“自然”二字連用的歷史較早，先秦就已出現，但是，在先秦，直接提到“自然”二字的是道家，儒家雖有“自然”思想，卻沒有直接提到“自然”二字。有學者認為道家“自然”的含義主要有二：一是天然的、萬物的本然狀態，即“以輔萬物之自然而不敢為”（《老子》第六十四章）；二是無意識、無目的、無為無造，即“莫之命而常自然”（《老子》第五十一章），“吾所謂無情者，言人之不以好惡內傷其身，常因自然而不益生也”（《莊子...