平十八年（75年）明帝（劉莊）駕崩，建初元年（公元76年）正月，章帝（劉炟）新即位，國家正逢大喪，多事之秋，政局不穩。

駐守車師前王國柳中城的漢朝廷西域戊己校尉關寵，陷入北匈奴汗國和車師前王國兩國聯軍的重重圍困之中，無法脫身。

戊己校尉關寵，于是緊急向朝廷上書求援，謀求自救之策。

此時，身在天山之南的疏勒國（今新疆喀什地區疏勒縣）駐扎的西域軍司馬班超，也處境艱難。

漢朝廷大舉收縮兵力，北匈奴汗國單于大喜。

北匈奴汗國單于趁機與龜茲、焉耆、大月氏等西域諸國軍隊聯合，大舉進攻漢朝廷各地屯墾軍，欲收回失地。

面對西域諸國軍隊的侵擾，西域軍司馬班超，兵力弱小，不僅自身難保，而且與北疆的車師王國，有數千里（兩地距離，超過了1700公里）之遙，鞭長莫及，根本無法救援耿恭、關寵。

駐守車師后王國疏勒城（今新疆昌吉州奇臺縣境內）的戊己校尉耿恭，與車師前王國的柳中城相距較近，也有數百里之遙。

而且，耿恭統領的屯墾軍，直面北匈奴汗國主力大軍的攻擊，損失非常慘重，早就自身難保，根本無力援救，柳中城的西域戊己校尉關寵。

戊己校尉關寵，統領一支屯墾軍數百將士，駐守柳中城，孤立無援，已經被北虜聯軍圍困在柳中城里數月，早已經彈盡糧絕。

眼見強敵環伺，而漢朝廷援軍久久不至，戊己校尉關寵，心急如焚，不得不再次上書皇帝，四處搬兵，血書求援道：

“陛下：

臣堅守柳中城，浴血奮戰，損失慘重，早已兵盡糧竭，陷入彈盡糧絕的絕境之中，無力自救。懇請朝廷，速速發兵支援！否則的話，臣與陛下，只能來世相見了！”

2

建初元年（公元76年）正月初旬，東都洛陽紫宸殿內，燭火如晝。十九歲的年青皇帝，章帝劉炟，端坐龍椅，案前堆滿奏折，陷入深深的焦慮與不安之中。

案頭上，駐守柳中城的戊己校尉關寵的求救文書，還未處理妥善，另一封血跡斑斑的求救文書，又擺上新君的案頭，更加刺目，年青的皇帝，憂心忡忡，焦頭爛額。

這一封新的求救奏章，是戊己校尉耿恭，在疏勒城絕境之中寫就的遺書。

“陛下：

北匈奴軍隊圍城已逾百日，守城將士，食盡弩革，然誓死不降，耿耿忠心，天日可表！臣憂心的是，疏勒城即將不保，天子一統西域的大業，恐怕前功盡棄，毀于一旦。請求陛下增援的旨意?！?

戊己校尉耿恭，筆跡潦草，卻力透紙背，末尾還附著，戊己校尉耿恭與部將共飲血酒的圖影。

3

其時，章帝（劉炟）新即位，對國事不熟，國家大事、乃至于奏章的處理，大多委任三公九卿負責。

見西域形勢危急，章帝乃詔公卿，會議決策。

4

紫宸殿殿內空氣凝滯，校書郎班固，心情沉重，憂心忡忡，執筆記錄，不時想起小弟班超等將領，在西域的窘境，憂心弟弟等將領的安危。

大司空第五倫撫須，頻頻搖頭，出言阻止救援戊己校尉耿恭等將領的建議道：

“陛下：

西域之局，撲朔迷離，詭譎多變，困難重重，當以鞏固國家根本，護衛國家中樞，拱衛中原要地為上。

而朝廷又面臨先帝駕崩，新君繼位，國事不順等諸多變局。

前有陳睦，關寵，后有耿恭，再有班超，朝廷應接不暇，沒有余力，照顧西域邊陲，蠻荒之地。

況千里奔襲，救援孤軍，實乃兵家大忌。兵眾則國家難以承受，兵少則救援效果受限，又無力打破困局。

臣恐援軍，重蹈前漢末年的覆轍。況匈奴新勝，士氣正旺，我軍疲敝，士氣低迷，又逢國家大喪，此非萬全之策。

臣竊以為，應該避賊鋒銳，暫時緩兵，不可援救，以免因小失大，破壞國家大計。朝廷應該下旨，責令西域屯墾軍各部守軍，根據形勢，自謀生路，自主決策，做出是守是撤的決定。”

“陛下！”司徒鮑昱，突然出列，袍角因激動簌簌作響，抗議大司空第五倫意見道，“司空大人之言謬也！

今使人于危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令權時，后無邊事可也。匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？

又關寵，耿恭二部兵，人才各數百，匈奴圍之，歷旬不下，是北虜寡弱，盡力之效也，不可畏懼。

耿恭以三百殘卒，困匈奴精銳萬余眾，鑿井取雪，煮鎧為糧。此等忠勇，豈可因路遙而棄？若今日不救，他日邊將，誰復敢戰呢？”

司徒鮑昱，猛然扯下腰間玉佩擲地，慷然建議新君道：

“陛下，臣竊以為，可令敦煌郡、酒泉郡太守，各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。

匈奴疲極之兵，必不敢當。四十日間，足還入塞。臣愿以項上人頭擔保，四十日內，必攜耿恭、關寵部眾歸闕！”

校書郎班固聞之，稍稍心安，抬筆望著新君。

5

章帝劉炟，盯著殿角青銅香爐里裊裊升起的青煙，想起去年永平十八年（75年）父皇明帝駕崩時，自己也是這般手足無措，惶恐不安，不禁有些自責：

“當時先帝駕崩，大疫與叛亂，同時在朝廷爆發，朕甚至不敢將先帝駕崩的噩耗，傳至西域諸國。

如今，朕這個新帝，登基繼位，當繼承先帝遺愿，豈能讓北虜匈奴趁機反撲，將忠勇之臣逼至絕境，損害大漢天子威嚴呢？”

劉炟突然拍案，驚得殿外值日官，差點打翻了水盆：

“司徒所言甚是！朕意已決！傳令秦彭等，率七千精騎，星夜馳援西域！

司徒大人，傳朕旨意。

遣征西將軍耿秉，屯駐酒泉郡，行酒泉太守事，監護邊軍各部；遣秦彭與謁者王蒙、皇甫援等，發張掖、酒泉、敦煌三郡，及鄯善（西域國名）將士，合七千余人，討伐北虜，救我忠勇之士。”

章帝劉炟一眼望去，瞥見鮑昱眼中，閃過一絲欣慰，而第五倫卻面色如土。校書郎班固如釋重負，終于稍稍安心。

章帝劉炟少年老成，敏銳意識到，朝廷的這個決定，對鞏固大漢根本，維系軍心，極為有利，延怠不得。