前王朝時期

尼羅河流域中屬于埃及的部分，最初只是些捕魚和放牧的民族稀稀拉拉地居住，到公元前5000年已逐漸發展出一連串基本自治的村莊。當時幾乎沒有任何跡象表明，居住在尼羅河這片流域的居民將成為世界歷史上最早建立中央政權和具有獨特、統一文化的族群之一。大多數尼羅河流域的居民生活在狹小的村落里。他們靠種植谷物（主要是小麥和大麥）、狩獵、掠奪、捕魚和馴養動物（綿羊、山羊和豬）來維持生計。他們當時還沒有書面語言，可能說著不同的方言，也沒有大型的灌溉工程。居民之間的地位差別和貧富差距很小。他們生活在簡陋的小屋里，村民與村民的接觸非常有限。

隨著時間的推移，這些小村莊發展成了重要的城鎮，并最終成為當地神靈崇拜的文化中心。人們通過祭祀這些神靈祈求土地多產、生活安穩。在這一初始階段，向更大的村落社群發展的趨勢，在上埃及比在下埃及更為明顯，在上埃及涅迦達（Naqada）和希拉孔波利斯（Hierakonpolis）這兩塊較大的聚居地尤為突出。上埃及或者說南埃及持續領先于北方，最終南方的社群變得足夠強大，得以統一從第一瀑布（位于今天的阿斯旺以南不遠處）到地中海的整個尼羅河流域。除了擁有更大的村莊居民點外，上埃及人的另一個優勢是能夠利用東部沙丘和第一瀑布以南的努比亞的礦藏。

埃及的前王朝時代可以分為幾個不同的歷史時期。其中第一個時期是以上埃及的巴達里（Badari）村命名的巴達里時期。這個時期大致從公元前5500年延續到公元前4000年。關于這段時間的資料很少，我們只知道巴達里人從事農業和畜牧業。有人認為他們是靠自己馴養動物的。但更有可能的情況并非如此，而是他們通過接觸西南亞文化，學習吸收了這些技能。許多人在動物皮制成的帳篷里生活。接下來則是涅迦達時期。這個時期始于公元前4000年，結束于公元前3100年。這個時期以位于上埃及的涅迦達遺址命名，那是英國埃及學家弗林德斯·皮特里（Flinders Petrie）于1895年發現的一塊擁有3 000多個墓穴的墓地。那里的埋葬方式相當原始，只是在死者的尸體上鋪張簡單的席子，然后把尸體埋在坑里。不過，人們埋葬祖先，而不是把他們留給野獸，這表明這些早期人類認為自己與其他動物不同，高于其他物種，甚至可能死后仍然可以活著。在這么早的時期，埃及人就把死者埋在尼羅河的西岸，也就是太陽落山的方向。這大概是希冀死者能像太陽一樣，在死后仍能復活，重獲新生。

到涅迦達Ⅱ時期，上埃及的生活變得更為復雜。社會分層和職業系統出現了。一個享有特權和財富的階層也產生了，他們參與狩獵活動不再是為了維持生計，而是把狩獵作為他們身份和名望的象征。這個群體中的一些人推動了遠距離貿易，因為富人渴望從遠方獲得奢侈品。專業的工匠為社會的其他成員生產商品，為富人打造更加精致的物件。富裕和有權勢的人被埋葬在更大、更華麗的墓穴里，他們的尸體旁擺放著其生前享受過的各種美麗和令人愉悅的物品。當時的上埃及至少有三個相對較大的城市群：被稱為“金城”的涅迦達；更南邊的赫利奧波利斯；以及阿拜多斯，即最初的國王們的陵墓所在地。赫利奧波利斯是三座古城中最令人印象深刻的，它的城墻在某些地方厚達9.5米。城內有一個封閉的神廟，在那里，學者后來發現了那爾邁調色板。盡管埃及當時沒有蘇美爾那樣壯觀的城市，但赫利奧波利斯城實際上與美索不達米亞的大城烏魯克好似孿生兄弟。事實上，在赫利奧波利斯發現的文物表明，這兩個地方的居民之間存在某種實際的聯系和相互借鑒。或許有多達5 000名居民住在赫利奧波利斯的城墻內。

在大約公元前3100年的涅迦達Ⅲ末期，上下埃及統一了。這個統一的過程并非完全和平。這個時代的一個主要文物——著名的那爾邁調色板，在1898年被發現，現展示在位于開羅的埃及博物館的顯眼位置。那爾邁調色板描繪了一個強大的統治者，他抓住一個敵人的頭發（毫無疑問，這個敵人是北方人），將權杖舉過頭頂，準備將這個敵人殺死。后來，這個擊打形象成為象征埃及的經典主題之一，旨在展示統治者的力量。當然，到公元前3000年，從三角洲到阿斯旺的尼羅河谷大部分地區已經統一。

第一王朝的埃及早期國王被埋葬在阿拜多斯，而赫利奧波利斯則成了荷魯斯神的重要崇拜中心。盡管埃及的城市沒有美索不達米亞的城市大，但該地區擁有眾多的城市中心，它們的遺跡已經被尼羅河的洪水和后來的定居點所掩蓋。當著名的第三王朝出現時，埃及已經有了一個統一的政權，形成了一種宏偉的王家建筑風格，并在華麗的陵墓中埋葬其王室成員。