傍晚，各部指揮官在莊園主宅用餐，得知馬隊遇襲的壞消息。

有人提問：“另一條補給路線還安全嗎？”

“我已經派出斥候部隊，暫時還沒有回信。”

對于國王的回答，指揮官們面面相覷，漫不經心吃著燉羊肉。直到酒足飯飽，侍衛匆匆跑進來稟報：

“陛下，今天中午，河流南岸的漁村遭到襲擊，我方兩小時后將其奪回，大部分漁船遭到焚毀，剩余部分被伊瓦爾搶走。”

至此，埃塞爾沃夫意識到自己的“防守反擊”策略破產，眼下只剩一個選擇——決戰。

在野戰中擊敗拉格納，意味著重新取得主動權，屆時自己可以派遣一支小部隊奪回漁村，親率主力北上追擊拉格納。相反，如果野戰失利......

不，沒有如果！

補給路線被切斷，埃塞爾沃夫驅散內心最后一絲猶豫，次日上午出營決戰。

平坦開闊的麥田，數千士兵組成盾墻，緩慢靠近彼此。由于雙方缺乏騎兵，戰爭形式變得格外枯燥，兩面盾墻糾纏在一起，士兵吶喊著刺出武器，傷亡抵達某個臨界點時，威塞克斯的盾墻開始緩慢后撤。

“頂上去！”

眼見左翼被敵人打得節節敗退，埃塞爾沃夫派出二百宮廷衛隊前去幫忙，好不容易穩住陣腳，右翼方向的樹林（北方）涌出七百名維京援軍，其中還有二百名騎兵！

此刻，埃塞爾沃夫的身邊僅剩一百侍衛和三百弓箭手，他不顧一切擲出最后的籌碼，四百士兵結成盾墻迎上去，被維京步兵打垮。自始至終，那隊騎兵靜靜矗立在原地，散發著一股難以言喻的威懾，大幅削弱威塞克斯方面的士氣。

半小時過去，威塞克斯的陣線全面潰敗，維京騎兵仍然沒有出擊。埃塞爾沃夫終于反應過來，這隊騎兵并不具備戰斗力，僅僅起到威懾作用。

被無數潰兵裹挾著逃亡，他不甘地發出一聲吶喊：“見鬼，我們被那個舉著怪蛇旗幟的家伙騙了！”

......

血戰過后，拉格納安排部分狀態尚佳的輕步兵追剿殘敵，然后策馬沖向那些個頭高大的坐騎。

翻身跳下馬鞍，他撫摸著法蘭克戰馬柔順的鬃發，以及健碩結實的肌肉，忍不住贊嘆：“不錯，這才是戰馬該有的樣子。繳獲的馬匹全在這里？”

摘下頭盔，維格匯報此次戰果，“對，一百四十匹法蘭克戰馬，還有六十匹湊數充場面的駑馬。”

撫摸一遍戰馬全身，拉格納欣然兌現承諾，給突擊隊成員頒發七百磅白銀的賞賜。白花花的銀幣猶如流水傾斜在草地上，看得眾人目眩神迷。

分完賞錢，拉格納讓人集中看管那些馬夫，他計劃創辦一座王家軍馬場，專門培育適合沖鋒的法蘭克戰馬。

為了保命，馬夫們答應效忠，還給出一個天大的好消息：

牛津比武大會結束，埃塞爾沃夫向西法蘭克支付兩千三百磅白銀的財富，總計購買七百匹戰馬。除了這些，位于溫徹斯特郊外的軍馬場還有五百匹。

“你說什么？”拉格納陷入狂喜，決定采取更加激進的策略。

休整一個晚上，拉格納挑選狀況相對完好的兩千人，率領他們輕裝前行，南下直撲牛津。

途中，拉格納與伊瓦爾匯合，在后者的帶領下，維京人僅用兩天時間抵達牛津鎮。

沒有絲毫猶豫，兩千多維京人從四個方向展開圍攻。他們手持繩鉤，忍受城垛后方投下的石塊、羽箭，付出百余人的傷亡后，奪取東側的一小段圍墻。

很快，源源不斷的維京戰士順著繩索攀援而上，擊殺了前來增援的郡長。見狀，士氣低落的民兵一哄而散，威塞克斯的北方重鎮淪陷。

郡長官邸，拉格納疲憊地靠著座椅，聆聽屬下的匯報。

“有埃塞爾沃夫的消息嗎？”

“沒有，不過我們俘虜了一大批教士、書吏、少年侍從，總計一百三十人。”

沒能俘虜國王，拉格納遺憾地嘆了口氣，“嚴加看管，他們也許能發揮意想不到的作用。”

小憩一陣，他和伊瓦爾談論下一步計劃。后者決定繼續南下，趁敵人沒有集結兵力，一舉占領溫徹斯特。

“從牛津到溫徹斯特，全程四十多英里，兩天時間足夠了。”

“不妥，”連日奔波，士兵的體力瀕臨極限，拉格納不認為他們還有余力奪取溫徹斯特。

“這座城市由羅馬人建造，即便你的部隊抵達城下，僅憑繩索無法攻破高聳的石砌城墻。唉，估計只能采取維格的方法，用兩三個月時間修筑攻城器械。”

沉思幾分鐘，伊瓦爾堅持自己的看法，“假如城防空虛，我趁機奪城，一舉結束這場戰爭。如果沒能奪城，我按原計劃攻占軍馬場。”

說服父親，伊瓦爾挑選自愿出戰的八百人，沿著羅馬時期的道路深入威塞克斯境內。

歷經數百年風雨，石板大多掩埋于泥土中，僅剩夯實的路基蜿蜒于丘陵與林地之間，春季的雨水讓道路泥濘，偶爾可見商隊馬車留下的深深車轍。

“城墻、道路、高架水渠，奧丁在上，羅馬人為何有如此強大的施工能力，難道使用了某種魔法？”

兩天時間過去，他們抵達伊欽河畔，漁夫駕小舟撒網捕魚，岸邊蘆葦叢生，野鴨成群。沿著河道向南前進，溫切斯特的輪廓逐漸清晰。

“加快速度，別管那些平民。”

伊瓦爾強忍疲憊沖向溫徹斯特，不時有維京戰士掉隊，他顧不上這些，眼里只有那堵高聳于地平線上的城墻。

遙遙望去，箭塔頂端飄揚著威塞克斯的黃色飛龍旗，城門外，一列長長的隊伍正在等待入城檢查。

維京人沖至三百步內，守軍不顧平民的哀求關閉城門，斷絕了伊瓦爾奇襲入城的想法。

“大人，怎么辦？”

“撤！”

望著城垛后方的大批弓箭手，伊瓦爾選擇撤離，從周邊村民的口中得知軍馬場位置后，他率軍朝著西南方向走遠了。