當最后幾瓣桃花零落枝頭，京城的青石板道忽被一場“新雪”覆滿——那是催春的杏花，紛揚似雪。

恰是此時，一騎快馬踏香破曉而來，踏碎了午后的靜謐。在萬千期盼中，那明黃的皇榜緩緩展開，貼于高墻之上。

“二甲二甲！我兒阿遷也是天子門生了哇！”一白發老者狂喜癡呼，竟至厥倒，被幾個年輕人攙扶著擠出人潮。一時間，笑聲與哭聲交織鼎沸。人潮洶涌中，一個年輕身影奮力擠至榜前，片刻后又滿臉紅光地擠出，朝著遠處一輛馬車狂奔而去。

王氏緊攥著帕子，挑簾張望，恰見小廝滿面喜色奔來，這才長舒一口氣。她看向齊氏，齊氏面上平靜無波，眼底的憂色卻絲毫未減。

“夫人，三夫人！小的瞧見了！大姑爺高居二甲第七，琦公子位列三甲第九！”小廝歡聲稟報。

“我兒中了，我兒中了！”王氏激動得手一松，帕子飄落，險些喜極而泣。齊氏忙遞上自己的帕子，溫言安撫，王氏方止住淚意。

一車人皆露喜色。

齊氏輕拍王氏的手，又問：“可知狀元、榜眼、探花是何人？”

小廝喘勻了氣，忙道：“狀元乃鳳鳴堯，榜眼為崔懷瑾，探花是郭世昌。”

齊氏微微一怔。郭世昌乃書香門第郭家嫡長子，郭家沉寂多年，如今竟有子弟入仕？崔懷瑾她更不陌生，正是太子妃胞弟。念及此，她心底忽生一絲惶恐——女兒的婚期，怕也近了。至于那鳳鳴堯……齊氏蹙眉細思，從未聽聞此人，然能得欽點狀元，想必才貌家世皆是不凡。

馬車轆轆駛離，卷起煙塵，模糊了金榜前喧囂的人影。

宋宅門前已響起賀喜的炮仗，漸有訪客登門。王氏喜氣盈腮，忙指揮下人張羅宴席，只待兒子宋琦榮歸。而宋府這邊，齊氏亦動身前往楚宅，親自為大女婿楚陽操持洗塵宴。楚陽少失怙恃，由齊氏之父齊老秀才與兄長撫養成人，在齊氏心中，早已視他如半子。

喜訊如風，瞬間傳遍閭巷，亦拂入宋府深院。

宋恬安靜地拈起一塊杏花酥，淺笑著看眼前興奮得幾欲跳起來的妹妹宋愔。

“好二姐，我的好二姐，你就陪我去嘛！”宋愔杏眸水光盈盈，透著狡黠，“午后的狀元游街，愔兒可想瞧了！”

宋恬疏淡的神色終是松動，漾起一絲光彩：“好，依你便是。”

得知女兒們要出門，齊氏忙安排了車馬仆從，囑咐她們往盛味齋去。這京城老字號位置極佳，雅間眾多，正是觀狀元游街的絕佳所在。

一路行去，宋愔嘰喳如雀，對那狀元郎的容貌好奇不已。忽而，馬車猛地一震！車外傳來棗兒與半夏的痛呼，宋愔亦措不及防撞上門框，“哎呦”一聲，美目圓睜。宋恬不及阻攔，她已掀簾跳下車去。

“這丫頭……”宋恬無奈輕嘆，亦隨之下車。

盛味齋已在不遠處，卻被一輛斜插而來的馬車擋了去路。自家馬車旁，棗兒和半夏狼狽跌坐在地。棗兒緊緊捂著半夏的手臂，鮮血正從她指縫間滲出，臉上亦有擦傷，兩人皆灰頭土臉。

對面馬車亦跳下一名女子。瓜子臉，柳葉眉，丹鳳眼，薄唇嫣紅，本是個美人胚子，偏一身張揚似火的緋紅衣裙，襯得她氣焰跋扈，尤其那目光中的猙獰，更添幾分戾氣。

“你是何人？見了本姑娘的馬車竟不知避讓？”那紅衣女子氣勢洶洶指向宋恬。

宋恬只淡淡瞥她一眼，目光便轉向自家那快要炸毛的妹妹：“愔兒，莫急，先瞧瞧半夏傷勢要緊。”

宋愔強壓怒火，蹲身查看半夏傷處。她利落地解下腰間荷包，將藥粉盡數灑在傷口上。半夏疼得冷汗涔涔，卻咬牙強忍。

“皮開肉綻，幸未傷骨，得速回府醫治。”宋愔又查看了棗兒，所幸只是擦傷。宋恬立刻吩咐車夫：“速送她二人回府治傷。”

車夫面露遲疑，終在宋恬沉靜的目光下應諾，駕車載著傷者調頭離去。

“站住！撞了本姑娘的車就想走？休想！”紅衣女子氣急敗壞，帶著丫鬟婆子呼啦啦圍堵上來，攔住宋恬姐妹去路。

“你哪位？”宋愔搶先一步，毫不示弱地指著對方鼻子，“眼盲心瞎也就罷了，人還蠢鈍！我丫鬟若有個好歹，我定叫你吃不了兜著走！還不快讓路！”

宋愔嗓門清亮，紅衣女子萬沒料到有人敢如此頂撞自己，一時竟愣住了。周遭目光紛紛聚來。

“姑娘，那位可是楊國公府的嫡小姐，皇后娘娘的親侄女，招惹不得啊！”有好心人低聲提醒。

宋恬心下一沉，原來是京城聞名的那位跋扈美人楊翩然，此番當真棘手了。

宋愔顯然也知此人名頭，正欲再言，遠處驟然傳來急促的馬蹄聲與威嚴的呼喝：

“何人在此喧嘩？太子殿下駕臨，閑雜人等速速回避——！”

楊翩然張口欲叱，卻被身邊老練的婆子一把按跪在地，車夫也慌忙驅車讓道。宋愔反應極快，一個眼色，自家車夫心領神會，趁亂駕車反向疾馳而去，瞬間消失在街角。

楊翩然眼睜睜看著“罪魁”逃脫，氣得幾欲跳起，卻被婆子死死按住。

“參見太子殿下——！”

排山倒海的呼喝聲驟然響起。宋恬一時怔然，直至那整齊劃一的鐵甲鏗鏘聲由遠及近，踏起煙塵彌漫。太子的車駕在盛味齋前穩穩停駐，太子被一眾侍衛簇擁著步入齋內，只余帶刀侍衛肅立門外，如雕塑般守衛著。

宋恬等人這才起身，正欲應對楊翩然可能的糾纏，不料幾名帶刀侍衛徑直朝她們走來。宋恬微感疑惑，待看清為首之人，眸中掠過一絲訝異——竟是太子的貼身侍衛常青。

太子尚為泰王時，宋恬三姐妹常隨在王府任職醫官的父親出入王府，充作藥童。長姐早嫁，妹妹年幼，故而最常伴父親左右的便是宋恬。整整六年光景，泰王府幾乎成了宋恬第二個家。這位泰王，如今太子的貼身侍衛，她自然再熟悉不過。

常青面無表情地掃過楊翩然及其仆從，聲音冷冽：“太子殿下口諭：閨閣女子，當以端莊嫻雅為本。恃寵生驕，跋扈街頭，徒損世家清譽。望楊姑娘謹記。”楊翩然渾身一僵，臉色煞白，低頭福身道：“臣女……謝太子表哥教誨。”

下一瞬，常青轉向宋恬姐妹，神色已然溫和，甚至帶了幾分恭敬：“兩位姑娘可是為觀狀元游街而來？康樂公主隨殿下在此小憩，聞聽二位姑娘在此，特命在下相請，邀二位姑娘同賞盛景。”

康樂公主，太子胞妹，亦是宋恬在這京中唯一交心的閨中密友。只是這層關系，素來不為外人所知。此刻特意點明……倒也無妨。

“公主厚愛，臣女不勝榮幸。有勞大人引路。”宋恬依舊是那副淡然神色，禮數周全。

宋愔跟在姐姐身后，行經楊翩然身旁時，卻忽然扭頭，沖那氣得面色發青的紅衣女子俏皮地吐了吐舌頭。楊翩然瞬間炸了毛，險些不顧一切地跳起來，幸而被身旁婆子死死拽住。

常青引著宋恬姐妹步入盛味齋，樓內靜穆，隔絕了街頭的喧囂。剛踏上雕花木梯，樓下長街盡頭驟然爆發出震耳欲聾的歡呼聲！鑼鼓喧天，人聲鼎沸如海嘯般涌來。宋愔急不可耐地撲向臨街的窗格，興奮地低呼：“來了！游街的隊伍來了！”宋恬亦循聲望去。

只見那鮮衣怒馬的隊伍最前方，一人一騎，卓然而立，正是新科狀元鳳鳴堯！他身披御賜的朱紅狀元袍，頭戴金花烏紗帽，騎在一匹神駿非凡的棗紅駿馬上。陽光灑落，將他挺拔如青松的身姿勾勒得愈發軒昂。雖隔了些距離，看不清眉目細節，但那周身散發出的雍容氣度，沉穩自信，卻如皓月當空，瞬間攫取了所有人的目光。他端坐馬上，面對山呼海嘯般的喝彩，只微微頷首致意，那份從容不迫，那份天之驕子的光芒，令人心折。榜眼崔懷瑾與探花郭世昌緊隨其后，雖也出眾，卻在此刻盡數被那耀眼的朱紅身影所掩蓋。

“天爺！那狀元郎……好生……好生耀眼！”宋愔看得呆了，喃喃自語。常青在一旁輕咳提醒：“兩位姑娘，公主殿下已在雅間相候多時了。”宋恬的目光在狀元郎身上停留片刻，方才收回，輕輕頷首：“有勞大人。”她拉著仍沉浸在震撼中的妹妹，隨常青向那間視野絕佳的雅室走去。