寺里的和尚們不知道這班人是什么身份，只見他們氣概不俗，吃得好，又舍得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分殷勤。夜里，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房里將該營花名冊盜出，然后趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好后，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡歷。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸后坐進臨時雇的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。

當衙役將寫著“文華殿大學士湖廣總督一等伯官文”的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體面的滿洲大員，怎么沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。

“官中堂光臨江寧，怎么不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！”當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。

“哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪里敢屈你的駕來迎接。”官文的態度更親熱，滿面春風地迎上前來，仿佛前面站的是他情同手足的舊雨。

坐定后，官文說：“上岸后，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在復興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！”

曾國藩說：“官中堂夸獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拼死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚毀，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢復起來，至少要十年光陰。”

官文聽后心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛干的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：“全部恢復當然不容易，眼下只有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了咸豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水面上享享人間艷福吧！”說罷，哈哈大笑起來。

曾國藩也笑著說：“官中堂有這個興致，下官一定奉陪，只是秦淮河并未全部復原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。”

“九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？”笑了一陣后，官文轉了一個話題。

“半個多月前就坐船走了。”

“這么快就走了？可惜，不知在哪段江面上失之交臂。”官文顯得十分遺憾，“九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！”

“官中堂太客氣了。”曾國藩誠懇地說，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上游，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥幸克復江寧。若無官中堂，哪來今日的‘九帥’呀！”

官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：“事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這么快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？”

“沅甫有病，還是早點回家休息為好。”曾國藩平靜地說，“至于吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。”

“全部解散？”官文做出驚訝的神態，“長毛還未徹底消滅，北邊還有捻軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。”

“湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。只是目前還有些難處，故暫時未動。”曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話里，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕任何一絲的含糊而招致朝廷的疑心。

孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什么“滋生暮氣”，說得好聽，其實都是假的；“暫時未動”才是實情，看你“暫時”到什么時候！

客廳里的閑聊，表面上輕輕松松，互相吹捧，骨子里你猜我忌，各懷鬼胎；廚房里的準備卻是忙忙碌碌、扎扎實實的。花廳里的接風酒吃得歡暢。飯后，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水面七百余畝，湖內荷葉滿布，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名“勝棋樓”。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在“舞低楊柳樓心月、歌盡桃花扇底風”中的時候，兩江督署書房里，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。

第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：“你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。”曾國藩本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河面舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足后，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然后又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好后，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為兩千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編制的規模設計的。又指著一處地方說，這里將建一座規模最高的祠堂，祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死于國難中的所有旗兵。官文聽了這番話后，心中默然。視察完后，官文以誠愨的態度對曾國藩說：“今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，只是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”

曾國藩知道官文要談正事了，遂神情肅然地說：“戌正時分，下官準時來莫愁湖趨謁。”

當薄暮降臨古都的時候，一頂小轎載著身穿便服的兩江總督，悄悄地進了莫愁湖，上了勝棋樓。

略事寒暄后，官文揮退幕僚和仆從，神色嚴峻地說：“鄙人這次從武昌來江寧，特為核實一樁案子。”

曾國藩一怔，說：“什么大案子，竟然勞動官中堂親自來江寧？”

“這樁案子的確非比一般。”官文的臉色凝重，與畫舫中的滿洲權貴判若兩人，“一個多月前，有人向湖督衙門告發，說駐扎在蘄州的軍營里出了哥老會。侯爺十年前在長沙剿撲匪盜，一定知道哥老會是個什么團伙。”

其實，十年前曾國藩在長沙初辦團練的時候，湖南境內的會黨中并沒有哥老會這個名目。那時在湖南鬧得厲害的是天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等等，發源于四川的哥老會還沒有傳到湖南來，曾國藩知道有哥老會這個名字，還是在鮑超的霆軍嘩變之后。他不想把這些情況告訴官文，只得含含糊糊地點了一下頭。

“那真是一班遭五雷轟頂、該千刀萬剮的家伙！”文華殿大學士給哥老會冠上一連串的帽子，借以發泄他對這個會黨的切齒痛恨，“他們當面是人，背后是鬼，在軍營里吃皇糧、領皇餉，卻干著反叛朝廷的勾當，他們企圖學長毛的樣，造反叛亂，自立王朝。”

“哦！”曾國藩知道哥老會是個拜把子的團伙，并不像官文說得這般嚴重。他不好說什么，只能吐出這樣一個字來。

“鄙人得知軍營里竟然出現這等危害國家的事，于是親到蘄州，命令副將管威務必嚴辦此事，順藤摸瓜，一個不漏地把所有哥老會匪徒全部挖出來，嚴加審訊，把來龍去脈都弄清楚。結果在蘄州搜出了三十二個哥老會匪徒，為首的屈正良居然還是個把總。鄙人親自審訊屈正良，要他從實招供，倘若認罪態度好，可以免除他的死刑。”

官文停了下來，端起茶杯，輕輕地抿了一口，望著撫須端坐的曾國藩，繼續說下去：“審來審去，誰知審到侯爺的湘軍頭上來了。”

官文又正視了一眼曾國藩，只見他仍然撫須端坐，并未因這一句話而有一絲變化。其實，自從踏進勝棋樓門檻的那一刻，曾國藩的心就沒有安寧過。當官文提到哥老會的時候，他心里就有底了：一定是湖北的哥老會與霆軍里的哥老會有什么瓜葛牽連。心里早有準備，故官文這句話沒有收到他期待的效果。官文略覺失望，停了片刻，又說：“屈正良說，哥老會在蘄州還只開始，大本營在湘軍。為立功贖罪，他交出了一份湘軍哥老會的名冊。鄙人嚇了一跳，竟有四百多號，又都是九帥吉字營的人！”

曾國藩撫須的手驀地停了下來。湘軍中竟有四百多號哥老會，且又不是鮑超的霆軍，而是老九的吉字營，這兩點出乎他的意料。

在曾國藩沉思的時候，官文取出早幾天在先覺寺里抄的花名冊，把它遞過來。他接過花名冊，一頁一頁翻開看著。花名冊開得很詳細：姓名、年齡、籍貫、屬于何營、編于哥老會第幾堂第幾方，全寫得清清楚楚。其中有個別人，曾國藩還認得。翻過一遍后，他合上花名冊，放到茶幾上，語調沉靜地說：“謝謝官中堂送來這個花名冊。這些家伙是國家的禍害，也是湘軍的敗類，下官必將一一清查出來，嚴懲不貸。不過，”曾國藩拉下臉來，盯著官文看了一眼，“此事牽涉面廣，關系重大，下官不能輕率動作，必須與各營官查實后再說。”

在曾國藩盯他的瞬間，官文覺得那眼光如同兩道陰冷的電光，要把幾天前他的鬼祟行動公之于世似的。他一陣心虛，臉上泛起不自然的笑容，忙說：“侯爺說得有道理，當然要查實。鄙人之所以親自將這本花名冊帶到江寧來，也就是為了讓侯爺查實。屈正良既是哥老會頭目，就絕不是良善之輩，難保他不狗急跳墻，誣陷好人。何況九帥的吉字營，是一支人人景仰的英雄之師，鄙人更不會輕易相信。鄙人建議侯爺不露聲色地將各營花名冊調齊，然后委派幾個最信得過的心腹一一核對。倘若屈正良所供與事實有出入的話，鄙人斷不會饒過那小子。當然也請侯爺放心，此事絕不會張揚出去的，三天后我等侯爺的消息。”

官文的態度是如此真誠，話說得如此懇切，曾國藩不能再講什么了，說了一句“謝謝官中堂的好意”，便懷揣著花名冊，離開莫愁湖，悄然回到督署。

進臥室后，曾國藩點燃兩支大蠟燭，將花名冊又一次翻開，一個個名字仔細審閱。他的心一陣陣緊縮，不由得暗暗地責備起九弟來：“沅甫呀沅甫，你的吉字營混有這么多哥老會，你怎么一點都不知道呢？糊涂，真正是糊涂！”

深夜，他把趙烈文、彭壽頤召來商量。他們也大為驚訝，都說從來沒有聽到一點風聲，怎么會一下子冒出這么多哥老會，不可輕信，先查核再說。

第二天，曾國藩以清查人數為名，將吉字大營各營的花名冊收上來。又把那本花名冊拆開，安排五個幕僚仔細核對。兩天過后，五個幕僚都來稟報，說發下來的名單與營里的花名冊所載的履歷完全一致。

這一下，曾國藩被鎮住了。他頹然靠在躺椅上，又是惱火，又是恐懼：湘軍打下江寧，招致八旗、綠營帶兵將領的嫉恨和朝廷的戒備；又因為隱瞞財貨、放火燒城授四海之內以口實。現在再讓這個面善心不善的滿人大學士抓到如此重大的把柄，湘軍今后的處境將極為艱難！“盡快裁撤！”曾國藩從躺椅上站起，本已打定的主意，此時更加堅定了。

三天過去了，官文按時來到兩江總督衙門。不待官文發問，曾國藩先講了實話：“屈正良招供的名單，我已經全部查核，與花名冊上的登記無異。我會叫各營官對這些不法之徒嚴加審訊、依法懲辦的。”

“侯爺的命令下達了嗎？”官文緊張地問。

“明早就發出。”

“那就好。”官文松了一口氣，以關切的口吻說，“侯爺，依鄙人之見，這個命令可不必下達，審訊之事也可以免去。”

“為何？”曾國藩略覺奇怪。

“侯爺，你聽鄙人慢慢地說。”官文整整膝上的發亮緞袍，將椅子稍稍向曾國藩的身邊移動幾寸，然后做出一副十分真誠的態度來，說，“湘軍打了十多年的仗，勞苦功高，天下共仰，里面混進幾百號哥老會，也不是大不了的事。倘若要在各個軍營里公開清查審訊，那事情就鬧大了，勢必傳出去。一旦傳出去，于侯爺、于湘軍都很不利。何況這些哥老會都出自吉字營，九帥不在這里，也難免會引起他心中不快。”

官文這末了一句話，像一記重錘打在曾國藩的心坎上。是的，沅甫離開江寧時，本已心情抑郁，若此時再在吉字營清查哥老會，不是在存心拆他的臺嗎？那樣做，要么是害得他心情更痛苦，病更加重；要么是將他逼到懸崖邊，不得已而使兄弟反目為仇。這兩種結果，都是曾國藩所不愿看到的。

“難道就讓他們逍遙法外，不受懲罰？”曾國藩的調子分明低下來。

“不是這樣說，侯爺。”官文的態度益發懇切，“侯爺對太后、皇上的忠心，朝野某些人或許不太知，鄙人卻深知。其他的不說，就說這幾天我看到的侯爺對滿城的修復，對祥厚將軍和殉難旗兵的崇祀，就足以證明侯爺的耿耿忠心可昭日月。前一向，侯爺主動奏請太后、皇上裁撤湘軍，大功之后，不居功要挾，反而自剪羽翼，古往今來，能有幾人？太后、皇上甚是稱贊，鄙人也欽佩不已。”

曾國藩側耳傾聽官文滔滔不絕的演講，不時以微笑表示贊同。對這位與皇家關系極為密切的滿大員的每一句話，他都要仔細地聽進去，認真地去琢磨。此人來得不尋常，辦的這樁事也不尋常，如今又說出這樣一番不尋常的話來，他究竟要干什么呢？

“侯爺，依鄙人之見，此事宜不露聲色地處理。侯爺不是要裁撤湘軍嗎，湘軍既然都要裁撤，這些哥老會匪徒，不也就跟著解散了嗎？一旦解散，他們還能有什么作為呢？好在他們目前尚未有大動作，這樣消滅于無形之中，既為國家除去了隱患，又為湘軍、為九帥顧及了臉面，兩全其美，侯爺以為如何？”

原來，他是來勸我趁此機會趕快裁軍！曾國藩終于明白了官文江寧之行的意圖。裁撤湘軍，本就是曾國藩自己的決定，只是因遭到反對以及欠餉的實際問題不能解決，才推遲下來。現在，官文為核實哥老會一事親來江寧，并提出這樣一個純粹出于愛護之心的最好處理辦法，一向對官文表面推崇心里深存隔閡的曾國藩，不覺為自己心胸的狹隘而慚愧起來。他出自內心地說：“官中堂一片苦心為湘軍和下官兄弟好，令我們感激不盡。撤湘軍，早已是既定方針，現在又能起到消除哥老會于無形的作用，更促使下官早日辦理此事。不過，下官縱然不在江寧城審訊他們，今后也要告訴地方官員暗中監視，以免他們再結伙糾團，為害國家。”

“侯爺老成謀國，考慮深遠，是應該這樣做。”官文說，心里想：只要現在不審訊，把戲就不會揭穿，以后分別監視也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒霉鬼自己的命不好，與他無關。他知道曾國藩是個深具城府、工于心計的對手，為進一步消除懷疑，取得歡心，他說，“侯爺，那天給你的那本名單呢？”