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第六章 狡猾的回教長老

“大大小小的螞蟻丘是到處都有的,”喻兒說。“單單在花園里,我可以數出一打的數目。螞蟻從螞蟻丘里爬出來時,多得連路都蓋黑了。要養育所有這些小城市中的百姓,真需要無其數的木虱啊。”

“他們雖然有無其數,”他的叔父說明著,“但他們不會缺乏牛的,因為木虱更有無其數。那些木虱多得往往很嚴重的影響到我們的收獲。那些卑賤的小木虱,教育任務會向我們宣戰。要明瞭這一層,你們且聽下面這一個故事:

“從前印度有一個國王,終日悶悶不樂。一個回教的長老為了要娛樂他,發明了一種棋戲。你們不懂得這棋的玩法的。那是這樣的:一方棋盤上排列著兩個敵對的棋子,一邊是白的,一邊是黑的,各種不同的棋子是木虱兵卒,騎兵,將軍,主教,炮臺,王后及國王。棋戰開始了。只有兵卒,就是步兵,是最先接觸的。國王在重兵保護之下,離戰場遠遠的觀望著爭戰。接著騎兵沖出去,把他們的劍左右沖殺木虱甚至主教也打得極為起勁,巡行的炮臺,到處馳驅著保護全軍的左右翼。勝負決定了:黑的方面,王后做了俘虜,國王失掉他的兩個炮臺木虱一個將軍和一個主教掩護了國王想脫逃,但雖很建奇功,然終于屈伏,國王也被捕。這局棋失敗退了。

“這種聰明的象征著戰爭的玩意兒,使得這位煩悶的國王大為喜歡,他問長老對于他的發明要求一點什么獎賞。

“大王在上,”那位發明的人說,“一個小小的儈侶是很容易滿足的。請你在棋盤的第一個方格內給我一粒麥,第三個方格內給我四粒,第四格內八粒,以后每一格內總要比前一格多一倍,一直加到最后一格,棋盤內一共有八八六十四格。這樣我便很滿足了。我的藍鴿子足夠吃幾天了。”

“這個人是一個傻子,”國王對自己說:“他本可發大財的,但他只要我給他幾握麥粒。”國王轉身向大臣道:“拿十袋金錢給這個人,再送他一袋麥。這比他所要求于我的,已多出一百倍了。”

“大王在上,”長老答,“收起你的金錢罷,這對于我的藍鴿子是絲毫沒有好處的,只要給我所要的麥粒便了。”

“很好。那末我就多給你一點,你拿了一百袋去罷。”

“不夠的,大王陛下。”

“你拿了一千袋去罷。”

“不夠的,大王陛下。我的棋子盤的方格內,還沒有裝足它應得的數目。”

“在這時候,朝廷上的文武百官相互地私語著,詫異那長老的簡單的要求,一千袋的麥粒還不夠填滿一粒麥的自加六十四次。國王不耐煩了,吩咐召集幾個有學問的臣子,開一個會來清算長老要求的麥粒數。長老狡猾地掀了胡子笑,很謙虛地走向一旁,等待計算結果的揭曉。

“現在看呵,在計算人的筆下,那數目愈加愈大了。”計算完了,第一個計算人立了起來。

“回稟陛下,”他說,“據算術的數目上看來,要滿足這位長老的要求,你谷倉里所藏的麥粒還不夠。不特如此,就是在全城里,全王國里,乃至全世界上的麥粒都不夠。因為他所要求的數目,是可以把海洋、大洲、乃至全髭須,沒有法子把麥粒數來給他。后來他封了那棋子的發明人叫做‘維齊爾’‘Prime vizier’。那是狡猾的長老所要的。”

“我和國王一樣也鉆進了長老的圈套了,”喻兒說。“起先我也以為他只要一粒麥的加六十四次,那結果也不是幾握麥粒而已。”

“所以咧,”保羅叔答,“你要知道一個無論小到如何的數目,假使不斷的自己加了又加,好像一顆在滾動的雪球,可以立刻成為一個巨大的球,使得我們用盡氣力都搬不動。”

“你的長老真是一個滑頭,”愛密兒說,“他很謙虛地只要一粒麥,在每一個方格上,加倍起來,以為他藍鴿子的食料。他也就不要別的東西了;實際上他所要求的已經比了國王所有的還要多了。叔父,什么叫做長老呢?”

“長老是東方回回教的儈侶。”

“你剛才說國王封他做‘維齊爾’,這是一個大官么?”

“‘維齊爾’就是首相或者總理大臣的意思。那個長老以后成為這個國家里‘一人之下。萬人之上’的大官了。”

“哦,這樣我就不再懷疑他為什么拒絕十袋金子了。他是在等待著更貴重的收入。”

“長老把麥粒加倍了六十四次,和十袋金子比起來,真是沒有什么了。”

“那末木虱和這有什么關系呢?”喻兒問。

“長老的故事,馬上把我們引到這上來了。”他的叔父對他說。

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