在威塞克斯王國北部，西恩率領著一支尋求支援的隊伍艱難前行。隊伍成員除埃德蒙與埃卡外，還有另外兩名王家近衛。昨夜，一場淅淅瀝瀝的小雨過后，土地變得泥濘不堪。隊員們腳上的翻皮靴每一次落下，踩在這片泥濘的土地上，都發出“啪啪啪”的聲響。

“應當快要抵達了吧？”埃德蒙極目遠眺，映入眼簾的是一片綿延錯落的森林與廣袤平原。他們此行的目的地，乃是地處威塞克斯王國北部的根特堡。這座城堡由國王的塞恩直接管理，并以其為中心掌控著周邊的土地。

“應該快了。”走在前方的西恩回應道，說著便從腰間取出一張地圖。這是昨日阿爾弗雷德憑借記憶簡略繪制而成的。威塞克斯王國北部的地域劃分，并不似南方與東部那般，有著清晰明確的郡界范圍。北部這片被丘陵、沼澤與森林切割得支離破碎的土地，難以用傳統意義上“郡”的范圍來規劃行政區域。確切地說，此地是依靠一座座城堡，來實現對當地的治理。

他們此行目的明確，意在向北方諸多由國王的塞恩們掌控的城堡及其周圍人民宣告：國王依然健在，且始終統治著威塞克斯王國。當前局勢緊迫，王國需要各城堡塞恩的忠誠，即刻重新集結軍隊，全力投入對維京人的抗爭之中。

而根特堡，便是距離他們最近的一座城堡。不知又行進了多久，時間悄然來到下午。埃德蒙微微瞇起眼睛，極目遠眺，只見遠處的一處高地上，一座木質塔樓露出頂端以上部分，在塔樓周圍環繞著木質城墻。在這城墻之外，零零散散地分布著諸多房屋。

“到了！”埃德蒙難掩興奮，臉上頓時浮現出激動之色，同行眾人亦是如此。西恩望向遠處，那獵獵飄揚的正是威塞克斯的紅底黃龍旗，心中不禁涌起一陣難以抑制的興奮。“快走！”眾人齊聲高呼，旋即大步朝著前方奔去。

此刻，根特堡上的兩名守軍正百無聊賴地交談著。其中一人開口道：“唉，也不知如今南方局勢究竟如何。你聽聞了嗎？皮爾家的那三個兒子，至今都未歸來。”

然而這時就在此時，一名正與同伴交談的守軍，目光不經意間投向遠處，神色陡然一變，急忙說道：“堡外有人！”旋即提高音量，大聲呼喊道：“快去通知隊長莫卡大人！”緊接著，又厲聲高呼：“有陌生人靠近，有陌生人靠近！”

頃刻間，根特堡內的守軍迅速進入動員狀態。士兵們動作敏捷，迅速登上城墻，朝著埃德蒙一行人靠近的方向望去。他們嚴陣以待，目光緊緊鎖定著逐漸走近的陌生人，警惕之意溢于言表。

與此同時埃德蒙一行人行進速度頗快，然而，隨著與根特堡的距離逐漸拉近，他們的步伐又緩緩放緩。此刻，堡外的村莊之中，一些人見狀，不由得紛紛匆忙躲回自己家中。

來到根特堡大門下，西恩昂首挺胸，高聲喊道：“我乃威塞克斯王國國王阿爾弗雷德陛下王家衛隊隊長西恩！速速開門，我等有要事求見莫卡大人！”

“什么？”根特堡的守軍聽聞西恩之言，顯然有些遲疑。他們的目光落在西恩披風的紋飾上，那精美的圖案絕非尋常人能夠擁有，分明是王室專屬的裝飾。守軍們心中不禁泛起一陣嘀咕，對眼前之人的身份既感疑惑又覺敬畏。

就在這時，堡內一名中年人快步來到城墻之下。“什么情況？”此人是個禿頭的中年男子，身著一套半袖鎖甲，小臂上套著兩個鐵質護臂，腰間系著劍。一旁的士兵趕忙遞上一頂頭盔，他正是根特堡的伯爵莫卡。

莫卡疾步登上城墻，俯身朝城外望去。當他看到西恩那身裝扮時，臉色瞬間驟變。他心中明白，如此樣式的披風，唯有王家衛隊成員才被特許穿戴。難道真是國王的人？一想到國王或許依然健在，莫卡心中涌起一陣難以抑制的欣喜。

當下，莫卡趕忙下令：“快，把城門打開！”伴隨著厚重木質大門緩緩開啟，莫卡快步來到西恩面前，恭敬說道：“您好，我是莫卡·亞利特。”

西恩道：“此處說話多有不便，咱們換個隱秘些的地方。”莫卡點了點頭，隨即目光朝身后眾人掃了一圈，注意到了埃德蒙與埃卡。西恩未等莫卡發問，便徑直說道：“此二人先前乃是逃兵，幸得國王陛下仁慈赦免，如今已歸入我們隊伍。不過，他們并非王家衛隊正式成員，只是同樣一心效忠于國王陛下。”

莫卡聽聞后，也不再多問。隨后，一行人步伐匆匆地朝著根特堡走去。埃德蒙仰頭望向根特堡，它與埃德蒙印象中的絕大多數城堡并無二致。一座以木質塔樓為核心的建筑，矗立在城堡圍墻的中心位置，并且巧妙地依托地形，建于一處高地上。城堡的大門設在二層，由木梯連接。眾人沿著木梯快步而上，旋即進入堡內。

“你們幾個，去準備些吃食。”剛一落座，莫卡便不假思索地對著身旁的幾名女仆吩咐道。

莫卡說道：“西恩隊長，您此番前來，莫非阿爾弗雷德陛下……他依然健在？哦，感謝上帝保佑啊！您是不知道，自打威塞克斯軍隊戰敗的消息傳至根特堡，我已連著四天未曾睡過一個安穩覺了。”莫卡一邊不停地劃著十字，一邊喃喃念著圣經中的詞句。

埃德蒙趕忙說道：“莫卡大人，您先稍安勿躁，陛下有要事與您相商。我們此次前來，實則是傳達陛下的旨意。如今陛下已暫得安定，只是……”埃德蒙頓了頓，接著說道，“一支箭射中了他的胸口。”

“什么？”莫卡猛地站起身來，拍案而起，厲聲道，“你這話是什么意思？”

埃德蒙趕忙解釋道：“莫卡大人，您先別驚慌。陛下身上的箭已經取出，只是現在傷口稍有感染。”

埃德蒙接著說道：“我們前來，就是要告知您這些事。陛下如今需要借助您的力量，盡快重整軍隊，再度與維京人展開抗爭。”

莫卡臉上激動的神情漸漸褪去，緩緩坐下，點頭稱是。但緊接著，他面露難色，說道：“可是，眼下根特堡及其周邊居民的厭戰情緒極為高漲啊。”

“這算什么話！”一旁的西恩一臉不滿地說道，“那些維京人殺了我們這么多賽克斯人，還侵占我們的土地，他們竟然還厭戰？”

一旁的莫卡趕忙解釋道：“西恩隊長，您有所不知。那些從愛丁頓戰場上逃出來的士兵，幾乎把維京人描述成從地獄爬出的惡魔。根特堡的守軍聽聞后，都懼怕不已。我從前也曾與維京人交過手，深知他們并非個個都強大無比，只是如今我們的士兵太缺乏信心了。”

埃德蒙說道：“既然如此，不妨先將國王陛下仍然健在的消息告知根特堡的居民，借此讓他們恢復些許信心，隨后再逐步集結軍隊也不失為一種辦法。對了，根特堡及其周邊地區，目前共有多少可用之人？”

莫卡答道：“根特堡內，目前共有四十名能夠配備長矛與盾牌的守軍。加上城堡周邊近處的人員，估計勉強能召集一百多名青壯。至于再往周邊稍遠些的區域，大約還能征召出三四百人。只是這些人大多為年輕人，中年與壯年男子，在先前的戰役中，有不少都沒能歸來。”

莫卡面露憂慮，緩緩說道：“若是要與那些經驗豐富的維京戰士對抗，即便我方以多敵少，恐怕勝算也極為渺茫。”埃德蒙與西恩聽聞此言，不禁面面相覷。眾人心中都十分清楚，一名全副武裝且經驗老到的維京戰士，面對幾個從未經歷過戰火的普通農民，幾乎擁有壓倒性的優勢。一旦見了血，這些農民必定心生恐懼，斗志銳減。

莫卡話畢，眾人皆陷入一陣沉默。氣氛略顯壓抑，眾人神色多少都有些低落。這時，一旁的埃卡突然開口說道：“諸位，切莫氣餒。只要我們尚存于世，便總有辦法可想。如今我們能夠重新聚首，便意味著威塞克斯王國并未徹底繳械投降。”

“所言極是！”埃德蒙此時目光堅定地接話道，“此刻輕言放棄，為時過早。我們手中尚有兵力，還有忠心的戰士。威塞克斯的人民，絕不會輕易向敵人屈服！”

“只是，當下南方那些維京人著實棘手，不知該如何應對。”一旁的西恩神色憂慮，緩緩開口道，“愛丁頓一役過后，威塞克斯南部防線全面崩潰，已然無險可守。恐怕此刻的溫徹斯特，唉，已然落入那些可惡的維京人之手。肯特、埃塞克斯、倫敦、以及漢普郡等地，如今恐怕均已淪陷于維京人的控制之下。”

西恩微微頓了頓，眼中滿是憂慮與憤慨，繼續說道：“若我們不盡快凝聚各方力量，威塞克斯北部如今這般如一盤散沙的局勢，必定也會被維京人輕易奪去。”言及此處，西恩的面色瞬間凝重起來，他緊緊握拳，語氣堅定地說道：“我們必須盡快組織起有效的反抗力量！”

埃德蒙聞言，神色亦是一凜，點頭附和道：“西恩隊長所言極是。威塞克斯王國歷經風雨，絕不能在此時亡于外敵之手。我們雖身處困境，但只要尚有一絲希望，便要全力以赴。”

埃卡也神情激昂地說道：“不錯！根特堡雖小，周邊兵力有限，但只要我們振臂一呼，定能喚起威塞克斯人民的抗爭之心。我們要讓維京人知道，威塞克斯的土地，絕不容他們肆意踐踏！”

莫卡思索片刻后說道：“當務之急，是先穩定根特堡及周邊民眾的情緒，讓他們知曉國王陛下仍在，以此重聚人心。同時，我們需制定詳盡的戰略，合理調配現有兵力，訓練那些年輕的力量，使其盡快具備戰斗能力。”

眾人紛紛點頭，眼神中逐漸燃起堅定的斗志。在這陰霾籠罩的時刻，他們深知，唯有團結一心、奮起反抗，才是拯救威塞克斯王國的唯一出路。他們決心以無畏的勇氣和堅定的信念，與維京人展開殊死搏斗，捍衛自己的家園與尊嚴。

這場至關重要的談話持續了約一個小時之久。眾人圍坐一處，深入探討接下來的行動方略，經過一番深思熟慮，終于對后續目標擬定了初步計劃：明日即刻啟程趕路，務必盡快將北部所有堡壘串聯起來，從而迅速組織起一股嶄新的抵抗力量。

談話完畢，連日奔波，眾人皆已疲憊不堪。莫卡見狀，說道：“根特堡規模雖不算大，但供各位休息還是綽綽有余。大家眼下還是稍作休憩為好。”說罷，他轉頭看向一旁的女仆，詢問道：“飯食怎么還未端上來？”一名女仆面露尷尬，輕聲解釋：“大人，方才見你們談論得如此激烈，便想著暫不打擾，故而沒把飯端上來。”話畢，未等莫卡回應，女仆便趕忙將面包與麥粥端上桌來。

莫卡臉上浮現出溫和的笑容，說道：“大家先吃點兒東西，好好休息一下。接下來的行程還很艱巨，養精蓄銳，方能更好地應對。”眾人望著熱氣騰騰的食物，疲憊的臉上露出一絲感激，紛紛動起手來，在這短暫的寧靜中，積蓄著重新出發的力量。

飯食頗為簡樸，麥粥僅簡單添了些許鹽調味，搭配的是干硬的面包。眾人用餐時，直接把面包當作勺子，就著麥粥咬上一口，待麥粥將干硬的面包浸潤得稍軟后，便將面包一同咽下。

用餐完畢，一行人被引領至木質城堡的三層。此處平日里是用以接待賓客之所，然而根特堡規模有限，空間并不寬敞，故而眾人只能將就著擠一擠，眾人稍作安頓，準備在這簡易的居所中稍事休息，為明日即將開啟的行程養精蓄銳。