周守京額上滲出細(xì)密的汗珠，他緊緊盯著姜柏腰間的玉牌，內(nèi)心掙扎不已。

可是沈師爺已經(jīng)打定主意庇護(hù)此寒門子弟。

最終，他深吸一口氣，強(qiáng)壓下心中的怒火，擠出一絲笑容：“既然姜公子持有大先生的先生令，想必其中必有誤會(huì)。此事，容本官稍后再行調(diào)查。”

他一甩袖，轉(zhuǎn)身便要離開。

周顯和趙衡見狀，急了，正要開口，卻被周守京低聲呵斥：“住口！在沈師爺面前，別丟人現(xiàn)眼！”

兩人只得悻悻閉嘴，不甘心地瞪了姜柏一眼，隨著周守京灰溜溜地離開了縣衙。

待他們走后，沈師爺長嘆一聲，走到姜柏身旁，拍了拍他的肩膀，語重心長道：“人在官場，身不由己啊。”

秀才之氣散去，清瘦的沈師爺看著姜栢：“師弟，我不如你。”

“既然你受到了臨澤書院大先生的青睞，那周主簿等人忌憚大先生，自然也不敢再為難公子，只是……”

他頓了頓，壓低聲音道，“這官場險(xiǎn)惡，師弟日后行事，還需多加小心才是。”

“多謝師兄庇護(hù)。”

沈師爺又與姜柏寒暄幾句，便讓差役送姜栢離開了。

姜柏走出縣衙，心中五味雜陳。

沈師爺?shù)脑挭q在耳邊，官場的險(xiǎn)惡，他今日算是親身領(lǐng)教了。

回到破舊的驛站，眾多考生看向姜栢的目光，充滿了畏懼和疏離。

姜柏對此并不在意，他早已習(xí)慣了這種冷漠。

自從姜家落敗，他便嘗盡了人情冷故，世態(tài)炎涼。

臨澤縣只是大乾王朝治下一個(gè)小小的縣城，卻也是這世道的縮影。

縣令昏庸無能，周主簿貪贓枉法，世家子弟橫行霸道，凌霄閣的仙人高高在上，視眾生如螻蟻。

而沈師爺，雖有心無力，卻也保持著難得的良知。

他夾在中間，左右為難，正如這搖搖欲墜的大乾王朝，風(fēng)雨飄搖，不知何時(shí)便會(huì)傾覆。

這個(gè)世界，依舊是那個(gè)吃人的世界，但總要有人站出來，打破這牢籠！

……

四天后，縣試在即。

一大早，周主簿便派差役來到驛站，將所有寒門學(xué)子帶到縣衙，說是熟悉考場。

周主簿若無其事的多看了姜栢幾眼，似乎想看看姜栢有沒有帶著臨澤書院令。

姜柏隨著眾人來到縣衙，發(fā)現(xiàn)縣衙大堂已經(jīng)聚集了不少人。

這些人衣著光鮮，舉止優(yōu)雅，一看便知是出自世家大族。他們?nèi)宄扇海勑︼L(fēng)生，對周圍的寒門學(xué)子投以不屑的目光。

周主簿站在大堂中央，高聲說道：“諸位學(xué)子，今日召集大家前來，是為了熟悉考場，以免縣試當(dāng)日出現(xiàn)混亂。縣試乃是選拔人才的大事，爾等務(wù)必認(rèn)真對待，切莫辜負(fù)朝廷的期望。”

他頓了頓，又道：“本官還要提醒諸位，縣試名額有限，競爭激烈。爾等更需加倍努力，方能有所成就。”

周主簿話音剛落，人群中便傳來一陣竊竊私語。姜柏注意到，那些世家子弟臉上都帶著一絲嘲諷的笑意。

這時(shí)，一位身著錦衣的青年男子站了出來，拱手道：“周主簿，學(xué)生有一事不明，還請主簿大人解惑。”

周主簿微微頷首：“有何疑問，盡管說來。”

那青年男子道：“學(xué)生聽說，此次縣試，一部分名額已經(jīng)分配給了仙門子弟，不知此事是否屬實(shí)？”

周主簿看了那青年男子一眼，淡淡道：“確有此事。仙門子弟天賦異稟，乃是天之驕子，無需參加縣試，便可直接獲得童生名額。”

此言一出，寒門學(xué)子們頓時(shí)一片嘩然。他們原本就對世家子弟的優(yōu)越感心存不滿，如今得知連仙門子弟也無需參加縣試便可獲得名額，更是感到憤懣不平。

姜柏心中冷笑，這所謂的“熟悉考場”，不過是周主簿為了彰顯世家子弟和仙門子弟的特權(quán)而設(shè)的局。

他們早已內(nèi)定好了名額，寒門子弟不過是陪襯罷了。

周主簿繼續(xù)說道：“爾等寒門子弟也不必灰心，只要你們足夠優(yōu)秀，依舊有機(jī)會(huì)脫穎而出。本官希望你們能夠珍惜這次機(jī)會(huì)，全力以赴，爭取考取功名，光宗耀祖。”

說罷，他便命人帶領(lǐng)學(xué)子們前往考場熟悉環(huán)境。

考場設(shè)在縣衙后院，是一片空曠的場地，擺放著數(shù)百張桌椅。

周主簿將寒門學(xué)子安排在考場邊緣，而世家子弟則被安排在獨(dú)立的考場單間內(nèi)。

若是下雨，這些寒門子弟的卷子就全部污了。

姜柏注意到，那些世家子弟的桌椅都比寒門學(xué)子的要好，而且桌子上還擺放著筆墨紙硯等文房四寶，而寒門學(xué)子的桌子上卻空空如也。

這種區(qū)別對待，讓寒門學(xué)子們更加感到屈辱和憤怒。

他深吸一口氣，平復(fù)了一下心情，開始仔細(xì)觀察考場的布局。考場周圍有高墻環(huán)繞，還有衙役巡邏，防止考生作弊。考場內(nèi)設(shè)有數(shù)個(gè)監(jiān)考點(diǎn)，每個(gè)監(jiān)考點(diǎn)都有一名監(jiān)考官員和幾名差役負(fù)責(zé)監(jiān)督考生。

姜柏的目光掃過考場，最終落在了考場中央的一座高臺(tái)上。高臺(tái)上擺放著一張桌子和一把椅子，顯然是為主考官準(zhǔn)備的。

他心中暗想，這次縣試的主考官會(huì)是誰呢？又會(huì)出什么樣的考題呢？

他隱隱感覺到，這次縣試，將會(huì)是一場充滿挑戰(zhàn)的硬仗。但他并不畏懼，因?yàn)樗闹杏兄鴪?jiān)定的信念，那就是改變這個(gè)不公的世道，為寒門學(xué)子爭取尊嚴(yán)！

眾人查看完考場，正要散去，周主簿卻忽然高聲說道：“諸位學(xué)子且慢，本官還有一事要宣布。”

眾人疑惑地停下腳步，看著周主簿。

周主簿臉上堆起笑容，說道：“縣試在即，諸位學(xué)子想必都已做好了充分的準(zhǔn)備。為了讓大家放松心情，互相交流學(xué)習(xí)，本官?zèng)Q定在縣衙設(shè)下文會(huì)，邀請各位學(xué)子參加。”

他頓了頓，又道：“此次文會(huì)，不僅有我臨澤縣的才俊，還特意邀請了上一屆的幾位秀才，屆時(shí)，他們也會(huì)到場，與大家以文會(huì)友，切磋學(xué)問。”

此言一出，世家子弟們頓時(shí)歡呼雀躍，而寒門學(xué)子們則面面相覷，心中隱隱感到不安。

姜柏眉頭微皺，他敏銳地察覺到周主簿的這番舉動(dòng)并非出于好意。上一屆的秀才，大多出身世家，他們與周主簿沆瀣一氣，這次文會(huì)，恐怕是醉翁之意不在酒。

果然，周主簿接下來的話證實(shí)了姜柏的猜測。

“此次文會(huì)，旨在鼓勵(lì)大家積極進(jìn)取，互相學(xué)習(xí)，共同提高。當(dāng)然，也希望一些實(shí)力不足的學(xué)子能夠認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，知難而退，以免在縣試中浪費(fèi)時(shí)間和精力。”

周主簿的語氣看似溫和，實(shí)則暗藏鋒芒，分明是在針對寒門學(xué)子。

姜柏心中冷笑，這周主簿還真是煞費(fèi)苦心，為了打壓寒門學(xué)子，竟然想出如此卑劣的手段。

文會(huì)設(shè)在縣衙后院。

世家子弟們衣著光鮮，談笑風(fēng)生，一副勝券在握的模樣。

而寒門學(xué)子們則衣衫襤褸，神情拘謹(jǐn)，顯得格格不入。

不多時(shí)，幾位上一屆的秀才也現(xiàn)身了。

他們一個(gè)個(gè)身著長衫，風(fēng)度翩翩，儼然一副飽學(xué)之士的模樣。