有了追風逐月，從客棧僥幸逃脫的胭脂與燕陌再不敢大意，沿途再不敢住客棧，而是花些銀錢在當?shù)剞r家借宿，一連五天下來，倒還沒出什么岔子。

不過，因為借宿農家的關系，或多或少聽人說起這幾年霧烈的慘況，兩人郁郁難歡。

原先，因為帝王失政，地方上貪官橫行，民眾被壓榨得賣兒賣女，生活早已不比從前富庶，總徘徊在溫飽線上。自四國162年秋，戰(zhàn)亂伊始，國君為救國，提前強行征收賦稅、糧食。百姓將這看作是國難當頭，忍氣吞聲，權當是‘國家有難，匹夫有責’。誰知，賦稅才剛收上去才一月時間，蒼隱軍團勢如破竹，越過玉霞關，連奪包括平城在內的西南十二城。

赤奴城原有駐軍四萬，由太守高吉統(tǒng)領。這高吉也不是什么清官，平日里只知道拍朝廷欽差大人的馬屁，欺壓民眾，貪污受賄，對調兵打仗一竅不通。聽說大軍已至，便丟下城池不管，帶了家眷望風而逃。太守一走，城中官員嚇得手足無措，逃的逃，散的散。好在，高吉手下有一個名叫連亦的師爺，向來讀圣賢書，為人頗為正直，臨危不懼，一方面飛鴿傳書至霧都、派兵八百里加急趕往霧都求助；另一方面，為穩(wěn)住軍心，他先斬后奏，派人關閉城門，斬了幾個帶頭逃跑的官員，起了一定威懾作用。

然后，在連亦帶領下，四萬霧烈之軍與蒼隱國十萬大軍在赤奴城大戰(zhàn)整整八天，死傷無數(shù)，卻為赤奴城迎來朝廷的七萬援軍贏得了時間。

誰知朝廷派來的將領竟是個只會紙上談兵的草包，僅僅兩天就損失了一萬人。連亦只好再次向朝廷上報。經(jīng)過緊急商議，烈皇燕寒帶丞相鄭碩，率兵五萬親征至赤奴城。

皇帝與丞相同時親征，極大地鼓舞了全軍士氣，民眾們看到反敗為勝的希望，頗為支持。

這時，遭遇久攻不下境況的蒼隱軍團，迎來他們年輕而英明的桓帝。

兩王相對，于赤奴城激烈交鋒。由于寵信佞臣、丟失民心，加上燕寒平日里留戀女色，未有多提點地方軍隊勤于操練，又及自恃‘天子乃天神之子——無人能夠動搖’的神鬼之論，拒不聽信左將軍席舒的用兵之策，致使戰(zhàn)爭綿延竟兩月之久，苦戰(zhàn)過后，兵敗被俘，被殺懸尸于城門數(shù)日之久，成為霧烈立國以來的奇恥大辱。丞相鄭碩自殺殉國，席舒帶殘部退至霧都。從此，霧烈失去戰(zhàn)爭得勝的先機。

苦戰(zhàn)的兩月正是秋收之季，原本豐收的糧食因為無人收割，全都爛在土里，引發(fā)進一步的災荒。

百姓因為戰(zhàn)亂無辜死傷，四處躲災避難，又經(jīng)糧荒，不得不流離失所。大片肥沃的土地無人安心種植。兩三年下來，秋收大幅度減少。蒼隱大軍征服這片土地后，又一直征收重賦借以養(yǎng)兵，如此無異于雪上加霜。這還不算，每村每鎮(zhèn)每年還要向蒼隱繳納壯丁充兵，百姓民生疾苦，慘淡至極。

又是一個美麗的黃昏，春寒沁骨而入，燕陌站在一座又破又爛的農家小院里，望著快要被云朵淹沒的金黃太陽，一連三嘆。

借住的農家一共五口人，家中男主人去年被抓了充軍，女主人獨自撫養(yǎng)才三歲的兒子，上面還供奉著業(yè)已六旬的公公婆婆。所種薄田產出還不夠交賦征糧，一家收入全靠女主人拋頭露面地販賣繡品得來，全家一日三餐僅靠野菜糊糊度日，窮困潦倒。眼見如此慘狀，燕陌心中憤郁難平。自古明君耀國，昏君誤國。如若那個人當年不寵信奸臣，不過分喜好女色，霧烈國何至于此？他再次嘆了口氣，“唉——”

“不必嘆息。只要往后你執(zhí)掌霧烈，帶領百姓重拾河山，做一個有操守的明君即可。”胭脂走到他身邊，安慰地道。她了解他內心的陰郁，眼見自己的國土被強權蹂躪，眼見自己的子民被奴役，當然無法開心。

“胭脂，若當年他能愛惜霧烈，天下百姓怎會落入水深火熱的旋渦？”他望著西沉的太陽，感覺春寒越來越濃烈，四周陰風陣陣，吹得他連脊骨都泛涼。

“舊事何必重提。”她知道他不能釋懷，因為是他的父皇讓霧烈陷入戰(zhàn)爭的夢魘。

他沉默了。如何才能讓他不去想這些舊事？關于他高高在上的父皇，關于母親，關于霧烈，關于戰(zhàn)爭……一切的一切，如何才能不重提？越深入故土，這些感情越來得強烈，那些過往就越是不由自主地鉆入他腦海，反反復復地上演……一幕幕缺失親情的畫面，一幅幅擱淺的戰(zhàn)敗殘景……如何不讓他憂傷？如何不讓他憤慨？而這一切，都來自于那個不將他與母親放在眼里的父皇。

“明晚我們就能到赤奴城，要去看看先皇的墓嗎？”想了許久，胭脂還是決定問問他。畢竟他與先皇血濃于水是永遠改變不了的事實。

“他是霧烈的恥辱，還有人為他造墓嗎？”他笑了起來。既痛苦又悲凄還帶著三分怨恨的表情同時出現(xiàn)在他棱角分明的臉上。想當初，他在水金城得知父皇的慘死，內心首先想到的并非哀痛，而是說不出的快感。他恨父皇，恨他那么無情地對待自己與母親；恨他政令不分、荒淫無道，令先祖創(chuàng)下的百年霧烈崩如散沙，令百姓生活顛沛流離。

“他畢竟是你的父皇，人死為大，你這又是何苦？”她看他神色變幻，暗嘆一聲。斯人已逝，何苦還要放在心上，如此在乎？難道他不覺得累么？

“如果你知道他當年是怎么對待我們母子，如果你知道他當年是如何荒蕪朝政、喜好女色……”

見他不能自已，話語激動，胭脂清澈的目光直落落地望進燕陌寫滿在乎的內心，輕言細語地安撫道：“壓在你肩上的擔子已經(jīng)夠重了，你不覺得累嗎？”她知道他也有不堪回首的過去，也有不為人知的痛。對于先皇無道，她多少有所耳聞；對于金嬪娘娘和他，她了解極少。因為先皇的后宮妃嬪實在太多，將之稱為后宮三千絕不為過。只不過這些既然都過去了，那就應該讓它過去，他不應該死抱著過去不放。

這算是關心嗎？他望著眼前紅顏，熾熱的目光悄悄籠罩過去，認真地道，“社稷雖重，有你相伴，也就不覺得重了。”七年的流浪，他所期待的不過是她的到來，不過是等她來喚醒他潛藏在心底的凌云壯志。這是他數(shù)日來悟出的第一真理，就算前途艱險，有此善解人意又勇敢自持的女子相伴，此生當屬無憾。

“你——”無言以對，胭脂趕緊別開目光。雖然，她知道他都在想什么，可燕康尸骨未寒，大仇未報，她怎么能這么快就接受一份新的情感？

“胭脂，十二皇弟已經(jīng)不在了，我愿意像他一樣全心全意待你，從此同心，收復河山，共享天下。”不給她猶豫的時間，他迅速捉住她雙手，緊緊地握在掌中，在初春夕陽最后一絲光亮里向她傾情表白。

想要掙脫卻無論如何也掙脫不了，胭脂有些無助，低下頭，臉漸漸變作緋紅，心里像裝著一頭小鹿，慌亂極了。平心而論，他與燕康相較，更具成熟男子的氣慨，文韜武略均是人中龍鳳，在先皇的十二位皇子里，最為優(yōu)秀。可她自認為是前來保他平安的武士，事情發(fā)展已大大出乎她意料。他竟然對自己……回想她初出廊、滄之城時，是何等自若，現(xiàn)在心境早就起了變化。是從何時起，她已不再是那個冷顏的女子？是自己變了罷。

“胭脂，你不必難為情。雖說你是十二皇弟的皇后，但情之一物，只求兩情相悅，兩心相依，沒有身份、地位之分。”他放開她的手，改用雙臂圈繞著她綿柔如柳的腰身，下頜恰好觸及她光潔的額頭，鼻子里滿是她發(fā)上的皂角味道，很耐聞。終于將她擁在懷里，真希望他可以成為她的支撐，真希望他能讓她的生命充滿陽光，遠離寒冷。

“殿下，您不能這樣。”被男子擁在懷抱里，胭脂很不適應，偏偏這樣的曖昧如此暖心，難以拒絕。

“胭脂，叫我燕陌，或者叫我陌。”他緊了緊雙臂，將她想要脫逃的身軀固住，絕不松手。

“殿下……我……”向來不善言辭，尤其這會兒正面對他真摯的表白，胭脂很緊張，思維像打了結，更加不能言語，支吾了好一陣，也沒說出個具體內容來。

“不要拒絕。胭脂，相信我，你會習慣于我的存在。相信我，我可以給你幸福。”他的聲音如酒般甘醇，是對她的極度魅惑。

并不出眾的自己，何以再次觸動霧烈皇族男子的心？她想起燕康，想起遠去的十年，想起剛剛過去的這十幾天，時光雖短猶長，僵硬的身體漸漸放松，停止了反抗。“殿下，一切都等回到廊、滄之城再作考慮好嗎？我們面臨的還有許多艱險，生死尚不可知。”

她擔憂得太多，想得太遠。他好想告訴她靜靜享受這個難得的擁抱，什么也不想。可是，他開不了口，因為彼此所面臨的境況的確太過艱難。

“寶寶也要抱抱……”三歲的寶寶從屋子里跑出來，徑直撲到燕陌修長的腿邊，抱著他一只腿，奶聲奶氣地叫喚，不時用瘦小的身子在他腿上蹭來蹭去。

聽小男孩這么一喊，胭脂原本就有些紅的臉幾乎羞成了西紅柿，趕緊掙開燕陌的雙臂，彎下腰身抱起小男孩，一邊走，一邊有節(jié)奏地搖晃著，出聲哄道：“寶寶乖，寶寶乖……”

燕陌看著她哄寶寶，勾起一抹平和的笑。如果將來他娶她為后，她也為他生下這樣一個孩子……那畫面該多美好！

但好景不長，他的想象被窮困卻十分善良的女主人的話聲打斷，“兩位貴客，晚膳準備好了，快請入內堂用膳。”

這夜，六個人圍成一桌的飯桌上所出現(xiàn)的飯食是女主人一家難得見到的美食——用野菜和玉米面和在一起做的面團子——而這還是沾了胭脂與燕陌的光。女主人與兩位年邁的老人笑呵呵地向胭脂與燕陌謙讓一番，而不經(jīng)人事的寶寶則一個勁地往桌上的陶盤撲騰，爭著吵著伸手要去抓。

“寶寶乖，讓客人先拿……寶寶乖……”女主人竭盡全力按捺住寶寶的對美食的向往，將他伸長的手抓了回來。三歲的寶寶偏偏不依，高聲大氣地哭鬧。

面對因為長期缺乏營養(yǎng)長得面黃肌瘦的寶寶，面對如此老實本份的一家子，胭脂感動之余，更多的是同情與不忍，別過臉，悄悄抹了抹濕潤的眼睛。見胭脂舉動，燕陌心頭又是另一番滋味。他善良的子民像眼前的一家子一樣，苦苦掙扎在食不果腹的饑餓線上，品嘗著家國淪陷的不幸與苦難，受盡折磨。突然間，他覺得七年前自己拋卻家國的出走是那般幼稚，那般不負責任。

除了寶寶的哭鬧聲，五個大人全都沉默。還是胭脂反應最快，用竹筷挑了面團，分別放入兩位老人的碗：“好了，來……大家都吃，都吃……這只面團留給寶寶。”最后，她挑了一只最大的送到寶寶手里。

一桌人瞪著碗里的面團子，淚花兒撲簌簌地往下掉，卻又不約而同地溢出笑容。

嚼著粗硬的面團，胭脂再次堅定了將燕陌送回廊、滄的信念。只有他可以讓霧列的百姓重新過上好日子。坐在她身邊的燕陌暗自發(fā)誓，一定要傾盡心力，奪回霧烈失去的領土，讓百姓重建家園。

女主人和兩位老人悄悄猜測著兩位客人的真實身份，但他們無論如何也想不到面前這兩人，一個是世人所傳的御風將軍，且將貴為天子；另一個是他們高貴勇敢的皇后。

次日，天不見亮，胭脂與燕陌早早起身，未驚動女主人一家子便踏著霜露上路。臨走前，胭脂只留下少許盤纏在身，將其它銀兩都留給這善良的一家。

“殿下，咱們這次必須進赤奴城，我在城內一個錢莊存了銀錢作歸途所用。”向來冷靜的胭脂，其實也有疏漏的時候，將銀子留給一家老小，自己卻不得不去取來時路上預存的銀錢。眼下，刺殺團追得極緊，加上腳下這片土地都在蒼隱控制中，稍稍大意就能暴露行蹤，影響燕陌安全。不過，雖然覺得留下銀錢這一舉動不夠理智，胭脂還是沒有感到后悔。

“好，到時我陪你去。”騎在馬上的燕陌不以為意地道。與她并肩而行、共同進退，他甘之如飴。她為尋他回國，刀里來箭里去，身先士卒，赴湯蹈火，他當然不能因為危險就拋下她不管。相反地，他愿意保護在她左右，他要向她證明自己可以給她幸福，會比十二皇弟待她更好。

胭脂聽了話，未作表情，只夾住馬腹，輕快地甩了一鞭在馬身上。一人一馬飛馳在朦朧晨色間。燕陌在后，拼命追逐她的身影。

孟春之季，一白一黑兩匹馬風馳電掣，馬上一雙人影交相輝映。寒風颯颯，卻使終無法吹入他們暖融融的心。

赤奴城，太守府

自從赤奴城被納下偉大的蒼隱國后，原太守府就被改作駐軍指揮所。全權負責赤奴城軍事要務的是蒼隱國赫赫有名的老將——蒙姜，此時他正背負雙手，聚精會神地觀察著大桌上那張標記四國山川河流、關塞城池的地圖，猜想桓帝下一步棋會怎么走。原本，他力奏桓帝，欲親至寧襄關參加戰(zhàn)斗，怎奈桓帝念他年界五旬，不允他意愿，只說參戰(zhàn)周車勞頓，讓他固守赤奴城，為前線大軍作后盾保障。

就在這時，一個身著軟甲的士兵捧著一只潔白的信鴿匆忙從走廊處轉過彎，直奔大堂，邊走邊大聲叫道：“報——”

蒙姜頭也沒抬，只朝門口的士兵招手道：“是圣上有新的命令嗎？”為將者，就是死也要死在戰(zhàn)場上。他一生宏愿便是以有生之年，為桓帝能一統(tǒng)天下而馬革裹尸、縱橫沙場，就連做夢也夢見桓帝終于下了讓他披掛上陣的圣旨。

“稟將軍，是臨團主的飛鴿傳書。”士兵回了話。

臨昭？他能有什么事？蒙姜打直腰身，猜測著道：“噢，快呈上來。”是他又接了桓帝的新任務嗎？在蒙姜印象中，臨昭向來四處走動，帶著一票殺手來無影去無蹤。大軍之所以能這么快拿下霧烈大部分江山，首要原因除霧烈國君失政、桓帝英明外，還有一條是拜臨昭與其所帶領的刺殺團的刺殺行動所賜。只要是攻不下的城池，通常最有效的方法就是讓刺殺團出動，將對方主將刺殺掉，亂其軍心，然后以大軍進行猛烈襲擊，迅速結束戰(zhàn)斗。

士兵取下綁在信鴿腳上的小竹筒，雙手遞給蒙姜。

蒙姜接過手，抽出竹筒里的紙卷，展開覽閱后，臉上出現(xiàn)一種極怪異的神色。十年前，漕州大戰(zhàn)最后一役，桓帝因戰(zhàn)受傷不能上陣，他帶領軍團與燕陌交手，孰料不敵，敗下陣來。當時英武的少年燕陌給他留下極為深刻的印象，如不是國家對立，他倒是十分欣賞他的。三年前，他率先攻入霧烈，本以為還會在戰(zhàn)場上看見燕陌，后來才聽說燕陌出走之事。萬萬想不到，燕陌會在出走七年后，再次歸國。他心里明白，燕陌是個不容易對付的人物，這個人絕對會是桓帝一統(tǒng)天下的阻礙，所以臨昭才飛鴿傳書給他，要他務必攔截燕陌以及他的女侍。

“將軍！”士兵看他沉思不語，忍不住叫了一聲。

“你過來！”蒙姜想了想，朝面前的士兵招了招手，待士兵走到他面前，又才耳語了幾句，最后揮揮手道：“去吧！”

士兵聽完他的話，小跑出去。

蒙姜則斂了神色，抓了件披風披在身上，步出大堂，朝軍營去了。

陽光帶走溫暖，暮色沉沉，沉暗的云層鋪天蓋地地壓抑著初春萬物復蘇的氣息。

越接近赤奴城，燕陌的心就翻滾得越厲害。并肩而行的胭脂臉上沒有什么特別色彩，使他看不出她在想些什么。

“殿下，這里已經(jīng)離赤奴城很近，再趕一炷香時間就能看到城廓。”胭脂放緩速度，側過頭道。

她好像話里有話。燕陌亦減慢速度，嘟噥了一聲：“嗯？”

由于他們所走的不是官道，四周滿是喬松秀柏，環(huán)境幽靜安全，胭脂觀察全面情況，覺得現(xiàn)在立身之處是絕佳的隱藏地點，表明立場地道：“城內肯定已經(jīng)設下了埋伏，殿下不能進城，在這附近等我就好。我速去速回。”