驚蟄已過一日，晨霧卻未散盡。幾株桃樹虬枝伸展，突兀地刺向魚肚白的天幕。枝頭竟已悄然點染了胭脂色的花苞，密密匝匝，繁盛喜人。

不知過了多久，約莫申時剛過，陽光早已暈染了花苞，些許花苞試探著綻開，露出嬌羞的絕色容顏，在午后暖陽中格外驚艷。

依舊是那一身青色袍子，身影輕掠桃樹，兩個花骨朵兒飄飄然落下。年輕的男子眉目依舊疏朗，眸底卻蘊著絲絲深意。他立在院外，目光逡巡，不見宋恬蹤影。

“哎呦，你個……啊！大姑爺安好。”一道緋色身影猝不及防地撲入楚陽懷中。他下意識后退，若非宋蕓眼疾手快拉住，宋芹便已撲倒在地。

少女站穩身形，垂眸不語，只一雙芊芊玉指不安地絞著帕子。雖面色蒼白消瘦，眼睫微濕輕顫，卻難掩天生嬌媚。楚陽目光軟和下來，溫言道：“不知姑娘是？”他心知宋濟民胞弟宋為民攜家眷入京，想來這便是其兩位千金了。

“家父正是伯父胞弟，我們姊妹暫居府上。不知大姑爺來此有何貴干？”宋蕓不疾不徐開口，不動聲色將妹妹掩在身后，又道：“舍妹性子活潑了些，沖撞了公子，實在失禮。”言罷，微微福身致歉。

“一家人，何來失禮之說？我來拜會岳父大人，順道賞這新開的桃花。”楚陽目光落在眼前女子身上——鵝黃裙裾，眉清目秀，唇紅齒白，亦是個美人胚子。只是姐妹二人皆身形單薄，眼下烏青，倦色難掩，顯是一路顛沛流離，吃了不少苦頭。

“公子挑了個好時節，驚蟄剛過，桃花初綻。”宋蕓語聲微頓，“伯父在前廳設宴為我等接風，恬姐姐已先行一步。若再耽擱，恐誤了時辰，便不擾姑爺雅興賞花了。”

說罷，再次福身，攜了宋芹離去。

宋芹目光灼灼，強忍著不曾回頭，待走遠方敢側目，卻見那抹青影早已不見，眸中難掩落寞。

“快些走罷，我們客居于此，萬不可誤了時辰。”宋蕓瞥了一眼自家妹妹，掩去眼底一絲不豫。這丫頭，心思想到了何處？

榮安堂

姑娘們依次落座，幾個年幼的小公子也隨坐席間。孩子們圍著齊氏與王氏嘰嘰喳喳，好不熱鬧。連王姨娘亦破例坐于席上。須臾，丫鬟們魚貫而入，捧上珍饈美饌。

五歲的小公子宋愷活潑好動，窩在齊氏懷里，童言稚語不斷，惹得眾人陣陣哄笑。談笑間，齊氏問起宋蕓、宋芹年歲，王氏難掩笑意，忙道：“蕓丫頭年前剛及笄，芹丫頭今年臘月也及笄了。”

“兒大不由娘，孩子們大了，是該議親事了。我記得琦哥兒也快行冠禮了？”齊氏舀一勺玲瓏桃花羹喂給懷中的宋愷。小家伙嘴巴張得大大，滿足地吞咽著，忽而嚷道：“那愷兒何時加冠呢？愷兒也想加冠！”

“哈哈哈，愷兒為何想加冠呀？”放下筷子的宋愔嘻嘻笑道，黑白分明的眸子亮亮地瞧著那小不點。“唔……因為……因為憬哥哥說，加冠就能娶媳婦啦！還能考功名！”小團子笑得歡快。

“那你《三字經》可背完了？”宋愔壞笑著逗他。

小團子一溜煙從齊氏懷里鉆出，邁著小短腿就往前廳跑，“不知道不知道！反正加冠就能娶媳婦！我去找憬哥哥，讓他告訴你們！”奶娘忍笑緊跟其后。

眾人哄堂。宋芹卻微微紅了臉。哥哥宋琦加冠后便要議親，姐姐也快了，那自己……是不是也快了？

宋愔似無意地瞧見宋芹緋色，對著王氏笑道：“哎呀，芹姐姐臉兒怎這般紅？莫不是聽了成家……娶媳婦……”

王氏見二女兒窘態，心中暗惱其不知羞，兄長尚未議親，她便胡思亂想。未及開口，宋蕓已含笑解圍：“妹妹素來少食辛辣，許是這炙鴨太過味美，一時貪嘴多嘗了幾口，瞧這臉兒都紅透了。”說著便示意丫鬟將那碟炙鴨從宋芹面前挪至自己跟前。“妹妹可不能再貪嘴了哦。”她扭頭看向宋芹，溫溫柔柔笑著，宋芹卻分明瞧見姐姐眼底的冷漠與警告，乖順地低下頭：“知道了，姐姐。”

齊氏看了小女兒一眼，又留意到一直沉默的次女，溫言道：“愔兒被我慣壞了，一向嘴快沒規矩，弟妹莫怪。”轉而看向宋恬，“恬兒多用些，瞧著又清減了。”

宋恬身旁的王姨娘聞言，忙起身為她布菜：“二姑娘嘗嘗這個。”齊氏投去贊許一眼，復與王氏閑話家常，只不再提兒女之事。

宋恬溫婉一笑：“謝姨娘。”神色依舊淡淡，安靜用膳，恍若方才種種皆未入耳。

她心知楚陽又來拜訪。然，不日太子與諸王選妃，她入東宮為妾已是板上釘釘，無人可改。至于楚陽續弦之事……她眼波微轉，掠過宋蕓——雖因日夜兼程形容憔悴，卻難掩一身書卷清雅，兼之那張美人面。大伯一家途中遇山石崩落，六口盡歿；三叔耗盡余財安置后事，家道至此零落。昔日地方大族，竟衰敗如斯。宋家嫡支，僅余父親與三叔兩房。

為令宋家早日在京城立足，父親必不肯放過楚陽這新貴。然則，誰人續弦？宋恬目光又掃過低頭安靜用膳的宋芹，幾不可察地蹙了蹙眉，還真未可知呢。

另一邊，前廳。

男人們觥籌交錯，訴說著經年不易與長兄一家的噩耗。宋愷的闖入沖淡了沉重，他笑嘻嘻復述著后廳趣事，嚷著要“娶媳婦”，引得滿堂哄笑。宋憬忙哄著弟弟去別處玩耍，奶娘遂將他帶離。

氣氛稍緩，話題因稚子之言漸轉到兒女嫁娶上。提及此，宋濟民想起早逝長女，悲從中來。宋為民與長子宋琦連忙寬慰。宋濟民忽道：“琦哥兒春闈后便要行冠禮了吧？”

“是，伯父。”宋琦低眉恭謹，“侄兒尚未取得功名，不敢誤了佳人前程。”宋為民亦連聲附和：“二哥，琦哥兒一心想著春闈過后，金榜題名時，再尋一位琴瑟和鳴的知心人。”

“爹……”宋琦似有赧色，垂首不語。宋濟民打量著這侄兒，瘦削挺拔，風姿俊朗，心思頓時活絡。“琦哥兒如此上進，伯父甚慰。那便待春闈放榜，再為你覓一良配。”

話音落，宋琦耳尖微紅。席間已略通世事的宋恒、宋憬亦相視而笑。

三言兩語間，宋濟民已允諾為弟弟謀份差事，并安置好住處。宋為民感激涕零，連道必當竭力輔佐兄長。

一切，皆是后話。

夜色初籠，宴席方散。

仆從掌燈，燭影在穿堂風中搖曳。宋濟民解下外衣靠坐椅中，齊氏溫柔地為他揉捏肩頸。

“都安置妥了？”宋濟民語帶疲憊，讓妻子坐下，親手斟了兩杯茶。“妥了。新買的丫鬟小廝已送去宅子灑掃拾掇。再過四五日，便可搬過去。只是琦哥兒要應考春闈，我讓他先住這邊，待考完再搬。”

“還是菡萏思慮周全。”宋濟民微舒一口氣，看著發妻，終提起心頭重負：“今晨太子那邊遞了話，為太子及諸王選妃，就在殿試之后了……只是楚陽那邊……愔兒她……”

“愔兒尚小，楚陽卻已二十有三。老爺，”齊氏接口，抿了口茶，“三弟家的兩位姑娘，我今日見了，皆是知禮懂事的好孩子，容貌亦是不俗。”

“如此……”宋濟民聞言心頭巨石落地，他凝視著手中茶盞，良久方吐出一口濁氣，“如此也好。過幾日你與弟妹帶姑娘們出去踏踏春，裁幾身新衣，添些首飾。”他頓了頓，“恬兒素喜靜，若她不愿同往，不必勉強。”

齊氏默默飲茶，一時無言。恬兒確已不宜外出，往后能踏出院門的機會，怕也寥寥無幾了。

她忽又想起早夭的長女與那對年幼的外孫：“楚陽要備考，硯舟五歲，云歌三歲，留在他那兒恐擾他心神。不如暫且接回府中照看幾日，讓他安心應試。且硯舟、云歌都該啟蒙了。”宋濟民捋須頷首：“還有三弟的那兩個幼兒，也該啟蒙了。”

燭火微閃，倏地暗了一瞬。齊氏起身，指尖輕挑燭芯，火花噼啪輕響，復又歸于明亮。她的影子被拉得細長。宋濟民望著發妻側影，一時默然。良久，才低聲道：“菡萏，你我……老了。得替孩子們把路鋪好。”

齊氏背轉身，無聲抹去眼角滑落的淚珠，不再看他：“菡萏明白……恬兒是個好孩子。幾個兒女里，唯她聰慧過人，也屬她最是冷淡……自小便不與咱們親近……不像怡兒、愔兒……”

“冷淡了好……冷漠涼薄些，方能……活得長久啊，菡萏。”宋濟民長長一嘆，語聲沉滯。

良久，那燭火才徹底熄滅，沉入無邊夜色。