六年后，竹陰縣令湯游考評合格，留任原職。

丫鬟春梅提著繡籃子擠出人群，把看到的公告內容告訴劉長寧。

“姑娘，真奇了，這位大人成日不是參禪聽道，便是四處游逛，卻接連……”

春梅是孟六娘從牙婆那里買的丫鬟，與劉長寧年紀相仿，陪伴長大。

劉長寧止住她的話頭，拉著她走到福熙街。

“我看這位大人不簡單。”

“前年阿爹去辦私塾和義學的手續，湯大人還幫著宣傳。”

“阿娘開辦瑞錦繡樓，芷墨堂書齋，投資藥堂，湯大人也參了一股。”

春梅捂住嘴，睫毛忽閃忽閃：“姑娘說的是。”

春梅轉念一想，又問：“可他經常幫著方員外、陳員外這些人說話，也不像好人？”

這些員外士紳，欺壓百姓，背景也是錯綜復雜。

劉長寧把疑問按下心底，摸著心口處的雙魚佩。

“林家可有寄來信件？”

春梅也拋開念頭，回道：“往常一個月便有書信，而后三個月一封。”

春梅見劉長寧面色冷淡，聲音越發低了。

“如今姑娘正是將笄之年……”

“他們卻年節才來一封，而且老爺還不讓您看。”

劉長寧打發春梅再去詢問，她握著玉佩慢慢走在街上，人群變成煙云，她這一陣微風也迷離了。

她回憶昨夜偷看到的林大人親筆。

“……然婚姻之事，乃人生大事，不可草率從之。”

“待時機成熟，再做商議。望兩家情誼長存，不急一時之迫。”

劉長寧攥緊玉佩，目光定住風云，時機？

自小定親，兩邊十數年準備，突然講時機？

一時之迫？難道是自己逼著人娶嗎？

既有意結親，早該提及準備細節，或派人問候。

而不是輕飄飄一張紙，似是而非。

她堅定心中的想法。

“你若棄我，我更棄你，一別兩寬也就罷了。”

劉長寧快步來到沐蘭紙坊，采買信紙信封。

剛出門，長街上一陣喧嘩，還有捕快。

繡樓？

她腳步越發急促。

只見捕快押送一人撥開人群。

劉長寧定睛看去，此人竟是義學弟子，蘇易常。

捕快后面還跟著方、陳兩位千金，以及仆從若干。

尤其陳惜芝，一副志得意滿的神色。

劉長寧忙上前，兩手松松抱拳重疊，略微鞠躬，詢問捕快。

“敢問官差，院試將至，不知此人所犯何罪？”

陳總捕聽到質問，略有不快，認出“劉訟師”之女，心中又得意起來。

“蘇易常其人，豬狗不如，犯下不孝大罪！本捕頭奉命拿他歸案！”

劉長寧心中一震，猶如疾風橫掃竹林。

不孝！輕則杖百，重則絞刑！

蘇易常掙扎著憤慨道：“公堂之上自有定論！”

陳惜芝拈著絲帕冷笑：“正該讓大家看看你的嘴臉。”

一行人越過劉長寧，浩浩蕩蕩前往縣衙。

劉長寧略一思索，緊隨其后。

“啪！”驚堂木響徹縣衙，圍觀群眾無不心驚。

劉長寧特意站到前列。

蘇易常此人，全家只剩一個后母相依為命，對后母更是百般順從，街坊鄰居，沒有不稱贊的。

此事體大，劉長寧靜看事態發展。

湯縣令先掃視眾人，沉聲道：“陳氏，你狀告學子蘇易常不孝，可有證據？”

陳惜芝斜睨了一眼蘇易常，回道：“回大人的話，確有證據。”

“不過此事要從蘇易常撿到民女的金釵說起。”

蘇易常立刻反駁：“金釵已經奉還，你休要血口噴人！”

“哦？那五十兩銀子呢？”

“你這是何意？”

“啪！”

“肅靜！”湯縣令示意陳氏繼續說。

“大人，當初民女感念此人拾金不昧，便贈送五十兩。誰知……”

“誰知他竟狼心狗肺，藏了銀子，渾然忘了還有一個母親！”

“民女親眼所見！那杜氏吃的是糠咽菜，穿的是破衣裳！”

“簡直胡言亂語！大人容稟啊！”

蘇易常膝行上前，又快又急磕了三個頭，抬頭已是兩行清淚。

“大人！草民自幼喪母，父親一手拉扯長大，自從后母進門，亦是對草民照顧萬分。”

“父親去世，她都不曾改變，草民感激不盡。”

“近日母親偶感微恙，草民更是事必躬親，晨起煎湯藥，三餐四時不怠慢……”

“自從得了五十兩銀，十兩買了柴米油鹽醬醋茶，又扯了紅布紫布和花布。”

“十兩再買藥材來，剩余三十兩，如數上交給母親，一毫一厘不敢貪啊！大人！”

劉長寧聽到此處，動容之余更疑惑，問旁邊的王大娘。

“王大娘，您是他的鄰居，可有察覺不妥？”

王大娘搖頭嘆息：“這孩子從前看著不錯……”

臺上仍在辯論，臺下劉長寧忽然一個踉蹌，背后擠出一個破布爛衫的瘦弱婦人。

那婦人推了人，直奔公堂：“大人！我兒冤枉啊！”

說著不理會蘇易常的震驚，“撲通”，昏倒了。

臺下頓時炸鍋。

“上回我娘們說仿佛看見杜氏了，臉上還有淤青，該不會是這個畜牲打的吧！”

“我也看見了，地上的爛菜葉子也撿回去，杜氏說是喂雞，面色卻白得像紙！”

“呀！我閨女還帶話說，杜氏要收點邊角料的布頭補衣裳！我還沒當真！”

一字一句仿佛晴天霹靂，蘇易常呆在原地，任由官差拉扯下獄。

此時春梅找來，她喘著氣，急忙附耳道：“魯先生打道回程了！”

劉長寧抓住她的手：“父親他在哪？”

兩人一邊走一邊說著。

“魯先生本該過這兩天到，一聽這里學子犯了案，掉頭就走。”

“消息一傳來，老爺騎著快馬去追了。”

“夫人的意思是，老爺一時半會兒回不來，讓我來找姑娘近日少出門。”

劉長寧陡然頓住步子，消息居然傳得這樣快？莫非魯先生早就到了，或是有人報信？

魯先生是父親給學子們請來的名師，若因為這件事損失……

她猛地回頭，看到陳氏和方氏有說有笑，漸行漸遠。

方家，方家也有私塾！

她拉住春梅的手就要調轉方向，反被春梅拉住。

“姑娘，咱們不回去嗎？”

“回去也幫不上忙，倒不如查一下這個案子。”

“啊？就我們倆？”春梅喘勻了氣，指著劉長寧的腰間。

“姑娘，你的荷包呢？”

劉長寧垂頭一摸，買信紙的時候還在呢！

難道是方才踉蹌那一下，有人順手牽羊？