壓抑著情緒，卡爾臉上從新掛起微笑，看著男孩們蜷縮在角落畏畏縮縮的樣子，連呼吸都放得很輕。

他掏出鹿皮口袋里用油紙包著的薄荷糖果，掌心攤開：“來，一人一顆，比蜜棗還甜！”糖果的甜香散開，幾個膽大的孩子慢慢挪了過來，指尖碰到糖果時，還不忘偷瞄著奧戈腰間泛著寒光的彎刀。

他走近一個眼淚在眼眶里打轉的孩子，對方身上的麻布衣裳打著層層補丁，露出的小腿上還留著鞭痕。

卡爾蹲下身子，輕輕揉了揉他雜亂的頭發，指腹觸到沾著草屑的發絲：“別怕，以后沒人能欺負你們。”

那孩子突然“哇”地一聲哭出來，撲進他懷里，破舊的衣領蹭過卡爾絲綢長袍上的熊頭刺繡。

糖果很快分完，孩子們的臉上重新掛上笑容，聚在一旁嘰嘰喳喳討論糖的滋味。

可每當笑聲大了些，他們就會下意識看向奧戈，笑容瞬間收斂幾分，當最小的孩子含著糖果破涕為笑時，奧戈的拇指正反復刮擦著彎刀護手上的狼牙刻痕，仿佛要刮去某種看不見的血漬“。

薄荷甜香與孩子們身上的酸腐味在陽光下發酵，混合著老婦人圍裙里藏著的鼠尾草藥膏氣息

老婦人拄著棗木拐杖，渾濁的眼睛將這一幕看得分明，眼角的皺紋里泛起水光——眼前這個年輕得不可思議的卡奧，彎腰哄孩子的模樣，與她記憶中那個總把野果分給孤兒的兒子重疊在一起，她布滿老年斑的手背突然浮現兒子十五歲時的掌紋，又迅速被現實中的皺紋吞噬。

她慌忙用袖口擦去淚水，卑微地彎著腰解釋：“大人，真是對不起，我們這里只有老人和小孩……”您做得比潘托斯任何貴族都好。”

卡爾抬手示意她起身，笑容里帶著幾分真心，“警惕的人能活久一點。”

他轉身看向斑駁的院門，藤蔓纏繞的門框上還留著被火燒過的焦痕，“我們進去吧，邊走邊說。”

踏入院落時，卡爾的靴子碾碎了石階上的干花。

走廊兩側的墻面上，歪歪扭扭畫著稚嫩的涂鴉：有長著翅膀的熊、吐火的龍，還有戴著王冠的小男孩，戴王冠的小男孩涂鴉下，有用炭筆反復描畫的鎖鏈圖案，最新一筆卻畫著斷開的鐵環“

他駐足細看，發現角落里一幅畫著兩個牽著手的小人”一個比較大的人帶著長劍，右手牽著小個子帶著彎刀。

“這些孩子，”卡爾停在爬滿藤蔓的拱門前，陽光透過葉隙在他臉上投下斑駁光影，“明天起讓書記員教小孩讀書識字。

你們有空也來教這些孩子，會讀書識字，會騎馬控韁拉弓射箭”才是我所需要的，他轉頭望向奧戈，奧戈心不在焉的點頭，他還在思考剛剛的問題。

丹妮莉絲看見，老婦人藏在圍裙下的手正緊緊攥著拳頭，指節發白如骨，轉頭望著卡爾的身影讓她有心跳加速面色緋紅，也許是今天灼熱的陽光有些刺眼。

貴族莊園的寬闊院子里，上百個小孩正在追逐嬉鬧，羊皮水袋與陶碗碰撞聲此起彼伏。

直到卡爾帶著二十六名血盟衛踏入庭院。

二十六個血盟衛像影子般散開，彎刀卻始終指向外側，仿佛面對的不是孤兒。

將卡爾圍成一圈，將小孩與卡爾切割出來，彎刀碰撞的金屬聲驚得孩子們瞬間僵在原地。

幾個抓著木劍的男孩下意識將年幼的弟妹護在身后，有個裹著褪色多斯拉克披風的女孩甚至把弟弟推到枯井里，自己擋在井口發抖，那個推弟弟下井的女孩，右臂始終以詭異角度彎曲——那是被馬韁勒斷后自愈的舊傷。

“別哭！”一個豁牙的男孩突然指著卡爾腰間的長爪，聲音尖得像受驚的貓，“那是卡奧的狼劍！

他來救我們了！”這話卻讓更多孩子崩潰大哭，幾個光腳的幼童甚至尿濕了草裙，在多斯拉克的傳統里，卡奧親臨意味著清理無用之人。

卡爾蹲下身，發現面前的男孩只穿了件用馬鞍毯改的短褲，膝蓋上的傷口結著黑痂。“

現在沒有衣服穿嗎？”他的聲音放得極輕，卻驚得老婦人撲通跪下，白發掃過滿地碎石：“卡奧恕罪！卡麗熙說新織的布還在染坊，要等三天才能”

“起來。”

卡爾打斷她，目光掃過人群里幾個頂著亞麻色卷發的孩子，他們的眉眼帶著明顯的潘托斯血統，“這些非多斯拉克的孩子，和草原的小孩會打架嗎？”

老婦人枯瘦的手指絞著褪色的圍裙：“會的，卡奧。

草原的孩子總說要按您定下的規矩，選出最強的孩子當首領。”

她偷偷抬眼，看見卡爾耳尖泛紅，顯然想起了自己隨口說過的“強者為尊”。

“咳，”卡爾猛地站起身，鎧甲靴碾過地上的蒲公英，“平時吃什么？這么多人都是你安排的？”

“回卡奧，”老婦人慌忙跟上，佝僂的背幾乎彎成蝦米，“每天兩頓黑面包，摻著磨碎的鷹嘴豆。

卡麗熙每隔五日就會派人送來半扇羊”她突然捂住嘴，渾濁的眼睛里泛起淚光，“還有三個幫廚的老人，都是潘托斯貴族……留下的奴隸。”

達雷拉安排得確實妥帖。在這個弱肉強食的時代，沒有父母的孤兒就像風中殘燭。

他們要么成為貴族宴會上任人取樂的玩物，被鐵鏈拴著表演滑稽的雜耍；要么蜷縮在巷尾啃食發餿的面包，最終化作路邊無人收殮的尸體。

卡爾望著眼前擠作一團的孩子們，卡奧，他們每天能吃飽飯嗎？”丹妮莉絲的聲音將他拉回現實。

銀發小女孩正蹲在地上，給一個手臂纏著繃帶的女孩系新繃帶，眼神里滿是心疼，這些孩子和她一樣是孤兒，老婦人聞言，枯瘦的手指不自覺摩挲著圍裙又重復了對卡爾說過的話：“回卡麗熙，粥里摻了不少鷹嘴豆，能頂餓…丹妮莉絲聽到老婦人的話，臉頓時緋紅，慌忙解釋，我不是卡麗熙.......

卡爾沒有看丹妮莉絲的反應，他深吸一口氣，撥開血盟衛，伸手撫過最近孩子臟兮兮的發頂，掌心傳來細碎的干草碎屑，卡爾揉孩子頭發時，草屑間藏著干涸的虱子卵，這是流浪兒永遠洗不凈的星空：“按照多斯拉克的傳統，你們都是我的血子。”

話音未落，幾個年紀稍大的孩子已經跪了下來，額頭貼著地面。“

明天我會安排人教你們讀書寫字，這是我的第一個命令。”

他又用通用語重復了一遍，聲音在寂靜的院落里回蕩。

夕陽的余暉灑在孩子們的笑臉上，有個扎著歪辮子的女孩突然舉起手里的木劍，奶聲奶氣地喊道：“我要當會寫字的戰士！”

說要當戰士的女孩，正用木劍戳著奧戈靴尖的狼牙裝飾，木劍尖卡進狼牙凹槽，奧戈本能抽刀半寸又強行按回鞘中“血盟衛的殺氣被這稚嫩舉動戳得漏了氣“其他孩子跟著歡呼起來，驚飛了廊下的麻雀。

卡爾解下腰間的金鈴，金屬碰撞聲驚飛了廊下的烏鴉。

他將鈴鐺系在最先觸碰糖果的男孩頸間：“等你學會讀寫我的名字，這枚鈴鐺就不再是枷鎖。”

陽光穿過熊頭刺繡，在地面投下破碎的光斑，像撒落的谷粒，滋養著磚縫里鉆出的野草。