在薩默賽特郡的沼澤邊緣，在蘆葦和野草中，十幾道身影在其間匆匆穿行。他們步伐急切，卻又沉穩有序，每都全副武裝，鎖子甲在朦朧的光線中閃爍著冷冽的光。

這支隊伍正是由西恩帶領的王家衛隊，此時正護送著阿爾弗雷德去往沼澤外，隊伍最前方是西恩和帶路的約翰，身后則是在擔架上的阿爾弗雷德再其周圍則是王家近衛，埃德莫和埃卡置身于隊伍的左側，四周的王家衛隊成員，眼神警惕地掃視著周圍，手中的武器緊握，隨時準備應對可能出現的危險。

腳下的土地泥濘不堪，每邁出一步都要費些力氣，可他們沒有絲毫停頓。沼澤中偶爾傳來不明生物的叫聲，在寂靜的空氣中顯得格外驚悚，卻也沒能讓他們放緩腳步。西恩時不時回頭，確認隊伍的情況，眼神中透露出對眾人的關切以及對前路的審慎。

不知在這泥濘的沼澤中艱難跋涉了多久，眾人終于看到了沼澤的邊緣。原本高聳茂密的蘆葦與野草漸漸變得低矮稀疏，視野豁然開朗，遠處是一片廣袤無垠的開闊土地。

“到了。”約翰停下腳步，扭頭看向西恩，說道，“再往那不遠，應該就能看到一個村莊。”

西恩微微點頭，目光望向遠方，追問道：“嗯，那這個村莊大概有多少人？”

“大概一百八十余人。這些年戰亂不斷，也不知道如今還能剩下多少年輕力壯的男人。”約翰的語氣中帶著幾分感慨與憂慮，那里還有我的一位老友，我們曾共同再埃塞爾雷德陛下的軍隊中服役。

“陛下的身體還好嗎？”這是約翰頓了頓，這時還是忍不住關切地問道。

西恩臉上露出溫和的笑容，語氣依舊和善，只是話語中帶著不容置疑的堅定：“陛下只是有些虛弱，您不必太過操心。”

就在一天前，陰冷潮濕的環境，讓阿爾弗雷德的傷口遲遲無法愈合，每一次牽動都帶來鉆心的疼痛。不僅如此，村子里的糧食儲備也見了底，王家近衛們的臉上都寫滿了憂慮。

阿爾弗雷德深知，不能再繼續窩在這沼澤深處的小村子里了。繼續停留，不僅自己的身體狀況會愈發糟糕，也會給整個村子帶來沉重的負擔。經過這段時間的休養，他的精神已經恢復了不少，于是下定決心要離開沼澤，并從約翰那里得知了周圍村莊的分布并尤其帶路。

在約翰的指引下，眾人決定向東進發，期望能尋到村莊，最迫切的是讓王家衛隊的兄弟們填飽肚子，也為阿爾弗雷德換個干燥些的環境養傷。這段時間，潮濕的沼澤氣候讓阿爾弗雷德的傷口雪上加霜，發炎情況愈發嚴重，已逐漸朝著感染惡化，每一次呼吸都扯動著傷口，帶來鉆心疼痛，可依舊咬牙堅持。

隊伍緩緩走出沼澤，踏上堅實地面。躺在擔架上的阿爾弗瑞德，望向四周，心中稍稍舒暢了些。遠離狹窄的茅屋與潮濕的沼澤，呼吸著干燥新鮮的空氣，他的心情也隨之舒緩。然而，胸口的傷痛依舊尖銳，只要稍微一動，便是一陣劇痛襲來。

阿爾弗瑞德開始思索當下的應對之策。如今，威賽克斯的主力軍隊已被擊潰，可阿爾弗雷德思索著愛丁頓戰場上不少士兵并非被圍殲，應該還有不少人逃進了森林然后逃回到了自己的村莊。同時那場戰斗中，威塞克斯北部的郡長們，大多只是派出一小部分部隊，僅南部和東部的軍長、伯爵以及塞恩們，較為積極地參與了戰事。

阿爾弗雷德覺得，可以向北部的郡長們尋求幫助并收集殘兵重組軍隊，但轉而又想，當初他們就未全力參戰，如今自己去尋求支持，他們會答應嗎？說不定，他們會像麥西亞的那些貴族一樣，選擇向維京人俯首稱臣。這重重憂慮，如同陰霾，沉甸甸地壓在阿爾弗雷德的心頭，讓他在這看似獲得片刻喘息的時刻，也無法真正安心。

阿爾弗雷德的面色瞬間如暴風雨來臨前的天空，陰沉了下來。這位往昔數次與維京人浴血激戰，即便身處絕境也從未有過絲毫退縮與放棄念頭的堅毅君主，此刻卻很是迷茫。那原本因傷痛而緊皺的眉頭，此時卻漸漸松開，仿佛連傷口處傳來的鉆心疼痛，都已無法再引起他的注意，好似所有的感覺都隨著這份絕望一同消散了。

這時，站在阿爾弗雷德身旁的埃德蒙，瞥見他那如烏云密布般陰沉的表情，略作思忖后，埃德蒙腳步輕移，緩緩靠近阿爾弗雷德，輕聲說道：“陛下，瞧您神色凝重，似有滿腹心事。想來，莫不是又在思索該如何抵御那些維京入侵者？”

阿爾弗雷德扭頭看向埃德蒙，這個才招募來沒幾天的年輕人。或許是滿心的愁緒實在無處傾訴，又或許只是單純想找個人說說話，阿爾弗瑞德竟對著這個相識不久的年輕人，緩緩說道。

“如今，威塞克斯軍隊已然潰敗，國家近乎破碎，百姓流離失所。一想到南方威塞克斯的人民，正深陷水深火熱之中，我便心如刀絞。恐怕此刻，溫徹斯特也已落入那些可惡的異教徒手中。我身為威塞克斯的國王，本應帶領子民抵御外敵，可如今卻只能去尋求威塞克斯北部郡長們的援助。只是，我實在拿不準，他們究竟會不會支持我，啊”

“陛下，您千萬不能這般想！”埃德蒙神情懇切，目光灼灼地望著阿爾弗雷德，“您身經百戰，與維京人多次交鋒，哪能因一時挫敗便意志消沉？在您的英明帶領下，威賽克斯向來勇往直前，銳不可當。雖說此次我們遭遇了失利，但這絕非定局，我們怎會永遠失敗？威賽克斯的人民對您忠心耿耿，他們定會一如既往地支持您、追隨您。我們必定會成為最終勝利的一方！”

埃德蒙面容堅定，那充滿光亮與熱忱的眼神里，滿是對未來的篤定與希望。阿爾弗瑞德凝視著眼前這位年輕氣盛、朝氣蓬勃的青年，心中仿佛被一束暖陽穿透，不由自主地露出了一絲微笑，緩緩說道：“經你這么一說，我心中的陰霾倒是稍稍散去了一些。”

就在這時，走在前方的西恩突然瞪大眼睛，望向遠處。只見一排排由茅草和木頭搭建而成的簡陋村舍，錯落分布在視野之中。這片村舍位于開闊的空地上，與沼澤地帶的狹小逼仄截然不同，布局顯得較為松散凌亂，但其中往來行走的村民卻清晰可見。

“快看，我們找到一個村子！”西恩扭過頭，興奮地朝著擔架上的阿爾弗雷德說道。阿爾弗雷德聽聞，眼睛頓時閃過一絲亮光，地吩咐道：“趕緊帶我過去！”西恩一邊點頭，一邊轉頭對近衛叮說道：“你們動作快點兒。”隨即，一行人迅速朝著村莊快步趕去。

遠處村莊里的人們，很快便察覺到了這一行人正快速靠近。此時，正值早上農活繁忙之際，絕大多數的男人和女人都在田間辛勤勞作，只有為數不多的人留在村子里處理雜事。

一位正在村子里忙活擦鍋的女性，不經意間瞥見了埃德蒙一行人。她先是一愣，臉上瞬間閃過一絲驚慌，緊接著毫不猶豫地丟下手中正忙擦的鍋，朝著村子外飛奔而去。她腳步匆匆，揚起一路塵土，遠遠望去，很明顯是要去田間告知那些勞作的男人們。

她邊跑邊大聲呼喊，聲音在空曠的田野上回蕩，驚起幾只停歇在田埂邊的飛鳥。田間勞作的人們聽到呼喊聲，紛紛直起腰，朝著村子的方向張望。只見那女性一路奔跑，神色焦急，大家心中頓時涌起一股不安，紛紛放下手中的農具，朝著村子趕來，想弄清楚究竟發生了什么事情。整個村子，因為這突如其來的變故，瞬間陷入一種緊張的氛圍田間的男人們瞧見那十幾個人正朝著村子快速靠近陌生人，紛紛神色一緊，毫不猶豫地放下手中農具，順手抄起早就備好的長矛。顯然面對可能出現的意外情況，他們早有防備。只見這些男人迅速聚集在一起，手持長矛、斧頭，甚至有人還攥著干草叉，鐮刀，腳步匆匆卻又帶著幾分警惕，朝著村子快步趕去。他們在離村子不遠處停了下來，嚴陣以待。

西恩自然也注意到了村民們的舉動。出于謹慎，他示意隊伍停下。但另一方面，為了表明并無惡意，他主動高高舉起雙手，隨后緩緩將腰間的佩劍取下，遞給了一旁的王家近衛。

西恩大聲喊道：“你們這是要干什么！我們并無惡意，大家不要誤會！”他一邊喊著，一邊努力讓自己的表情顯得溫和友善，希望能借此緩解村民們緊張的情緒。然而，村民們依然保持著警惕，手中的武器絲毫沒有放下的意思，眼神中滿是戒備與狐疑。

那群人聽到西恩洪亮的吼聲，明顯都愣了一下，紛紛扭頭，彼此面面相覷。就在這時，隊伍后方的約翰趕忙上前說道：“大人，讓我來說吧，我認識他們的村長。”話音剛落，約翰便在眾人的注視下，快步走出隊伍。他微微弓著腰，拄著拐杖，緩緩來到那群村民中間。

“埃爾頓！是我啊，約翰！”約翰一邊說著，一邊急切地朝人群中張望著。只見人群中領頭的一名中年男子瞇起眼睛，仔細打量起來。過了一會兒，那中年男子才說道：“喲，還真是你。他們是什么人？”埃爾頓心中的警惕稍稍放松了些，可看著約翰身后那些全副武裝的人，心里依舊滿是疑慮。再看看自己這邊，不過是一群拿著簡陋農具的村民，他們確實毫無反抗之力。即便心有不甘，埃爾頓也只能無奈地放下些許防備，可眼神中還是難掩恐懼。

約翰趕忙解釋道：“埃爾頓，別擔心。他們都是好人，是威塞克斯國王阿爾弗雷德陛下的人。我們只是路過此地，并無惡意。”埃爾頓聽了臉上一愣，還想說什么卻被約翰打斷。

“哎呀，你在胡思亂想些什么呢？這位可是阿爾弗雷德國王陛下親衛隊的隊長，國王陛下也在隊伍后頭呢！”約翰壓低聲音，湊近埃爾頓說道。

“什么？”埃爾頓不禁一愣，難以置信地看著眼前這位名叫約翰的老友，心里暗自思忖：這老家伙莫不是腦袋糊涂了？可當他的目光掃向約翰身后那群全副武裝的人時，心中又不由自主地泛起了嘀咕。特別是他注意到，隊伍中有一群人正用擔架抬著一個身披皮子的男人，盡管只能看到大致輪廓，但能判斷出那是個男人。

埃爾頓心中滿是疑惑與糾結，一方面，約翰是自己多年的老友，按理不該欺騙自己；可另一方面，眼前這陣仗實在太過蹊蹺，讓他難以輕易相信。他的目光在眾人身上來回游移，試圖從他們的神情和舉動中尋找蛛絲馬跡，以判斷約翰所言的真假。

埃爾頓又仔細瞧了瞧擔架上的男人，只見他微微起身朝這方看來，露出來白色的內襯，且在一群人中僅他一人躺在擔架，身份必然不一般。埃爾頓心中愈發拿不定主意，他猶豫了片刻，終于還是開口問道：“約翰，你確定你說的是真的？這到底是怎么回事？你們怎么會到這兒來？”說罷，他緊緊盯著約翰，眼神中既有疑惑，又帶著一絲期待，希望能從老友口中得到一個合理的解釋。