吳老爺和胡老爺自然是為女兒婚事而來，不過奇怪的是這“親家”府里似乎并沒有言明......自己作為有頭有臉，有城府的人，也不好過于表露什么——沒有言明，自然是意味著還有某些門檻或有阻礙。

當兩位老爺一前一后抵達李府，雖然皆是循規(guī)蹈矩地遞了名帖，態(tài)度從容有禮，可心中早已有了幾分打算。

胡家千金，閨中溫婉、精于琴藝刺繡；吳家女兒，行事爽利，工于賬事書畫，皆是名門閨秀。

而她們的父親，一個是“江南胡家絲綢行”總號東家，手眼通天的絲商；一個則是“浙鹽北上”的鹽業(yè)大鱷，貨通半壁天下。

此番登門，他們本想各自“單獨謀局”，哪知才進李府前院，便在月門內(nèi)一照面。

彼此都愣了一瞬，隨后臉上又立刻掛起了笑——那種禮數(shù)周全，卻又各懷心思的深藏不露的微笑。

“哎喲，胡兄也在？”吳老爺拱了拱手，笑得得體，“真是久違了。”

“吳兄大駕，自然也不奇怪。”胡老爺一笑，“想來是向李公子出獄道喜？”

“是啊，大司寇的晚輩風頭正勁，你我前來也是為了禮數(shù)。”吳老爺端著笑，卻心中一凜。

兩人彼此寒暄，心里卻早已波濤洶涌。

這李家公子，雖曾身陷囹圄，但如今風頭轉回，府中上下仍頗有聲望，更別說背后還有李司寇這樣的中樞重臣——如此乘龍快婿，怎能輕易放手？

但對方也不是等閑之輩！

吳老爺暗忖：這老胡平日做事就是一根筋，如今來湊這個熱鬧，怕是也打的好算盤。

胡老爺冷眼一瞥：吳老頭兒油嘴滑舌慣了，哪里肯放過這么一門好親？今日之局，只怕要拼個高下了！

兩人各懷心事，隨著李府小廝引入正廳之中，誰也不肯落后一寸，誰也不敢露一分急切。

兩位老員外邁步入廳，剛一抬眼，便見正中高座之上，端坐著一位面容清俊、氣度從容的年輕公子，年紀雖輕，眼神卻沉穩(wěn)犀利，想來便是那位名震京中的李伯弢了。

他一側，垂手侍立著一位身著儒衫的青年，眉眼機靈，氣息俐落，雖著士服，卻帶著一股市井之氣，乍看不似府中庶仆，倒更像是個商賈之人。吳胡二人心下微動，俱都留了個心眼。

李伯弢見二位踏入，立刻起身拱手，打著晚輩的大禮，神情恭敬，面帶笑意，朗聲說道：

“吳員外、胡員外光臨寒舍，真是蓬蓽生輝，實在是三生有幸！請坐請坐。”

兩位老爺在廳中落座，茶未入口，心思卻已翻轉了幾輪。

本以為這趟李府之行，不過是場略帶試探意味的私下寒暄，意在打個親事的前鋒，觀一觀李家少爺?shù)膽B(tài)度。

可誰曾想，今日竟非獨訪，而是“同堂論局”——對方竟也是為女兒而來。

更詫異的是，李公子身旁那位儒衫青年自入廳始終不退，眉眼精明、神情自若，分明不是府上管事的常例；

吳胡二人雖久歷風浪，但此刻也不得不收斂幾分，皆各自持重，不愿先開口。

那片刻沉默雖短，卻像刀鋒輕劃水面，冷意無聲。

李伯弢卻早已看穿這層靜默，仍是舉止從容，笑意恰如其分。

他輕輕放下茶盞，似無意般開口：

“前幾日聽人提起胡家在城東又開設的新鋪子，聽說每日頭香，錦緞銷得快得很，連順天府衙里的幾位上官都派人定貨，不知胡員外最近可是添了幾分煩忙？”

胡老爺捋了捋髯須，笑得溫吞：“唉，不瞞李公子，都是虛名虛聲而已，小打小鬧的買賣罷了。東市那鋪子，不過七八處小柜面，拿不出手，怎敢勞公子掛念。”

“倒是今后公子若是對湖絲綢緞感興趣，小老兒倒是可以略微介紹一二，想來這京中能有上好蘇州府湖絲的也就老夫這一家了！”

胡員外話說完，嘴角不經(jīng)意一挑，神情仍是溫和含笑，然而那藏在笑意底下的自信與老辣四下溢出，隱隱透出一股壓人的氣勢。

李伯弢聞言不置可否，轉而一笑看向吳老爺：“聽說山東、登萊那頭春鹽初成，早有人連夜搶購，怕也是忙碌的時節(jié)。如今的鹽商，既通內(nèi)府（宮中），又挾舟運，實在厲害。”

吳老爺?shù)恍Γ骸胞}票之事，朝廷向來鉗制頗嚴，小人不過仰仗舊情，偶得幾張余票，能行幾段漕運，倒是不敢多談‘溝通內(nèi)府’四字。此物雖重，卻是燙手，做得多了，未必是福。”

言辭謙遜，卻將“能得余票”“掌握水路”“謹守規(guī)矩”一并托出。

你胡家再富貴，畢竟布匹是民生副品，我吳某人所經(jīng)營者，卻是封疆道府皆須審慎對待的“鹽政官貨”。

這一來一回，既不爭先，卻各顯底氣，皆在虛實之間試著李伯弢的反應。

吳、胡二人都清楚，這位年紀不大的李公子，雖是晚輩，但在婚姻大事之上實則正主。

李伯弢微笑點頭，緩緩的拿起茶盞，略略的喝了一口。

今日這事，他本來就不想多談，幾撥人的到來，不過是在他的算計之中——只是最后一批客人，到現(xiàn)在還未現(xiàn)身，讓他這個別人眼中的“女婿”心中尷尬。

只好趁著喝茶的功夫，緩解一下心中的情緒，想想等會到底要說些什么。

正在此時，李觀木快步奔至正廳門口，抬眼望向廳內(nèi)。

李伯弢目光一觸，神情微松，終于露出一絲笑意，心頭那根弦也悄然松了幾分。

“少爺！”李觀木喘了口氣，壓低聲音道：“門口有人求見，是騾馬市那邊來的！”

李伯弢點頭，語氣不疾不徐：“請！”

未及多想，廳門處腳步聲起。

隨在李觀木身后而來的，竟有八人！

這八人魚貫而入，皆是身著不同色的錦繡長袍，腰間束金、束玉犀帶，氣度沉穩(wěn)，各自年紀皆在四、五旬上下，眉宇之間自有精明利落之氣。

為首一人，正是騾馬市中赫赫有名的第二大馬商的當家祁鳳池，其余幾位，李伯弢也有所聞，正是九大馬商中的其他幾家。

這騾馬市中的頭號馬商被左光斗整肅了之后，剩下的八戶此時竟然都齊聚李府！

只是這些人，個個神色凝重，有些甚至面如土色，一時之間，讓廳內(nèi)氣氛倏然變了。

吳員外不動聲色地放下茶盞，眼角卻輕輕一挑；胡員外原本半倚靠背，身子也不覺坐正了幾分。

二人皆非庸碌之輩，自然看得明白——今日這陣仗，絕不是一個“善局”。

心有默契一般，同時站起，想要告退。

李伯弢轉頭一看，搖頭說道：“都是自家人，若二位長輩不嫌吵，不妨一并聽個熱鬧。”

吳、胡二人皆是老謀深算之人，心下雖驚，卻仍微笑點頭。

這李家公子，居然把倆人的稱呼都換成了“自家人”了，也不知他是怎滴一個心思......

“李公子既有雅意，老朽洗耳恭聽。”

“正好，也想聽聽京中騾馬行情，開開眼界。”

祁鳳池見狀，知道此時的局面，無論廳中是否有人，都要等著自己開口了，于是搶先半步，“噗通”一聲，雙膝跪地：

“小人祁鳳池，與騾馬市幾位不才掌柜，特來向李公子請罪！”

其余七人也跟著跪倒在地，齊聲道：“請李公子恕罪！”

李伯弢未即出聲，只端起茶盞慢慢呷了一口，才淡淡道：

“你們何罪之有？”

祁鳳池低頭如斗：“當日忻城伯世子趙之龍在馬市尋釁，小人等聽信其言，誤將公子之名上呈錦衣衛(wèi)，還言辭不敬......實是愚昧之極，事后得知公子蒙冤，幾人已追悔莫及，然悔之晚矣。”

“今見公子重整門庭，小人等惶恐不安，唯愿親自前來負荊請罪，望公子看在市井薄情、人心易惑的份上，容我等改過......”

李伯弢看著廳中跪伏的八人，目光如水，靜靜落在他們身上。

吳、胡二人坐于一側，雖未作聲，內(nèi)心卻早已驚濤暗涌。

李伯弢雖是李司寇的晚輩，但卻能使騾馬市八大馬商前來跪拜請罪——這不是權勢，更是威勢，真是少年成勢，風頭正勁。

李伯弢緩緩將茶盞放下，終于開口：

“趙之龍一案，本非諸位主謀，但風聲之中，諸位未明是非，便輕言污我清白——”

他語聲頓了頓，接著笑了一聲，“不過眼下既已來此，那便看你們此番，是認罪，還是認人？！”

八人聞言，俱是俯首如搗蒜：“既是認罪，也是認人！”

“但請公子發(fā)話！”

“但請公子發(fā)話！”

李伯弢點點頭：“且起罷。”

他語氣未改分毫，卻分量已重如山岳。