咸豐三年，皇帝后宮中有十位正式封號(hào)的后妃，依照排名順序分別是：皇后、云嬪、蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在和玫常在。
盡管蘭貴人與皇后之間隔著四級(jí)的差距——從嬪、妃、貴妃，到皇后，但她在當(dāng)時(shí)的內(nèi)廷中位居第三，顯然比其他妃嬪更加尊貴和幸運(yùn)。
云嬪與皇后同為咸豐元年進(jìn)宮，皇后姓鈕祜祿氏，屬于滿洲鑲黃旗人。咸豐二年五月，她晉封為貞貴妃，隨后于同年六月被立為皇后。相比之下，蘭貴人在初入宮后的兩年里并未受寵，直到咸豐皇帝寵幸她并晉封為懿嬪。雖然在宮中地位不如鈕祜祿氏的皇后，但她卻因懷上了皇帝的龍種，迅速獲得了寵愛。
在懿嬪得寵的同時(shí)，后宮中不少妃嬪卻對(duì)她心生怨言。曾經(jīng)得寵的嬪妃因失寵而遷怒她，未曾得寵的則因她“專擅”而抱怨她，懿嬪成了后宮爭(zhēng)議的焦點(diǎn)。此時(shí)，懿嬪與皇后鈕祜祿氏發(fā)生了激烈的沖突，甚至一度險(xiǎn)些遭到毒打。
皇后鈕祜祿氏作為六宮之主，對(duì)咸豐迷戀懿嬪心生不滿，她曾勸告咸豐要保重身體，咸豐付之一笑。這可氣壞了皇后，經(jīng)過深思熟慮后，皇后想出了一個(gè)辦法來應(yīng)對(duì)這位妃嬪。
清朝的皇帝歷來尊重祖訓(xùn)，而祖訓(xùn)中明文規(guī)定：如果皇帝有不當(dāng)行為，必須遵循祖宗的規(guī)制。皇后于是命令心腹太監(jiān)前往儲(chǔ)秀宮，宣讀祖訓(xùn)。
次日清晨，太監(jiān)依照皇后的命令，在儲(chǔ)秀宮外高聲朗讀祖訓(xùn)，正在熟睡中的咸豐帝聞聽“祖訓(xùn)”二字，急忙披衣起床，恭敬地跪聽。太監(jiān)一直在宮門外誦讀，直到咸豐走出儲(chǔ)秀宮前往聽政殿，才停下。
這個(gè)辦法還算靈驗(yàn)，咸豐的確減少了去儲(chǔ)秀宮的次數(shù)，但當(dāng)皇后稍微放松警惕，局勢(shì)又恢復(fù)原狀，咸豐再次頻繁前往儲(chǔ)秀宮，并時(shí)常因懿嬪而錯(cuò)過早朝。
皇后見此情形，故伎重演，可是咸豐帝這次一反常態(tài)，聽到祖訓(xùn)后居然跟沒事人一般，任憑坤寧宮太監(jiān)千呼萬喚，就是無動(dòng)于衷。有一次，咸豐帝披衣走了出來，不是敬畏祖訓(xùn)，直接去上朝，而是將這個(gè)太監(jiān)罵了個(gè)狗血淋頭。
當(dāng)太監(jiān)懷著一肚子委屈跑到皇后那兒交差時(shí)，皇后大罵道：“真是個(gè)不中用的東西！你有祖訓(xùn)在身，就是皇上犯法，與庶民同罪，斥責(zé)他也是應(yīng)該的。好，你再帶兩個(gè)太監(jiān)同去，如果不能說動(dòng)皇上，小心你的狗頭！”
三個(gè)太監(jiān)去了有一個(gè)時(shí)辰，灰頭土臉地滾回來了。皇后一看那個(gè)狼狽樣，擺手示意他們免奏退下。她這會(huì)兒真是又氣又恨。氣的是皇上迷戀懿嬪，竟然一連幾天早朝也不上了，眼下國(guó)運(yùn)維艱，民怨沸騰，皇上卻這樣不思進(jìn)取，成何體統(tǒng)！她恨的是懿嬪以色取寵，狐媚惑主，禍國(guó)殃民。皇上不上朝聽政，禍根在于這個(gè)妲己，這個(gè)褒姒！
鈕祜祿氏越想越氣惱，越想越憤恨，她自言自語道：“不能就這么下去，長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)；長(zhǎng)此以往，我這個(gè)皇后將置于何地！作為統(tǒng)攝六宮的皇后，對(duì)于惑主誤國(guó)的狐媚之人有責(zé)任嚴(yán)加懲處！”
皇后下了決心。她決定親自出馬，一是為勸皇帝聽政，二是為懲懿嬪亂宮。
咸豐六年春天的一天，清晨起床后，剛剛梳洗完畢，皇后就令太監(jiān)將祖訓(xùn)拿來。承伺太監(jiān)聽到祖訓(xùn)二字就慌了神，因?yàn)樽嬗?xùn)已把他搞得太苦了！
可是，懿旨已下，誰敢抗命不遵？不得已，這位太監(jiān)膽戰(zhàn)心驚地取來祖訓(xùn)，他不明白皇后要干什么，所以十分困惑。過了好一會(huì)兒，沒想到皇后對(duì)太監(jiān)說道：“隨我去儲(chǔ)透宮！”
說完便頂起祖訓(xùn)，急匆匆地奔向儲(chǔ)秀宮。到了宮門外，皇后雙膝跪地，高聲叫道：“請(qǐng)皇帝起，聽祖訓(xùn)！”
咸豐和懿嬪被從夢(mèng)中驚醒，驚慌起來，他們沒有想到皇后會(huì)親自來，深知皇后此行非同小可。
咸豐帝連忙起身披衣，穿戴齊整，走出寢宮，懇請(qǐng)道：“朕即視朝，勿誦祖訓(xùn)。”說完便匆匆前往聽政。
待咸豐匆匆上朝去后，皇后站了起來，吩咐身邊的太監(jiān)起駕前往坤寧宮，隨即傳旨令懿嬪一同前往。
懿嬪聽聞皇后召令，心中一驚，知道自己這次恐怕難逃一劫，因?yàn)榘凑涨宄?guī)制，坤寧宮是皇后行使權(quán)力、進(jìn)行賞罰的地方。她看皇后惱恨的樣子，知道這一次受罰是無疑了。無奈旨意已下，她不敢不去，于是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地隨皇后向坤寧宮走去。
懿嬪到了坤寧宮時(shí)，見皇后已在正中的座位上坐下，怒容滿面地等待著她的到來。懿嬪一進(jìn)門，便聽到皇后的責(zé)罵：“你用什么妖術(shù)迷住了皇上，皇上本來是個(gè)關(guān)心政事，奮發(fā)有為的君主。自你進(jìn)宮以后，皇上既不早朝，又不理政務(wù)。你可知罪嗎？”
跪在地上的懿嬪，此時(shí)就算有千言萬語也不敢說，即使有滿腹委屈也不能說。她知道此時(shí)此刻的任何辯解都是沒有用的。只有“知罪”而已。
懿嬪慢慢地抬起了頭，淚水在她的眼眶里打轉(zhuǎn)，但是沒有掉下來，她把嘴唇一咬，說：“都是我不好，我知罪。”
看到懿嬪認(rèn)錯(cuò)，皇后冷冷地說道：“知罪就好，來呀，家法侍候，給我打！”
懿嬪低下頭，咬緊了牙關(guān)，雙手卻在保護(hù)著腹部。因?yàn)檫@里是她的希望所在，此時(shí)她心中只有一個(gè)念頭：委屈一下吧，或許將來生個(gè)阿哥一切都會(huì)好的。在懿嬪聽天由命地等著受罰的時(shí)候，沒想到救駕的人來了。
原來，咸豐自儲(chǔ)秀宮上朝后，看著皇后那憤怒的臉色，推測(cè)出今天要發(fā)生的事情，所以上朝之后，根本無心理政。一個(gè)大臣出列奏太平軍攻下武昌等事時(shí)，沒等說上兩句，咸豐揮了揮手說道：“所有軍事，著軍機(jī)大臣妥議具奏。”
說完便宣布退朝，因?yàn)樗睦镞€惦記著后宮里的事情，什么太平軍、武昌，他才顧不上去過問呢。
咸豐退朝后，急忙前往儲(chǔ)秀宮，還未出發(fā)，就聽到皇后駕臨坤寧宮的消息。咸豐一聽“坤寧宮”三個(gè)字，就知道皇后用意所在，于是立即轉(zhuǎn)向坤寧宮，當(dāng)他剛剛走進(jìn)宮門時(shí)，就聽皇后的懲罰令，他連忙高聲叫著：“請(qǐng)皇后免責(zé)，懿嬪已有娠矣！”
皇后剛才還得意地暗自思忖：“葉赫那拉氏，你目無我正宮，整日與皇上耳鬢廝磨，顛鸞倒鳳，今日也讓你嘗嘗恣意妄為、媚惑皇上的苦果。”
皇后眼看好戲登場(chǎng)，正在寶座上趾高氣揚(yáng)呢，忽聽一聲高喊，往外一瞧，見皇上已跨進(jìn)門來，心里頓時(shí)涼了半截。既然皇帝出面說情，懿嬪且有懷孕在身的理由，豈有不準(zhǔn)的道理。
皇后見事已至此，只好悻悻地嘆氣道：“皇上怎么不早說呢？早知懿嬪有喜，哀家就不會(huì)責(zé)怪她了。”于是，皇后便令懿嬪起身賜座。
一場(chǎng)風(fēng)波就這樣平息了。鈕祜祿氏本想借助皇后的威權(quán)來懲戒獲得寵幸的懿嬪，卻因皇帝的阻止而沒有得逞，心中一直耿耿于懷。而懿嬪見皇后手段平平，坤寧宮事件有驚無險(xiǎn)，于是，依仗皇帝的恩寵，日益驕縱起來。