清晨的長平村，雞鳴犬吠此起彼伏，炊煙從土墻小院里裊裊升起，孩子們也早早起了床，追著幾只土狗滿地跑，笑聲清脆，打破了清晨的寧靜。

蕭然和楚羽裳昨晚吃飽喝足后，又美美睡了一覺，頓時感覺神清氣爽。

這時婉兒笑嘻嘻地跑過來說：“蕭大哥，楚姐姐，今天我帶你們逛逛咱們村！別看我們長平村不大，可有不少好玩的地方！”她一雙大眼睛閃著光，滿是熱情。

楚羽裳本想推辭，她心底惦記著如何離開這偏僻山村，前幾日跳崖后讓她自責萬分，自己可是大楚女帝，肩負著天下蒼生的重任，居然被氣昏頭腦想著輕生，簡直愧對列祖列宗。

如果自己跳崖的消息傳回帝都，那無疑會掀起一場血雨腥風的奪權爭斗，所以自己需盡快返回朝中，穩定局面。

可婉兒那股子真誠勁兒讓她不好拒絕，再加上她也想看看這大楚的鄉野風貌，便點了點頭。

蕭然更是樂得清閑，伸了個懶腰，戲謔道：“小辣椒，原來你姓楚呀，全名叫什么，總不會叫楚小辣椒吧。”楚羽裳瞪了他一眼，懶得搭理，徑自跟著婉兒出了門。

村里的路坑坑洼洼，婉兒走在前頭，蹦蹦跳跳，像只歡快的小鹿，嘴里不停地介紹：“那邊是村里的水井，可甜了！這塊田是李大爺家的，今年種的玉米，長得可好了！”她指著一片綠油油的田地，笑得露出兩個小酒窩。

楚羽裳一路走來，表面平靜，心中卻泛起波瀾。她平日里聽到的都是朝臣奏報的“國泰民安”“風調雨順”，可眼前的南鄉村卻讓她心頭一沉。村里的房子多是土坯壘的，墻面斑駁，不少屋頂的茅草都破了洞，露著天光。

路過的村民雖面帶笑意，可那笑容里總透著幾分疲憊，衣裳也多是補丁摞補丁，洗得發白。她遠遠瞧見一個婦人正在田邊忙活，背上還背著未斷奶的孩子，瘦得像根竹竿。

“婉兒，”楚羽裳停下腳步，皺眉問道，“這村里人人都有地，地里莊稼也長得不錯，今年又是風調雨順，為何村民們日子還過得這樣清哭？”她的聲音低沉，帶著幾分探究。

婉兒愣了愣，顯然沒想到這位“楚姐姐”會問這么犀利的問題。她撓了撓頭，正想開口，蕭然卻搶先一步，開口道：“還不是那昏庸女帝搞的什么權貴免稅政策？弄得農民通過“獻投掛靠”來進行逃稅，久而久之，底層農民的土地全被他們吞并。

形成了如今的‘富者田連阡陌，貧者無立錐之地’，糧食收成的七成都得交給地主，自己只剩三成。

豐年還勉強能糊口，一旦遇上災年，餓死的人遍地都是！”他語氣尖刻，帶著一股子不忿，像是把滿腔怨氣都撒了出來。

楚羽裳臉色驟變，猛地轉頭，渾身散發出一種無形的威嚴，怒道：“大膽！你竟敢妄自菲薄陛下！你可知她推出這條政策也是無奈之舉？”

她聲音冷如寒冰：“我大楚如今朝廷格局是，皇帝與士大夫共治天下，陛下在朝堂上步步受制。

權貴逼著要土地自由買賣，美其名曰流轉閑置資源、提高土地利用效率，可陛下心知肚明，這只會加劇土地兼并。

但權貴步步緊逼，陛下力爭之下才各退一步，免了他們的糧食稅！

她這番話氣勢如虹，帶著久居高位的威壓，震得婉兒一愣，站在一旁大氣都不敢出。

蕭然卻絲毫不怵，冷笑一聲：“說白了，還不是女帝軟弱無能？沒手腕，沒決心，根本不敢大刀闊斧改革！才助長了如今大楚內憂外患、土地兼并、貪官橫行的局面！”

他往前一步，毫不退讓，眼中滿是挑釁，“你倒是說說，這女帝有什么能耐？除了會當甩手掌柜，推些糊弄人的政策，還會啥？”

蕭然心中暗自心驚：“一提到女帝，這女人就跟炸了毛一樣，處處維護女帝，結合之前的種種表現，再者姓楚還是國姓，這讓他心中猜測，這女人身份不簡單，不是女帝本人，就是女帝身邊之人。”

楚羽裳氣得胸口起伏，指著他，手指微微發顫：“你……你這狂徒！若非朝中權貴掣肘，陛下何至于此？她日夜操勞，為的是天下蒼生，你卻只會在這大放厥詞！”

她心頭怒火翻涌，身為女帝，她何嘗不知土地兼并的弊端？可朝堂上那些世家大族、士大夫集團根深蒂固，她一個女子登基不過數年，根基未穩，稍有不慎便是萬劫不復。

她曾想過大刀闊斧改革，可每每被朝臣以“祖制不可違”“國體不可動”為由擋回，只能步步妥協。如今被蕭然當面指責為“昏君”，她如何不怒？

兩人針鋒相對，火藥味濃得嗆人，周圍的空氣仿佛都凝固了。婉兒站在一旁，急得像熱鍋上的螞蟻，手足無措地勸道：

“蕭大哥，楚姐姐，你們別吵了！這……這朝廷之事，也不是我們這等小人物可插手的……”她聲音越說越小，顯然不知如何圓場。

楚羽裳深吸一口氣，強壓下怒火，轉頭看向婉兒，語氣稍緩：“婉兒，你說說，這村里到底是怎么回事？”她知道，與其和蕭然這“狂徒”爭辯，不如聽聽村里人的真實情況。

婉兒咬了咬唇，低聲道：“楚姐姐，其實蕭大哥說得……也沒全錯。村里人原來都是有地的，可大家為了不交稅都把名下土地掛靠在權貴家名下，時間一久就要不回來了。

如今只得租地過活，今年雖說風調雨順，可地主又漲了租子，收成再好也剩不下多少。

村里好些人家，連過冬的糧食都攢不夠……”她說到最后，聲音低得幾乎聽不見。

楚羽裳聽了這話，心頭一震，像是被什么重重砸了一下。她想起朝堂上那些大臣的奏報——“天下太平”“百姓安居樂業”，可眼前這村子的景象卻像一記耳光，狠狠打在她臉上。

蕭然穿越著兩年來，見多了世道不公，早就對那高高在上的朝廷沒了指望。

況且他是現代人，對于女帝及朝廷本就沒有敬畏之心，就算她真是女帝，自己也不在乎，要是把自己逼急了，挾持著她，逃往海外。

憑借自己的一番現代知識在哪里不混得風生水起，他撇了撇嘴，懶得再爭：“小辣椒，慢慢想你的陛下吧，我要回去睡覺了。”

楚羽裳咬牙瞪著他的背影，恨不得沖上去理論個明白，可理智讓她按捺住了沖動。

她轉頭看向婉兒，語氣鄭重：“婉兒，帶我再看看村里的情況，我想知道更多。”她眼中燃起一抹堅定，像是下了某種決心。

婉兒點點頭，帶著她繼續往前走。村里的景象越看越讓人心酸：一個老漢坐在田埂上，捧著半個硬邦邦的窩頭，細細嚼著，舍不得多咬一口；

幾個孩子光著腳在田間跑，瘦得肋骨都清晰可見，臉上卻還帶著笑；

田邊的水渠年久失修，淤泥堵塞，灌溉艱難。楚羽裳每走一步，心就沉一分，她開始明白，朝堂上的奏報不過是粉飾太平的謊言，真正的民生疾苦，遠比她想象的更觸目驚心。

日頭漸漸升高，村里的喧鬧聲多了起來。有人挑著水桶從井邊回來，有人趕著牛往田里走，生活雖艱難，卻仍在繼續。

婉兒帶著楚羽裳走到一戶人家門口，指著屋里說：“這是張嬸家，她男人去年病死了，留下她和兩個孩子，日子過得最苦。楚姐姐，你要不要進去看看？”

楚羽裳點點頭，邁步走了進去。屋里光線昏暗，一張破木桌上擺著半碗稀粥，一個婦人正在給兩個孩子喂飯，見到有客來，忙起身招呼，臉上擠出幾分笑意：

“婉兒，帶朋友來了？快坐！”她擦了擦手，局促地往桌上端了碗水，眼神里卻透著掩不住的疲憊。

楚羽裳看著這簡陋的家，心頭酸澀。她輕聲問道：“張嬸，日子過得怎么樣？地里的收成夠吃嗎？”她盡量讓語氣溫和，不想讓對方感到壓力。

張嬸嘆了口氣，苦笑道：“勉強可以糊口，地是有種的，可收的糧食大多交了租子，剩下的也就只夠半年的口糧。

先緊著孩子吃，我和婆婆少吃點就是……”她說到最后，眼神卻落在兩個孩子身上，滿是柔情。

離開張嬸家，楚羽裳沉默了許久。婉兒小心翼翼地跟在她身旁，不敢多言。

村里的風吹過，帶著田間的草香，卻吹不散她心頭的沉重。她忽然停下腳步，抬頭望向遠處的山巒，喃喃自語：“我……真的軟弱無能，是個昏君嗎？”