細(xì)雪初落時(shí)，不過是零星幾片，輕盈得如同春日柳絮。然而不到半刻鐘，鐵葉高原便陷入了一片混沌的蒼茫之中。雪片越來越密，越來越急，仿佛天神撕碎了云層，傾倒下整片天空的羽毛。

尼爾勒緊韁繩，戰(zhàn)馬艾露絲不安地打著響鼻，鐵蹄在積雪覆蓋的石板路上刨出凌亂的痕跡。他抬頭望向天際，灰白的云層如同厚重的羊毛毯，沉沉地壓在整個(gè)高原上空，讓人喘不過氣來。

“諸神在上...“尼爾低聲咒罵，呼出的白氣在凜冽的空氣中凝結(jié)成霜，又迅速消散無蹤。

查理驅(qū)馬靠近，絡(luò)腮胡上已經(jīng)結(jié)了一層晶瑩的冰晶：“頭兒，這雪一時(shí)半會(huì)兒停不了。前面有家'橡木'客棧，我們至少得等到明天早晨了。“

求援失敗后，斥候小隊(duì)在傍晚時(shí)分便啟程返回杜柏爾城。即使帶回的是最壞的消息，他們也有責(zé)任警告同胞——這是斥候的宿命，也是他們無法推卸的使命。

然而就在馬刺剛剛觸及馬腹的剎那，艾倫利亞大陸冬月的第一場(chǎng)雪猝不及防地降臨了。雪花如同無數(shù)細(xì)小的刀刃，切割著他們的視線，阻斷歸途。遠(yuǎn)方家園的命運(yùn)懸于一線，近處求援之路又遭挫敗，尼爾心中焦躁如焚。暴民戰(zhàn)車的轟鳴聲仿佛又在耳畔回蕩，那些鋼鐵巨獸碾碎城墻的景象在他腦海中揮之不去。

他瞇起眼睛望向杜柏爾城的方向，盡管中間還隔著整片嚎叫森林，他卻仿佛能穿透風(fēng)雪，看見那座石砌城墻的輪廓——蜿蜒的街道上，柯瑞西弗酒館里的姑娘們依舊在招攬客人；城南的面包店里，老店主總會(huì)偷偷在他的黑面包里多塞一塊奶酪；訓(xùn)練場(chǎng)邊，老兵貝爾還在訓(xùn)斥新兵握劍的姿勢(shì)...這一切，都可能被暴民的鐵蹄碾為齏粉。

“頭兒？“查理的呼喚將他拉回現(xiàn)實(shí)。風(fēng)雪越發(fā)狂暴，查理不得不提高嗓門：“前面就是'橡木'客棧！讓馬匹歇歇腳吧！“

尼爾點(diǎn)點(diǎn)頭，雪花落在他濃密的眉毛上：“就這么辦！“

當(dāng)斥候們終于抵達(dá)“橡木“客棧時(shí)，風(fēng)雪已經(jīng)大得幾乎要將整個(gè)世界吞噬。他們剛翻身下馬，一個(gè)滿臉雀斑的年輕伙計(jì)就迎了出來，眼睛亮得像是雪地里的狐貍。

“老爺們快請(qǐng)進(jìn)！這鬼天氣！馬交給小的就好！“伙計(jì)利落地接過韁繩，“廚房燉著鹿肉湯，還有剛出爐的黑面包！“

尼爾拍了拍艾露絲修長(zhǎng)的脖頸，從行囊里取出一小袋燕麥塞給伙計(jì)：“給它們加點(diǎn)料。“他的手指已經(jīng)凍得發(fā)僵，幾乎感覺不到麻袋的粗糙觸感。

客棧大廳比外觀看起來寬敞許多，中央的石砌壁爐里，火焰歡快地躍動(dòng)著，將溫暖灑向四周。十幾張橡木桌錯(cuò)落分布，已有幾桌客人。尼爾銳利的目光掃過全場(chǎng)——角落里兩個(gè)商人打扮的中年男子正在低聲交談；一伙獵戶模樣的粗獷漢子圍在壁爐旁豪飲；靠窗的位置，一個(gè)全身裹在雪白毛皮斗篷里的獨(dú)行者安靜地坐著，兜帽下只露出一雙深灰色的眼睛，如同冬夜里的狼瞳，一只長(zhǎng)長(zhǎng)的黃銅煙斗從兜帽里伸了出來，不時(shí)地冒著青煙。

“那邊。“尼爾指了指距離壁爐不遠(yuǎn)不近的一張桌子——這是斥候的本能，永遠(yuǎn)選擇既能觀察全局又不引人注目的位置。

斥候們卸下沉重的裝備，癱坐在長(zhǎng)椅上，不約而同地將凍得通紅的手伸向壁爐，不由得發(fā)出一聲聲舒服的嘆息，仿佛全身的骨頭都要被這溫暖融化了。

“一鍋鹿肉湯，兩條黑面包，再來點(diǎn)奶酪。“尼爾對(duì)走過來的女招待說道，又補(bǔ)充了一句，“外加一壺霜吻葡萄酒。“

女招待很快端來了食物。鹿肉湯冒著騰騰熱氣，翠綠的香草末在琥珀色的湯面上輕輕浮動(dòng)。尼爾先舀了一勺送入口中，滾燙的湯汁順著喉嚨滑下，寒意頓時(shí)消退了幾分。斥候們立刻狼吞虎咽起來，刀叉與木碗碰撞的聲音此起彼伏。

“頭兒。”查理嘴里塞滿面包，含混不清地問，“要是明天雪還不停，我們?cè)趺崔k？“

尼爾用匕首切下一塊奶酪，鋒利的刀刃在燭光下閃著寒光：“就是頂著暴風(fēng)雪也得走。“

“可我們就這幾個(gè)人，趕回去又能怎樣......“一個(gè)斥候小聲嘟囔。

尼爾的目光驟然銳利如劍。他敏銳地察覺到——這些跟隨他多年的弟兄們，已經(jīng)開始萌生退意。他放下匕首，金屬與木桌碰撞發(fā)出清脆的響聲：“至少要讓指揮官知道實(shí)情，這樣他才能做出正確的決斷。“

“聽你的。“查理遞來一杯深紅色的葡萄酒，尼爾接過一飲而盡。就在仰頭的瞬間，他瞥見那兩個(gè)“商人“身旁用粗布包裹的長(zhǎng)條狀物件——雖然偽裝得很好，但那輪廓分明是軍用長(zhǎng)刀！他們腰間鼓鼓囊囊的，顯然還藏著其他武器。

軍用制式武器！尼爾的神經(jīng)立刻緊繃起來。他用腳尖輕踢查理的靴子，眼神示意那兩個(gè)可疑人物。查理順著目光看去，臉色頓時(shí)變得凝重。

“他們是誰？怎么會(huì)有......“查理壓低聲音，話未說完就被尼爾抬手制止。

“安靜。“尼爾命令道，同時(shí)裝作不經(jīng)意地側(cè)耳傾聽那兩人的談話。

奇怪的是，他們說的并非大陸通用語，而是一種尼爾從未聽過的方言，音節(jié)短促而生硬，像是金屬碰撞的聲音。尼爾眉頭緊鎖，努力捕捉著任何有價(jià)值的信息。

他再次仔細(xì)觀察這兩人：粗糙的皮甲下是結(jié)實(shí)的肌肉，右耳垂下方都有一個(gè)細(xì)小的狼頭紋身——統(tǒng)一的標(biāo)記往往代表著某個(gè)組織或團(tuán)體。

尼爾突然站起身，查理差點(diǎn)跟著跳起來，但在尼爾的眼色下又坐了回去。尼爾獨(dú)自走向那桌，臉上掛著他最擅長(zhǎng)的、人畜無害的笑容。

“先生們，有興趣一起喝一杯嗎？“尼爾故意夸張地掀開斗篷，露出胸前杜柏爾城的徽章。

兩個(gè)“商人“明顯一怔，其中一人擠出一個(gè)僵硬的笑容，用帶著濃重口音的通用語回答：“抱歉，我們從西邊來，不太會(huì)說你們的話。“

西邊？克萊因都爾人？尼爾心中警鈴大作。他繼續(xù)裝傻充愣，手舞足蹈地比劃著：“啊！西邊來的貴客！是來做生意的嗎？“借著這個(gè)動(dòng)作，他清楚地看到了那個(gè)狼頭紋身的細(xì)節(jié)——獠牙猙獰，眼睛處還點(diǎn)著一點(diǎn)猩紅。

尼爾又胡扯了一通毫無邏輯的寒暄，搞得兩人面面相覷后，才心滿意足地回到自己桌前。

“他們自稱來自克萊因都爾。“尼爾啜飲著葡萄酒，慢條斯理地說。

“西蠻子？“一個(gè)斥候脫口而出。

尼爾嘴角勾起一抹冷笑：“他們?cè)谌鲋e。“看著同伴們困惑的表情，他解釋道：“我故意展示了城徽，他們卻毫無反應(yīng)。要知道，我們與克萊因都爾有著血海深仇，真正的西境人見到杜柏爾徽章，絕不會(huì)如此平靜。“

“而且，“他壓低聲音，“雖然口音古怪，但克萊因都爾人幾乎都會(huì)說通用語。只有極少數(shù)生活在龍息之地的部落民才不使用通用語。“

“萬一他們就是龍息之地的部落民呢？“另一個(gè)年輕斥候有些天真地問。

尼爾搖搖頭：“絕無可能。那些部落視冬季為神圣的'巨龍長(zhǎng)眠期'，從不在這個(gè)季節(jié)遠(yuǎn)行。每個(gè)部落民都會(huì)留在自己的祭祀所，為沉睡的龍神祈禱。“他頓了頓，眼神變得銳利，“更重要的是，他們右耳下的狼頭紋身——西境人認(rèn)為脖頸以上是神圣之地，絕不允許任何'玷污'。”

長(zhǎng)桌上一片寂靜，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。所有人的目光都集中在尼爾身上，等待那個(gè)他們已經(jīng)猜到的答案。

“只有一種可能。“尼爾的聲音如同冰刃劃過寂靜，“他們是北方暴民的探子。“

“暴民已經(jīng)越過嚎叫森林了？”斥候臉色煞白，聲音顫抖，“那杜柏爾城......“

尼爾的目光掃過每個(gè)同伴的臉龐，看到的是同樣沉重的憂慮。他深吸一口氣，做出了決定：“盯緊他們。等夜深人靜時(shí)動(dòng)手，必須從他們嘴里撬出情報(bào)！”

此時(shí)壁爐中的火焰漸漸低垂，木柴燃燒的噼啪聲在寂靜的大廳里顯得格外清晰。斥候們沉默地咀嚼著面前的食物，刀叉與陶盤碰撞的聲響偶爾打破沉寂。沒有人注意到，在二樓走廊最陰暗的角落，一道黑影如同凝固的夜色般貼附在墻面上。

那黑影緩緩蠕動(dòng)，露出一雙狹長(zhǎng)的黃色眼睛，瞳孔在黑暗中收縮成一條細(xì)線，死死盯著樓下用餐的斥候們。一只骨節(jié)分明的手從陰影中伸出，指尖泛著不自然的青灰色，正要做出一個(gè)奇怪的手勢(shì)——

“嗒。“

一聲輕響。窗邊獨(dú)坐的白斗篷客輕輕放下了黃銅煙斗，火星在斗缽中明滅不定。他緩緩抬頭，兜帽下兩道銳利的目光如冰錐般刺向二樓陰影處。

黑影的動(dòng)作驟然僵住。那雙黃眼睛與獨(dú)行者對(duì)視了一瞬，隨即瞳孔猛縮，如同被燙傷的貓。黑影迅速坍縮回墻角，與黑暗融為一體，消失得無影無蹤。

獨(dú)行者收回目光，重新拾起煙斗深深吸了一口。橙紅的火光短暫照亮了他兜帽下的面容——那是一張布滿奇異藍(lán)色紋路的臉，紋路如同活物般在皮膚下微微脈動(dòng)。他吐出煙霧，白色的煙氣在空中凝結(jié)成詭異的形狀，片刻后才緩緩散去。

樓下，尼爾突然感到一陣莫名的寒意順著脊背爬上來。他警覺地抬頭環(huán)視大廳，卻只看到那個(gè)奇怪的獨(dú)坐客依舊在窗邊吞云吐霧，以及幾個(gè)醉醺醺的獵戶搖搖晃晃地走向樓梯。

“怎么了？“查理注意到尼爾的異常。

尼爾搖搖頭：“沒什么。“但他還是不由自主地摸了摸佩戴在胸口的荊棘護(hù)符，金屬冰涼的觸感讓他稍微安心了些。

斥候們用完餐，陸續(xù)起身走向二樓客房。當(dāng)他們踏上樓梯時(shí)，獨(dú)坐客的煙斗突然發(fā)出一聲輕微的爆響，幾點(diǎn)火星濺落在木質(zhì)桌面上。尼爾回頭看了一眼，恰好對(duì)上兜帽下那雙深不可測(cè)的眼睛——那一瞬間，他仿佛看到了極地冰川深處閃爍的幽光。

“真是怪人。“查理小聲嘀咕，加快腳步上了樓。

窗外，風(fēng)雪越發(fā)狂暴。呼嘯的北風(fēng)裹挾著雪花拍打在窗欞上，發(fā)出如同野獸抓撓般的聲響。掛在門楣上的鐵制招牌在風(fēng)中搖晃，發(fā)出令人牙酸的吱呀聲。“橡木客棧“幾個(gè)字母在風(fēng)雪中模糊不清，仿佛隨時(shí)會(huì)被這片白色的風(fēng)雪吞噬。