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趙令甫一行四人，離了磁州，一路揚鞭催馬，直向西南而去。

來時心境悠然，沿途山川風物皆可入眼入心。

此刻南下，目標卻更為明確。

孟在給他準備的通關文書與書信確實省去了不少盤查周折，輿圖也清晰標明了官道捷徑。

然而，由中原腹地深入大宋西南邊陲，路途之遙遠、地形之險峻、氣候之詭譎，終究遠超預料。

初離河北，尚是春暮夏初，待渡過黃河、穿京西、入荊湖路，已是夏意日盛，山勢漸陡，林木愈深。

再翻過南嶺，進入廣南西路地界，景象更是迥乎不同。

莽莽蒼蒼的原始叢林覆蓋著連綿起伏的山巒，藤蔓如巨蟒般纏繞虬結，蔽日遮天。

走在林間官道上，潮濕悶熱的氣息撲面如堵，空氣里都仿佛凝滯著水露，粘膩地貼在皮膚上。

道旁不時可見色彩斑斕的毒蟲竄行而過，密林深處又偶爾傳來不知名野獸的嘶鳴吼嘯，更添幾分蠻荒險惡之感。

一場暴雨初歇，四人正身披蓑衣頭戴斗笠，牽著馬艱難跋涉于一段濕滑的山腰小徑，下方是深不見底的幽谷，白霧繚繞。

“這路，真他娘的難走！”

魏東抹了一把額頭上滾落的汗珠，又忍不住低啐一聲。

他體格最壯，也最不耐濕熱，衣衫早已被汗水浸透數次。

其實若不是親自來這一趟，趙令甫還真不知道，原來千年前的廣西地界竟是這般模樣，根本是一派完全未被開發過的景象。

“魏老哥還是少抱怨兩句吧！先前過賓陽時那位馬縣尉可是說了，接下來這段路上還有不少‘儂峒蠻’盤踞，不可大意！”，公冶貞提醒一句。

“知道知道！我這不也就是發發牢騷嘛！”，魏東隨口應著。

趙令甫此時也覺渾身不舒坦，里衣汗透緊扒在身上，卻只感慨一聲：“我等都至于如此，更遑論陳師？”

陳直不通武藝，筋骨不強，千里赴任，也不知如今境況如何。

魏東大大咧咧地安撫一句：“公子不必憂煩，陳知州比俺們先行半月有余，未必就會趕上這樣的鬼天氣，路上氣候又要舒爽幾分，定是無礙的！”

趙令甫深吸一口氣，又長長吐出道：“但愿如此吧！”

再看前方，幽窄的山腰小徑終于要快要到頭，即將轉進一片濕瘴彌漫的密林。

他取出預防瘴氣的藥丸分給眾人服下，自己也含了一粒在舌下，一股清涼苦澀之氣直沖腦門，驅散了幾分胸中的煩悶。

“還是孟姑娘心細，這幾天可多虧了她給咱們準備的這些藥！”，魏東感念一聲。

沒錯，這藥還是他們當初離開磁州時孟嬋所贈，不想到了此地，竟果然派上大用。

趙令甫想起那個姑娘，也是會心一笑，不過并未多言其他。

四人繼續趕路，剛行至密林深處，忽有清脆的馬鈴聲穿透濕重的空氣，漸行漸近。

蹄聲雜沓，伴隨著沉穩的吆喝聲，人數顯然不少。

“公子小心！”

公冶貞壓低聲音警戒道。

在這險惡蠻荒之地，遇上同類，往往比遇上毒蟲猛獸更加危險。

霧氣翻涌，一隊人馬輪廓漸顯。

為首之人是個約莫四十余歲的精壯漢子，面色黝黑泛紅，雙目炯炯有神，身著靛藍勁裝，腰挎一柄厚背長刀，刀柄纏著防滑的麻繩，顯得干練利落。

他身后跟著十多名同樣精悍的漢子，護著七八匹馱著沉重貨物的騾馬。

貨物用油布蓋得嚴實，但邊緣處仍露出些竹篾籮筐的痕跡。

那為首漢子雖作武師裝扮，可瞧著卻很面善，迎面看到趙令甫四人，也是止步抬手停下隊伍。

雙方彼此打量幾眼，那漢子還是當先開口道：“幾位朋友，可是北邊來的？這‘瘴母’剛過，山道濕滑得緊，趕路可要萬分當心吶！”

他說著一口流利的漢話，不過口音卻帶著明顯的滇南腔調，吐字清晰，不遠不近。

趙令甫看了一眼公冶貞，后者會意，當即抱拳回禮道：“我等自中原而來，欲往邕州，敢問尊駕何人？”

那漢子爽朗一笑，放聲答對：“原來是中原的朋友！在下馬五德，滇南普洱人士，做些茶葉營生，常在這邕州、大理道上行走。”

邕州作為大宋西南門戶，一直設有榷市，與大理、交趾以及周邊少數民族進行貿易。

時下大理盛產“滇馬”，其地位，與“秦馬”、“川馬”幾乎相當，也是大宋戰馬的主要來源之一。

甚至就在幾年前，大宋朝廷還特意在邕州設置“買馬”的提舉官一職，專門負責與大理等產馬地進行馬匹貿易。

此外，大理的麝香、胡羊、云南刀及一些藥物等也同樣通過邕州榷市輸入大宋，而大宋則以金銀、錦彩、繒帛、鹽等物資進行交換。

所以就有了許多如馬五德這般的“跨國”商客。

其實說起大宋與大理的關系，也是一樁趣事，自大宋建國以來便以中原正統自居。

大理則一直積極向中原靠攏，甚至主動納貢，數次派使者請求朝廷冊封，偏大宋一再拒絕。

至于原因嘛，那就比較多了。

有說是宋廷顧忌昔日南詔反唐舊事，而大理算是繼承了南詔大部，所以不應。

也有說大宋國防重心在北方遼、夏，難以兼顧西南，若將大理納入版圖，反而需要多費心力。

還有說西南蠻荒之地，慣生鄙陋之人，只作外藩，羈縻即可。

總之是眾說紛紜，內情錯綜復雜。

趙令甫并不是特別關心這些，在聽了馬五德的自我介紹后，他倒是對這個人更感興趣一些。

如果他沒有記錯的話，天龍開篇第一回目，便是段譽在無量山上觀無量劍派東西二宗斗劍，而把段譽帶到無量山上的那個人，好像就叫馬五德！

“看幾位面生，這大雨方停，瘴氣未散，可不是趕路的好時候啊！”

馬五德又提醒一句，瞧著倒像是古道熱腸、慣于與人為善。

“原來是馬老哥，久仰久仰！”，公冶貞并不識得此人，但江湖中人，半路相逢，客套一番總是有的。

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