劉秀踩著滿地碎玉似的月光摸回舂陵時，老遠就聽見后山傳來叮叮當當的打鐵聲。這動靜比當年王莽改幣制時官鑄坊的錘響還密，震得祠堂檐角的銅鈴都在夜風里打擺子。他貓腰鉆進祖宅后院，正瞧見劉縯光著膀子掄錘，火星子濺在結痂的肩頭渾然不覺，活像廟里那尊被香火熏黑的金剛像。

“阿兄這是要開鐵匠鋪？“劉秀撣了撣衣擺上的草屑，話音帶笑眼里卻結著冰。墻角堆著的環首刀泛著青光，刀柄上還刻著前漢羽林軍的虎頭紋——這玩意要是讓新朝官兵瞧見，夠劉氏全族在刑場排演十遍腰斬戲碼。

劉縯的錘子懸在半空，汗珠子順著下巴頦砸在燒紅的鐵胚上，“滋啦“騰起股白煙：“文叔來得正好，瞧瞧這新打的鉤鑲，比宛城武庫的如何？“說著就要遞過來，卻見弟弟抄起瓢涼水潑在炭爐上，青煙頓時糊了滿屋。

“欲滅族乎？“劉秀的嗓音突然尖得像淬火的鐵條。他踢開柴堆，露出底下成捆的箭鏃，“南陽郡三天前剛換了都尉，來的岑彭是王邑心腹，最擅查私鐵。阿兄莫不是覺得桐柏山的野狼，比繡衣使者還慈悲？“

話音未落，村口老槐樹上的銅鑼突然炸響。這鑼是里正家祖傳的寶貝，平日連黃鼠狼偷雞都不舍得敲，此刻卻跟催命似的震得人牙酸。劉秀扒著墻頭一瞅，但見官道上火把連成長龍，打頭的鎏金馬鞍在月光下泛著冷光——正是新朝六百石以上官員才配的“云雷紋“制式。

“帶族人從地窖走！“劉秀返身揪住劉縯的領子，指甲幾乎掐進肉里，“后山鷹嘴崖有處溶洞，記得用艾草熏過再進。“說著抄起灶臺的火折子，卻往反方向的谷倉竄去。劉縯剛要罵娘，就聽見弟弟扯著嗓子嚎：“走水啦！官爺快來救糧啊！“

這一嗓子嚎得頗有學問。既帶著佃農看見火星子的惶急，又摻著點舍不得家當的哭腔，活脫脫是個沒見過世面的莊稼漢。追兵果然中計，馬蹄聲呼啦啦往谷倉涌。劉秀邊跑邊撕開衣襟，把昨夜從陰麗華那兒順來的朱砂粉往身上抹——這玩意遇熱即燃，是他改良《淮南萬畢術》時琢磨出的把戲。

谷倉門閂將將落下，外頭就傳來岑彭的冷笑：“好個聲東擊西！“話音未落，三支鳴鏑箭破窗而入，釘在糧垛上直打顫。劉秀不慌不忙踢翻油燈，火苗順著浸過松脂的麻繩竄上房梁，眨眼間就把新收的麥子燒成個金燦燦的火葫蘆。這火燒得講究，既要讓官兵覺得是意外失火，又得給逃命的族人當指路明燈，火候拿捏得比太學庖廚燉黿羹還精準。

濃煙里突然伸出只鐵鉗似的手，岑彭的鉤鑲鎖住劉秀咽喉：“好手段！可惜王司徒早料到你們要焚...“話沒說完，眼前這“莊稼漢“突然泥鰍般一縮，鎖骨上的梅花胎記正卡在鉤鑲縫隙。岑彭只覺虎口一麻，佩刀已被奪去半寸——這空手入白刃的招式，竟與宮中秘傳的期門武術如出一轍。

“大人小心火！“副將的驚呼救了岑彭一命。劉秀趁機滾進火堆，燃著的衣襟往糧垛上一撲，火舌頓時躥起三丈高。他頂著滿頭火星子往河邊沖，身后箭矢追著屁股扎，倒像正月里孩童放的鉆天猴。這逃命路線也暗藏玄機：先過里正家的魚塘，再鉆村塾茅廁，最后撲進白水河——三重水路下來，什么獒犬也嗅不著味了。

桐柏山的溶洞里，劉氏族人正拿艾草熏蚊子。劉縯攥著把豁口柴刀守在洞口，忽見河面漂來團黑乎乎的東西，近看竟是裹著水藻的劉秀。兄弟倆四目相對，一個滿臉煙灰活似灶王爺，一個眼珠子瞪得賽銅鈴，半晌同時笑出聲來。

“文叔這手縱火術，比當年燒霍家田莊還利索。“劉縯扯下半幅衣袖給弟弟包扎傷口，卻摸到他懷里硬邦邦的物件——是半卷焦糊的《西京雜記》，字縫里還粘著谷粒。

劉秀拍開兄長的手，就著洞頂漏下的月光翻書：“岑彭來得太快，定是有人告密。阿兄可知咱家地窖第三塊磚下，埋著王莽天鳳元年的稅賦賬本？“他指尖點著某行朱批，“南陽郡實際征糧比賬目多三成，余下的夠養三千私兵...“

話沒說完，洞外忽然傳來聲夜梟啼叫。劉秀耳朵動了動，這是當年在太學與陰麗華約定的暗號。他貓腰鉆出山洞，果然見蘆葦叢中泊著艘烏篷船，船頭女子戴著冪籬，腕間赤玉鐲在月下泛著血光。

“陰姑娘這是要討回胭脂錢？“劉秀晃了晃手中賬本，卻見對方遞來卷帛書。展開一看，竟是岑彭的調兵符節，邊角還粘著未干的血漬。

“南陽官倉存糧實為七萬石，賬上只記五萬。“陰麗華的聲音比夜霧還涼，“剩下兩萬石，岑彭拿去換了昆侖奴。“她突然掀開船艙布簾，里頭蜷著個黥面漢子，脖頸烙印正是新朝死囚的“蟒“字紋。

劉秀的瞳孔縮了縮。他認得這漢子，正是當年在太學辯經會上大罵王莽的博士弟子，后來莫名成了縱火犯。陰麗華的紈扇輕點囚徒額頭：“他說岑彭在鷹嘴崖藏了三百副鐵甲，換你手中賬本。“

溶洞深處忽然傳來族老的咳嗽聲。劉秀把賬本往陰麗華懷里一塞，反手將囚徒扛上肩頭：“煩請姑娘轉告岑彭，明日午時三刻，我要在鷹嘴崖瞧見那兩萬石糧。“說罷縱身躍入河中，水花都沒濺起幾滴。

陰麗華望著漣漪散盡的河面，忽然輕笑出聲。她腕間玉鐲磕在船幫上，叮當聲驚起蘆葦蕩里的宿雁。紈扇邊緣隱約露出半行小字，正是《西京雜記》里那句：“光武龍潛日，曾借陰兵三千。“