張自忠中學(xué)畢業(yè)后，先考進(jìn)了天津政法學(xué)堂，沒待多久，又轉(zhuǎn)到濟(jì)南市政法專門學(xué)校。那時(shí)候，他心里琢磨著，以后要是能當(dāng)一名受人尊敬的律師。

可現(xiàn)實(shí)的殘酷很快打破了他的美夢(mèng)。當(dāng)時(shí)中國(guó)的狀況實(shí)在糟糕，外國(guó)侵略者頻繁來犯，國(guó)內(nèi)還內(nèi)戰(zhàn)不斷，大好河山被折騰得支離破碎，老百姓的日子苦不堪言。張自忠想來想去，覺得只有成為軍人，才能把外國(guó)侵略者趕出去，把那些貪官污吏都鏟除。

1914年秋天，經(jīng)朋友介紹，張自忠干脆棄學(xué)，跑到奉天新民屯，加入了第二十鎮(zhèn)（師）三十九旅八十七團(tuán)，當(dāng)了一名小兵。這團(tuán)長(zhǎng)老鄉(xiāng)車震，成了他軍旅生涯的重要人物。

當(dāng)時(shí)和張自忠一起去投軍的，還有6個(gè)老鄉(xiāng)。東北那冬天冷得要命，士兵生活又苦得很，沒幾天，5個(gè)老鄉(xiāng)就扛不住，拍拍屁股回家了，就剩下張自忠一個(gè)人堅(jiān)持著。

這車震可不簡(jiǎn)單，既是個(gè)愛國(guó)軍官，還特別愛才。本來還以為張自忠是個(gè)文弱書生，結(jié)果發(fā)現(xiàn)人家文武雙全，一下子就對(duì)他另眼相看。沒多久，就提拔張自忠當(dāng)了事務(wù)長(zhǎng)。

到了1916年，車震升職當(dāng)師長(zhǎng)了，立刻把張自忠調(diào)到師部當(dāng)參謀。可這時(shí)候，袁世凱病死了，他那些部將為了爭(zhēng)權(quán)奪利，打得昏天黑地，中國(guó)近代史上那場(chǎng)曠日持久的軍閥大混戰(zhàn)就這么開始了。

車震的隊(duì)伍哪經(jīng)得起這場(chǎng)亂戰(zhàn)，很快就被打得七零八落。車震一看，這前途一片渺茫，心灰意冷，干脆決定解甲歸田。張自忠一下子沒了著落，也只能跟著回了老家。

不過車震心里一直惦記著張自忠這個(gè)人才。后來車震去天津辦事，專門帶著張自忠跑到河北廊坊，拜見駐扎在那兒的第十六混成旅旅長(zhǎng)馮玉祥。車震把張自忠一頓夸，就這么把他推薦給了馮玉祥。

從這以后，張自忠就投身到了馮玉祥麾下。在那猛將如云的西北軍里，張自忠就像一顆閃亮的星辰，慢慢開始嶄露頭角了。