“就你們？賞我一頂正七品的把總頂戴？你是腦子撞門柱撞壞了，還是得了失心瘋？我謝某的前程用得著你們操心？”

上垌塘的小院子里，謝斌跟看癲子似地盯著蕭國達。

如果不是覃木匠說辭和蕭國達沒什么出入。

謝斌早把蕭國達當成故意來消遣他的癲子，一頓亂棍打出院子。

二十來個十幾歲的燒炭小子，打退張釗的天地會老匪，這樣的消息實在太過駭人聽聞，難以置信。

要是他們打退的是尋常的天地會會匪，謝斌愿意相信。

畢竟天地會的尋常會匪，底色仍舊是民，一群瓦合之輩而已，不足為道。

張釗身邊的老匪可不是民，是從尸山血海里殺出來的水寇，其中半數(shù)還是道光二十年之前就縱橫粵省海疆，乃至南洋的老海寇。

莫要說蓮花坪的那群燒炭后生仔，哪怕是他謝斌精心訓(xùn)練出來的上垌塘悍卒，對上張釗的老匪也沒有太大的勝算，何況是在被偷襲的情況下發(fā)起反擊。

念著彭剛好的覃木匠正欲開口為彭剛說上幾句話，蕭國達卻拉住了覃木匠。

“謝外委的威名遠播平在山，原以為你謝外委是綠營中難得的英雄，不想謝外委也是個貪生怕死的草包。”

說破嘴皮子謝斌依舊是一副不為所動的樣子，心急如焚的蕭國達很是失望，情急之下，沒忍住出言譏諷謝斌。

“激將法對我沒用。”謝斌冷聲說道。

“將？你也配？”蕭國達一路上都在掛念蓮花坪的情況，口不擇言。

多說無益，蕭國達頭也不回地作勢告辭離開。

“大哥，蕭國達誆騙咱們，覃木匠沒緣由跟著他一起誆騙咱們。”侯繼用望著蕭國達毅然轉(zhuǎn)身離去背影說道。

“他們兩人的身上都有血跡，上次和他在院子里喝酒，他身上可沒有這么重的殺氣。”

“你能看出來的東西，你覺得我看不出來？他昨夜確實殺過會匪，可能還不止殺了一個。

要不然，區(qū)區(qū)一介草民，哪里來的底氣敢和我這么說話？”謝斌似乎在權(quán)衡著什么，一直舉棋不定。

“紅蓮坪的燒炭小子們殺退張釗老匪的事情，是真的。他們不僅殺了些老匪，還抓了活口，不然不可能知道殺的是張釗的老匪。”

“那您為何還不愿出手相助？”侯繼用感到不解。

“紅蓮坪要真被張釗端了，咱們唯一來錢的路子可就斷了，剿殺天地會老匪，乃是大功......”

侯繼用記掛著紅蓮坪的低價炭，這三個月來，紅蓮坪為上垌塘提供的低價炭切切實實地改善了他們家的生活。

侯繼用不希望這么穩(wěn)定，又見得光的來錢路子就被張釗一刀給斷了。

當然，最重要還是剿滅張釗的軍功誘惑力實在太大了。

“你是追隨我多年的老人了，他們說只有五六名老會匪你就信只有五六名老會匪？”謝斌的內(nèi)心雖然和侯繼用一樣悸動，可行事到底還是要更穩(wěn)重一些。

“將他們兩個喊回來，我要問話。”

張釗項上人頭就值八百兩，哪怕賞銀過幾道手，能實際落到他手頭上的銀子也非常可觀。

能頂他不吃不喝不用十幾年的收入，要說不心動，那是不可能的。

張釗這伙老匪是洗劫了江口圩逃進平在山的，隨身的財物，必然很豐厚。

再者，張釗不比名不見經(jīng)傳的王二麻子，如能斃殺掉張釗這股老匪，陳興旺一個汛守把總獨吞不下這么大的功勞。

如能事成，將胸前的海馬補子換成犀牛補子，輕而易舉。

想到這里，謝斌異常心動。

不過，他要知道蓮花坪的實情。

“事關(guān)我兄弟的性命，蕭國達，你若真心想救你外甥和妻兒老小，就把實情告知于我。”

謝斌那雙灼熱的炯目直視著被帶回來的蕭國達。

“你外甥妻兒的命是命，我兄弟的命，也是命！莫要對我耍小聰明！”

“你愿意出手相救？”蕭國達被謝斌灼熱的目光盯得有些不自在。

“力所能及的范圍之內(nèi)，愿救！”謝斌終于表明態(tài)度，繼續(xù)盯著有些猶豫躊躇的蕭國達，“賊情緊急！莫要猶豫！多耽擱一刻，你外甥和妻兒就多一分危險！”

“二十人！一個不多，一個不少，如有虛言，你就當我是會匪，把我腦袋砍了領(lǐng)功去！”蕭國達指著自己的腦袋向謝斌保證。

二十名老匪，有點出乎謝斌的預(yù)料，很棘手。

不過，也不是不能打，值得一搏。

這些年來謝斌在陳興旺手底下過得很憋屈。

他好歹也是個武舉人，他想翻身，不想在捐班出身的陳興旺麾下糊糊涂涂，窩窩囊囊地守著小小的上垌塘潦草一生。

送上門的機會，只要有五成的希望，他就愿放手一搏。

“老侯！通知塘里所有的青壯！抄家伙到我院子里集合！今日我要帶大家伙搏個富貴！”

下定決心的謝斌豪情萬丈，振臂一呼。

“得嘞！”

侯繼用亦是心潮澎湃，興奮地搓著手通知上垌塘的爺們集合。

謝斌看不上小小的上垌塘外委把總，他看得上。

此事若成，謝斌得以高升，他侯繼用也能換身海馬補子穿穿。

從小小馬兵，一躍成為外委把總。

雖說上垌塘只有十名塘兵加一個外委的編制，可謝斌在上垌塘的威望很高，他不僅能夠調(diào)動塘兵，還能動員塘里所有的青壯為己所用。

聽說謝把總要帶大家伙搏富貴，窮瘋餓怕了的上垌塘青壯云集響應(yīng)，聚集在謝斌院前待命。

謝斌點了十八名青壯，配發(fā)武器，編入十名塘兵的隊伍里，讓蕭國達在前頭引路，浩浩蕩蕩地朝紅蓮坪進發(fā)。

謝斌一行人即將抵達紅蓮坪的時候，彭剛已經(jīng)和張釗從天蒙蒙亮耗到晌午。

在有兩名殘匪跌入陷坑被扎傷，一名殘匪失足跌落陡壁被一組的后生仔們用槍戳成篩子后，以張釗為首的殘匪老實了許多，不敢繼續(xù)對燒炭場盲目發(fā)難。

彈藥耗盡，又沒有炮，占據(jù)地形優(yōu)勢的殘匪們對陡壁下的燒炭小子們也無計可施。

繼續(xù)強攻吧。

陡壁倒是能勉強下去。

就是下去之后，有二十條柘木長槍，三條鳥銃，以及一門炮嚴陣以待地等著他們?nèi)氘Y。

不繼續(xù)攻吧，肚子又餓得直叫喚。

殘匪們只好往下方的燒炭場推石滾木，拋擲火把，發(fā)泄?jié)M腔的怒火。

只是除了燒掉一間靠近陡壁，供應(yīng)熱水的水房外，殘匪們并未取得像樣的戰(zhàn)果。

“一晃晌午都過去半個時辰了，謝把總不會不來了吧？”

山場周圍遲遲沒有動靜，蕭國英擔心謝斌他們不會來摻和紅蓮坪的事情。

“不來也不打緊，繼續(xù)耗著。”

彭剛不慌不忙，讓正在廚房忙活的趙晗薇和兩個舅娘把今天的硬菜端上來當著殘匪們的面享用。

誅一誅殘匪們的心。

剛剛發(fā)了一筆橫財?shù)呐韯傤^一回充起闊佬，宰了三只用于報曉配種的公雞燉上滿滿一鍋雞湯。

庫存的五十斤腌肉全部下鍋，一鍋炒土豆片，一鍋炒筍干。

謝斌來或是不來，彭剛不是很在乎。

當下的情況是山上的殘匪下不來，他也無心，可能也無力打上去消滅張釗這股殘匪。

既然如此，那就茍著和張釗那幫繳獲耗下去唄。

反正倉庫里的存糧敞開肚皮吃都能吃上半個月。

張釗等人又不是食草民族，他就不信張釗那幫子殘匪能在山頂上喝半個月西北風，啃半個月草根樹皮。

起初舅娘和趙晗薇三個女流之輩還很畏懼賊匪，一度想逃出燒炭場。

可從昨夜僵持到現(xiàn)在，她們發(fā)現(xiàn)賊匪們并沒有在燒炭場的這幫后生仔們手里討到便宜，也對賊匪們祛畏了。

覺得平日里聽著很唬人的賊匪也就那么回事，不再懼怕山頂上只會空放狠話的賊匪。

她們現(xiàn)在甚至敢當著賊匪們的面淡定從容地給一組的后生仔們送熱騰騰的吃食。

一組的后生仔們大快朵頤地吃肉喝雞湯，連紅薯都不想啃了，吃得滿嘴流油。

二組的后生仔們不時瞥向正在大吃大喝，吃相十分難看的一組后生仔，生怕一組的后生仔們連殘羹冷炙都不給他們留。

“別饞，你們的還在鍋里熱著，不吃他們剩下的，多悶一會兒更香更入味。”彭剛對二組那些眼巴巴，被肉香刺激地不斷吞咽口水的二組后生仔們說道。

有了彭剛的這話，二組的后生仔們像是吃了定心丸，老老實實地堅守在警戒的崗位上。

彭剛雖然很嚴厲，但向來言出必行，從未食言過。

彭剛無論說什么，他們都愿意相信。

“一群短命種！”

“狗日的野仔！”

“屙膿瀉血的冚家鏟！”

......

山頂上的殘匪們只能對下頭燒炭場里的燒炭佬們吃肉喝湯干瞪眼，不斷將唾液腺分泌出來的津液咽進肚子里。

氣得捶胸頓足嗷嗷直叫。

彈盡糧絕，遲遲拿不下的燒炭場的張釗即使很不甘心，但已萌生退意。

心知就這么耗下去也不是辦法。

縱橫粵桂兩省十余年，官府都幾度束手無策的張釗沒料到有一天自己會在一群乳臭未干的小燒炭佬手里吃癟。

正當張釗躊躇不定，攻退難抉之際，風塵仆仆從上垌塘趕來的生力軍已經(jīng)在蕭國達的帶引下避開陷阱，悄悄地往咒罵聲一片的山頭摸去。

然而，三十人鬧出的動靜實在太大。

謝斌點來的十八名青壯剿匪經(jīng)驗有限，他們發(fā)出的動靜不可避免地被放哨的賊匪察覺。

驚覺的哨匪發(fā)現(xiàn)一群穿著號衣的塘兵驟然出現(xiàn)在距離自己只有三四十步外的坡下，嚇得高聲疾呼道：“官軍！官軍！官軍來襲！”

剛喊出聲，一支破風而來重箭便輕松地穿透哨匪的喉嚨。

“他娘的！這放哨的老匪耳仔尖過山雀！”

三十步外對哨匪完成一箭封喉的謝斌沒有絲毫的喜悅，反而頓足嘆息。

見已被賊匪察覺，偷襲不成的謝斌撇了手里的角弓，拔出魚頭刀朝山頭處的殘匪一揮：“這伙老會匪是從江口圩逃進山的！身上揣滿了金銀！發(fā)財?shù)臋C會來了！上垌塘的兄弟們隨我沖！”