石亭內外，諸人皆立，唯胡壬安坐。

見蔡延美大步行至，胡壬悠然起身，打了個稽首。

若在以往，他自矜修道人身份，任你凡俗權位再高，也只點首為禮。

然近日連番戰敗，自覺無顏再受禮遇，故主動放低身段。

此也是以退為進之策，若遇禮賢敬士之主，自會顧全他顏面，好言安撫，如此兩得其便。

可惜此間首領乃是蔡延美。

往日他對善于偽飾的胡壬尚有幾分客氣，可今晨親眼目睹其如一只死狗般癱倒塵埃，那點敬意早已煙消云散。

蔡延美面帶驕狂，邁上石亭，徑直入座主位，眼風掃過，卻似未瞧見胡壬一般。

胡壬面色陰沉似水，垂眉耷眼，左右微瞥，見在場眾人目光皆凝注于蔡延美身上，無人留意自己尷尬處境，神色稍霽，強忍屈辱，默然坐回原位，僵直如石。

蔡延美雙腿箕張，以拳擊掌，自顧自地縱聲狂笑：“妙極！妙極！沈肅之老兒，此番已入我骰中矣！”

此言突兀至極，廖忠濃眉緊鎖，側目望向陳流。

陳流亦是一臉茫然，微微搖頭，示意毫不知情。

蔡延美猛地起身，雙手叉腰，在狹小石亭內來回踱步，面上興奮之色溢于言表，幾近癲狂。

陳流慣會察言觀色，情知蔡延美此時正得意忘形，最是好說話，忙腆著臉上前，諂笑道：“恭喜少將軍！賀喜少將軍！真是天大的喜事啊！”

蔡延美駐足，玩味地睨著他：“哦？你倒說說，本將軍喜從何來？”

陳流臉上堆滿笑意：“小人愚鈍，雖不知喜從何來，但見少將軍春風滿面，便是值得普天同慶的吉兆！”

蔡延美聞言，又是一陣放肆大笑。

笑罷，他大馬金刀地坐回主位，指著陳流鼻尖，嘉許道：“你這滑頭奴子，伺候本將軍也算盡心。待單信辦完差事歸來，本將軍言語一聲，你去寅隊任隊副之職罷。”

陳流狂喜過望，連連拱手作揖，口中不住稱頌：“多謝少將軍栽培！少將軍恩德，小人粉身碎骨，難報萬一！”

旋即又愁眉苦臉，面露難色：“只是寅隊乃是重甲突騎，小人這身子骨略顯富態，上馬尚且費力，若真到了陣前，豈不惹人笑話，反墮了少將軍威名？”

蔡延美笑罵道：“蠢材！腦滿腸肥，真上了戰陣，妖物都嫌你一身肥膘腥膻，下不了嘴！本將軍不過賞你個隊副名頭，多領份薪俸，也好沾點軍功。平日里，自然還在本將軍身邊伺候！”

陳流登時轉憂為喜，作勢欲行大禮，口中喊著：“謝少將軍恩典！”

他單膝半跪于地，怎奈肚腩甚大，重心不穩，一個趔趄竟如滾地葫蘆般翻倒，掙扎著爬不起來，模樣狼狽不堪。

蔡延美看得捧腹大笑，樂不可支。

廖忠面色凝重，心中暗忖，陳流不過蔡氏家奴，照料少主起居有功，賞些金銀玩物即可，如今竟得授軍職！

雖是虛銜，不涉兵權，然則既違軍法綱紀，又易寒了將士之心，實為不智！

他強壓不滿，上前一步，單手拎起故意出乖弄丑的陳流，隨手置于一旁，肅聲問道：“敢問少將軍，沈肅之書信中，究竟所言何事？”

蔡延美一臉詭笑，得意洋洋：“那沈肅之已然答允四城會盟之請！”

廖忠心頭一緊，急忙追問：“當真？信中可曾言及其他關節？”

蔡延美恣意狂笑，聲震亭瓦：“只要沈肅之敢踏入武德城，便是他肋生雙翼，身帶千軍萬馬護持，又能奈我何？甕中之鱉罷了！”

廖忠濃眉緊鎖。

沈肅之何等修為？若再輔以精兵強將，將軍大人如何能輕易成事？

這等潑天大事，少將軍竟如此潦草塞責！

一念及此，他心中懊悔，早知便行那僭越之舉，拆開書信一觀，免得遺漏軍機。

蔡延美瞥見廖忠神色，知其所憂，漫不經心道：“廖統領放心，那信箋不過寥寥數語，本將軍一眼覽盡。沈肅之只言一月之后，將親赴武德城參與四城盟會。”

父親蔡中豪除去潛心修行，最著緊的便是混一四城、奠定基業。

而此等功業，將來必由他蔡延美繼承大統。

況且今日在沈肅之處受盡折辱，他恨不能親手刃之，對此事焉能不上心？

廖忠聞得“親赴”二字，心頭稍安，微微頷首，抱拳道：“此番出使靈夏，雖有波折，然終不負使命。為免夜長夢多，不如即刻啟程，返回克武復命。”

大功告成，蔡延美只覺渾身慵懶，擺擺手道：“急什么？兩家又未撕破臉，他沈肅之還敢扣押本將軍不成？”

廖忠沉聲道：“不怕一萬，就怕萬一。靈夏終究是他人地界。”

蔡延美不以為意，伸了個懶腰，習慣往后一靠。

亭中石墩光禿禿并無靠背，蔡延美身子一仰，重心頓失，驚呼一聲，手腳亂舞，眼看便要栽倒。

幸而陳流眼疾身快，一個箭步搶到蔡延美身后，以自身為肉墊，堪堪將其托住。

蔡延美靠著那軟綿綿的肚腩，驚魂甫定，反手重重拍打著陳流的肥肉，戲謔道：“瞧瞧，再不起眼的廢物，也自有它的用處。”

他保持著這慵懶姿態，語氣散漫：“你當本將軍是無的放矢？那沈肅之老奸巨猾，反復無常。我等方得回信，便倉皇離去，定會懷疑我心虛有鬼，武德城會盟之事，恐生變數。”

廖忠略一沉思，也覺此言有理，頜首道：“少將軍思慮周全，末將佩服。如此，便在迎賓館內再候一個時辰，待未時一刻再行啟程。”

蔡延美點頭應允：“可。”

廖忠回身，沉聲下令：“馬勁！”

“末將在！”

“你速去城外，通令隨行軍伍，拔營起寨，于靈夏城東門外列隊，恭候少將軍車駕！”

“得令！”馬勁當即領命，轉身大步離去。

方出客館大門，忽聞身后傳來沉穩腳步聲。

馬勁回頭一看，見是廖忠追來，忙駐足轉身，正欲施禮。

廖忠疾步上前，一把扶住他手臂，湊近壓低聲音，語速極快：“即刻向單信所部放出軍鴿，無論其身在何地，嚴令其部立刻掉頭東行，務必追上使節大隊，火速匯合！”

馬勁聞言，眉頭微皺，低聲探問：“統領，不知此令，以何人名義下達？”

單信乃是奉少將軍之命，率部探查靈夏北境虛實。

廖統領此舉分明未得少將軍首肯。

按軍制，廖忠軍職確在單信之上，單信理當遵令。

然單氏乃克武城豪門，樹大根深，勢力盤根錯節，其部曲向來只聽命于將軍，對其他統領，素來不甚禮敬。

廖忠漠然言道：“軍令之上，無需署名。只書八字‘奇策已成，速歸建功’。”

馬勁心下了然，當即抱拳，斬釘截鐵道：“屬下明白！定當辦妥！”

待廖忠返回石亭，胡壬端坐石墩，兩眼垂簾，老神在在，仿佛入定。

蔡延美則依舊靠著陳流的大肚腩，閉目養神。

陳流滿臉堆著諂笑，一雙胖手在蔡延美肩背處揉捏捶打，極盡殷勤。

蔡延美耳聞廖忠腳步聲漸近，也不在意他方才去做何事，隨口言道：“本將軍已為父親辦妥大事，我克武城若要成就霸業，少不得諸位統領與隊正戮力用命。”

他緩緩睜開眼睛，以審視目光打量廖忠，詰問道：“廖統領，此戰你有幾分把握？”

廖忠神色沉靜，回道：“今晨在靈夏節堂中所歷種種，少將軍可還記得？”

蔡延美面色一沉：“本將軍自然刻骨銘心！”

廖忠坦然迎視，聲音平穩：“既如此，末將唯有直言相告。以末將這點本事，縱使十個廖忠齊上，也未必能在沈肅之面前走過一合。”

蔡延美眼中寒光一閃，冷冷道：“哦？這便是你報答我父知遇之恩的回答？”

廖忠正色言道：“兵者，存亡之道，不可不察。末將身入軍伍，自知深淺，從不諱言己身能為。然而此戰非一人之勇武可決，關乎克武存續大計，故末將不敢妄言勝負。”

蔡延美輕哼一聲，擺了擺手，故作大度道：“本將軍素來寬宏，從不以人廢言，廖統領但說無妨。”

廖忠默然垂首，一時無語。

蔡延美猛地直起身子，陳流慌忙停手，垂手恭立一旁。

蔡延美面露不悅：“那沈肅之確有幾分本事！然我克武親軍連化形大妖也曾斬于陣前，難道對區區一個沈肅之，便束手無策不成？”

廖忠略作思忖，緩緩道：“沈肅之功行雖深，卻還及不上化形大妖。可人身靈秀，氣血運轉之精微，穴竅關隘之玄妙，也遠非粗蠻妖類所能企及。”

若遇血脈低劣的化形大妖，筑基修士略施手段，也能輕易誅殺；若其血脈源于上古天妖，即便金丹修士遇之，也頗感棘手。

克武親軍圍殺的那只大妖，乃野妖出身，且久戰疲敝，一身氣血遠非全盛。

即便如此，為困死此獠，五千克武正軍布置氣血大陣，折損千余精銳性命，最終由兩千禁衛親軍趁勢掩殺，這才斃殺此獠。

蔡延美聽完廖忠詳述，不屑道：“照此說來，那沈肅之若與玄府上修對陣，豈非更加不堪一擊？”

廖忠搖了搖頭，謹慎言道：“末將才疏識淺，不敢妄下此論。”

他目光轉向旁邊始終未發一語的胡壬，拱手道：“胡道長博聞廣識，修為精深，更曾與沈肅之親身交手。其能為幾何，少將軍何不請胡道長品評一二？”

胡壬眼皮微顫，緩緩睜開，左手掐起指訣，正待開口。

卻聽蔡延美輕笑一聲，語帶戲謔：“昭明玄府曾有諭令，嚴禁修士干涉凡俗內政。胡道長勉為其難出手一次，戰果卻未盡人意，只怕如今膽氣已喪，不敢再對沈肅之品頭論足罷？”

胡壬嘴角猛地一抽搐，面色瞬間由白轉青，松開左手指訣，雙手籠入寬大道袖中，復又緊閉雙目，緘口不言。

廖忠見狀，急忙解釋道：“少將軍此言差矣！胡道長才望高雅，此番依禮來訪靈夏，本無爭勝之心。那沈肅之身為主人，不顧禮義廉恥，暗行偷襲之舉，實是卑鄙無恥！”

“此等有心算無心之局，任你有通天本事，也難免受制于人。胡道長之失，實非戰之過！”

胡壬此人最重臉面，得罪他本人尚可轉圜，但其師賈榆乃筑基三重境上修，與玄府主持鐵正榮境界相若，傳聞距金丹大道也僅一步之遙。

更遑論賈榆授業恩師，更是一位元嬰真人，在昭明玄府位高權重，此等人物，縱使將軍大人混一四城，也萬萬開罪不起！

蔡延美雖對胡壬大失所望，卻也不好太過得罪，略一拱手，擠出幾分笑意：“本將軍一時口不擇言，若有沖撞，還望胡道長海涵。”

老師對克武軍府多有借重之處，胡壬也不愿將關系徹底弄僵，便也順坡下驢，冷冷吐出二字：“無妨。”

事關克武城根基，蔡延美收起輕慢，換上一副正經神色，問道：“那沈肅之究竟戰力幾何？還請道長不吝指教。”

胡壬平日最好賣弄學識，方才眾人你一言我一語，盡皆不得要領，他卻被冷落一旁，早已按捺不住。

此刻得了機會，當即精神一振，滔滔不絕地長篇大論起來。

他正襟危坐，肅然道：“此世至高修行之道，乃煉化天地靈機，鑄就無上道基。若無此根基，便如無根之木，無源之水，任你手段通天，亦不過逞一時之兇頑，終難持久。”

隨即臉上浮現鄙夷之色：“貧道已用師門秘傳‘洞玄觀氣法’仔細察鑒過，那沈肅之身上并無一絲一毫法力，不過一介純粹武夫。不知用了何等旁門左道之法，僥幸破入氣血極境。然此等蠻力用于斗戰，最是耗損根基，絕難久持！”

“廖統領方才有言，五千氣血軍陣可困殺化形大妖，須知那大妖自有妖煞護體，更有妖丹補精回氣，沈肅之如何能比？依貧道觀之，若能將沈肅之引入軍陣，只需兩千精悍軍士，便足以將其一網成擒！”

廖忠對胡壬這番高論，頗不以為然，故未出言附和。

蔡延美則聽得若有所思。

他眼中忽地精光閃動，追問道：“兩千軍士可擒沈肅之，五千軍士可困化形大妖。若以此類比，不知需要多少軍力，方能與筑基修士相抗？乃至......金丹修士？”

胡壬聞言，淡淡瞥了蔡延美一眼，唇角微抿，并未言語。

蔡延美訕笑一聲，拱手道：“本將軍純屬好奇，心癢難耐，還請道長試言之，以解疑惑。”

胡壬左手掐起玄奧指訣，傲然道：“我輩修真之士，上可遁天，下可入地，神通廣大，無所不能。莫說區區五千名軍士，便是五萬雄兵列陣于前，又能奈我何？”

蔡延美猶自不肯死心：“若修士原地不動呢？氣血軍陣能否困住？”

胡壬似笑非笑地看著蔡延美，嘲弄道：“即便真有哪位同道，不慎為軍陣所圍，只需略施小術，斬殺一二主持陣眼的軍將。那看似威猛的氣血軍陣，立時便如紙糊一般，不堪一擊。”

他頓了頓，語氣轉冷，隱含告誡：“貧道有一言相勸少將軍，若有閑暇，不妨修真養性，參悟大道玄機，莫要再起無謂妄念。”

蔡延美心中破口大罵，雜毛老道，記吃不記打，盡胡吹大氣！

前番被沈肅之像抓小雞般一把攥住，險些被拍成一灘肉泥的模樣，這便忘了？

你會飛天遁地，如今廖忠也能借用氣血御空遁行，待我克武親軍羽翼豐滿，盡皆煉成廖忠這般人物，管教你們這群只會賣弄玄虛的老雜毛，上天無路，入地無門！

他面上冷笑連連，嘴上只敷衍道：“神仙手段，果然玄妙莫測。”

陳流見亭中氣氛凝重，忙笑嘻嘻地跳出來打圓場：“諸位上修慈悲為懷，奉玄府諭令濟世安民，與我克武軍府本就是守望相助的同道中人！”

“莫說咱們正軍禁衛，便是尋常安分守己的百姓，上修們向來也是以禮相待，秋毫無犯。小人這些年可是看得真真兒的！好端端的，怎會無故刀兵相向呢？廖伯，您說是也不是？”

廖忠亦好言勸道：“少將軍平素最好牌游博戲，但凡遇著能爭強斗勝之事，總要分個高下輸贏。方才所言，不過一時戲語，胡道長修為高深，胸襟寬廣，千萬莫要當真，一笑了之便好。”

他轉向胡壬，誠懇言道：“此番出使靈夏，道長勞苦功高，待回歸克武，軍府自有供奉敬上。后續諸多事宜，還需道長費心襄助。”

蔡延美在一旁陪著干笑了兩聲。

胡壬的面色，至此微微緩和幾分。

亭中劍拔弩張的氣氛，稍得舒緩，唯余亭外風吹樹葉的沙沙細響，輕輕回蕩。