陶恭出去了。吳偉才說：“表哥你這樣做，曾侍郎會見怪的。”

“讓他見怪去好了。”左宗棠又細細地審看起石牛來，對老表說，“你看它的下巴是不是還要肥一點才好？”左宗棠邊說邊摸著自己胖胖的下巴，仿佛那頭牛就是以他為原型雕的一樣。

“老爺，曾侍郎在司馬里口子上下了轎，徒步向這里走來。”一會兒，陶恭又進來稟報。

“什么！他下了轎？”左宗棠大出意外。略停片刻，又問，“他穿的什么衣？官服，還是便衣？隨從有多少人？”

“他沒有穿官服，穿的是一件灰灰的長褂子，也沒有隨從，一個人。”陶恭在陶府當了二十年的差，辦事能干，觀察事物也仔細。

“沒有看錯？”左宗棠拉長聲調問。

“沒有看錯。”陶恭回答得干脆。

左宗棠沉吟一會兒，斷然說：“打開右邊的側門迎接！”

“季高，四年多不見，你比先前還顯得年輕了！”曾國藩剛從右側門檻進來，一眼看見左宗棠，便搶先打招呼。那笑容的真切，聲調的親熱，仿佛在他們的友誼中從來就沒有過裂痕似的，一如以往的親密無間。

“滌生，是你來了！”對于曾國藩的如此態度，左宗棠頗感意外，連聲說，“書房坐，書房坐。”一邊高喊獻茶，一邊忙將自己手中的舊蒲扇遞過去。

“這么熱的天氣，你還放駕，難為了！”左宗棠望著曾國藩說。心里想：四年多不見，他的確是衰老多了。這樣想過后，覺得自己去年對他的肆意攻訐有點過分了。

“昨天下午見過駱中丞后，我就要來看你。駱中丞說你這兩天偶有不適，勸我晚上莫打擾了。”曾國藩輕輕搖著大蒲扇，關切地問，“今天好些了嗎？”

“好多了，明天就去衙門辦事。”

這時，陶恭端來一大盆切好的西瓜。左宗棠招呼曾國藩吃西瓜。曾國藩沒有客套，拿起一塊瓜，大口大口地吃起來。看著曾國藩全無芥蒂的神態，左宗棠心里隱隱升起一股歉疚，說：“伯父安葬妥帖了嗎？這一年多來，瑣瑣碎碎的事情很多，也沒有給他老人家去磕個頭，真是很對不住。”

“哪里，哪里！”曾國藩拿起毛巾擦擦嘴巴，說，“我這次能夠得以為父親辦理身后之事，盡一個做兒子的孝順，全是靠你的賜予呀！”

“這話從何說起？”左宗棠一時不解。

“季高，那一年在水陸洲，不是你一番開導，我早就做一個不忠不孝的罪人死了，哪還有為父親送葬的時候！”

曾國藩的態度極為誠懇真摯。左宗棠見他此時此地，絕口不提自己去年對他的攻訐，反而以感激的心情回憶那夜船艙里的責罵，不禁大為感動起來。他是個直性情的人，覺得應該表示一點自己的歉意：“滌生，你去年從江西回來，我當時認為有些不妥，說了幾句你不愛聽的話，你不會介意吧！”

“季高，看你說到哪里去了！我們二十多年的交往，情同骨肉，那幾句話還能記在心里？況且，你說的都有道理。”曾國藩真誠地說，“就如當年一樣，你話雖說得重了點，但純是一片好心。這幾年，你在很艱難的條件下，為湘勇籌撥了二百九十萬兩餉銀，你為江西戰場作出的貢獻比我大得多。你的幾點軍事建議，我后悔沒有早采納，不然九江、湖口早就拿下了。”

“正是這話！”左宗棠素來不會謙虛客套，直來直去，心里怎么想的，嘴里便怎么說，“實話對你講，潤芝、雪琴他們之所以連克長江沿線城鎮，就是用我的主動出擊的主意。滌生，穩扎穩打，是你的長處，不能出奇制勝則是你的短處。要想百戰百勝，必須兩者相結合。這次復出帶兵，我希望你能更多地注意審時度勢，出奇制勝。”

“你說得很對，我的失敗，就在于太平實，缺乏奇策。在這方面，你今后還要多給我指點指點。”這句話，一半是為了討得左宗棠的歡心，一半也是曾國藩的心里話。這段時期來，他檢討自己的過失，十分清楚地看到了這個問題。

“的確，你的打仗和你的為人一樣。”左宗棠笑著說，“為人要穩重實在，不過兵者陰事，越詭計多端越好。”

“不錯，不錯。”曾國藩也爽朗地笑起來。

過一會兒，他以極其懇切的語調說：“說句實在話，我并不夠格統領湘勇，你才具備著真正的統帥之才。”

這句話，說到左宗棠的心坎里去了。不過，再直爽的他，也不能說出“彼可取而代之”的話，遂微微一笑道：“湘勇的統帥是你，這是皇上欽命的，誰還能不承認？看今后戰事的發展如何，如果有必要的話，我也可以自領一軍，做你的輔翼。”

“若這樣，那就太好了！”曾國藩興奮地站起來，走到左宗棠身邊，鄭重地說，“季高，我想求你一事。”

“何事？”左宗棠見他一副嚴肅的模樣，心里想：八成是求我給他籌一筆大餉。

“我在荷葉塘守制時，取《道德經》之義，湊了一副聯語，想用篆體寫出來，掛在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你給我書寫如何？”

說左宗棠是篆字高手，這分明是出格的恭維。湖南的書法家多得很，篆字寫得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆體在內，充其量在長沙城里也只算得上二流。不過，左宗棠一向喜出格恭頌。他心里高興，忙說：“你想的是哪幾句話，講吧！”說著便起身到大柜邊去拿紙。

“這副聯語的上聯是：敬勝怠，義勝欲。”

“行！”沒等曾國藩說完，左宗棠便插話，手里拿著一疊宣紙。

“下聯是：知其雄，守其雌。”

左宗棠把紙攤開在桌面上，正要取筆，聽到下聯，心里一怔：這是什么意思？很快，他明白了：曾滌生這個滑頭，原來是借這副聯語，在我的面前進一步表明他的心跡。他將我比作雄，自己甘愿為雌。唉，也真難為了他！左宗棠想到此，停住了筆，笑著說：“滌生兄，聽人說，你這一年多守喪期間，天天不離《道德經》《南華經》，儼然成了老莊的入室弟子。別人聽了為你高興，我聽后為你惋惜。”

曾國藩不露聲色地坐到椅子上，等待著這位怪杰發出與眾不同的議論來。

“老莊之說，養心則可，辦事卻不行。尤其是身處今世，我輩人更不可為其所迷。”左宗棠放下筆，嚴肅地說，“當今天下紛亂，強寇蜂起，君父處寢食不安之際，百姓在水深火熱之中，正靠英雄豪杰以剛強果敢之手段，殺盡匪賊，速平禍亂。這里要的是拯難救苦的良知，倡導的是敢為天下先的血性，竊以為柔退只能是授人以首的自滅之計，逍遙則更是極不負責任的逃避態度。老莊之道，今日誠不可取！”

對于出自左宗棠口中的這一番激昂的陳詞，曾國藩一點兒也不覺意外，這正是他自己多年來所懷抱的態度。他只能贊許，不能有任何非議。不過，今天的曾國藩，其心中的境界已升華到新的境地，不是左宗棠所能領略到的。他不想與左宗棠爭辯。他知道辯亦無益。眼前這位氣沖斗牛的左師爺，世上有幾人辯得過？更何況他挾的是儒家以天下蒼生為念的凜然正氣，正可謂橫掃千軍如卷席一般，誰敵得了？曾國藩微微笑著，輕輕地點頭，嘴里說：“有道理，有道理！”

“滌生，你的心意我已明白，這副聯語不寫了吧，我另送你一副，集的是武鄉侯的話，可能對你的用兵打仗更有實益。”

說罷，也不管曾國藩同意不同意，立時揮筆寫就。上聯寫的是：“集眾思，廣忠益。”下聯是：“寬小過，總大綱。”曾國藩看了拍手稱快，高興地說：“很好，很好，我收下了。你落個款吧！”

左宗棠于是又提起筆，在后面補了幾行小字：“滌生兄奉命復出，囑余書老子‘守雌’之言以自束。余以為不可，改書古亮之言以貽之。今亮咸豐八年六月于祇進不退齋。”

曾國藩雙手接過這份重禮。

“這幾天你下榻哪里？”左宗棠問。

“暫住在城南書院。”

“明天一早我來拜會你，與你談談這次浙江用兵的一些想法。”

“好！”曾國藩感激地說，“我在書院恭候大駕！”

當左宗棠親送曾國藩出門時，只見陶公館中門大開，十多名衣冠整齊的仆從肅立兩旁。曾國藩心里暗暗得意：此行的目的已圓滿達到了！

巴河舟中，曾國藩向湘軍將領密授進軍皖中之計

一連幾天，曾國藩坐著綠呢大轎，遍拜長沙各衙門，連小小的長沙、善化兩縣知縣，他也親去造訪。手握重兵的湘勇統帥，如此不計前嫌、謙恭有禮的行動，使長沙官場人人自慚，紛紛表示要盡全力支持子弟兵在外打勝仗，立軍功。

與駱秉章、左宗棠商量后，曾國藩決定帶張運蘭的老湘營五千人、蕭啟江的果字營四千人赴浙江。去年八月，王錱率老湘營在江西樂平一帶打仗，病逝于軍營中，之后老湘營便由張運蘭統領。不久，老湘營奉調回湖南。當年射雁得腰刀的張運蘭，在曾國藩的腦子里有深刻的印象。張運蘭告訴曾國藩，王錱臨死前，將曾所贈的《二十三史》留給了他，叮囑他以前代名將為榜樣，把老湘營帶成一支百戰不敗的軍隊。曾國藩聽后感嘆不已。一個不可多得的人才，正在自己的激勵下逐步走向成熟，可惜三十三歲便遽爾身亡。張運蘭不具備獨當一面的大將之才，但他有心向學，敢于任事，曾國藩認為這便可取；能如此，即便是中才，也可以做出大事來。他勉勵張運蘭繼承璞山遺志，莫負厚望，并命他加緊準備，十天后便率部由醴陵進入江西，在廣信府河口鎮集結待命。蕭啟江字浚川，和張運蘭一樣，也是湘鄉人，監生出身。咸豐二年來長沙投營，曾國藩見他厚實可靠，便把他留在親兵營著意培植，后又薦他到吉字營當營官，不久便因母喪回籍。他患耳病重聽，大家都喊他蕭聾子。這次，曾國藩少不了也勉勵他一番，要他率果字營和張運蘭一起入贛。

劉蓉這時正在家守母喪，不想隨曾國藩入浙。曾國藩也以劉蓉跟著他幾年，未保一官半職而覺得虧待。不僅劉蓉，還有康福、李元度、彭壽頤、楊國棟等人，都未曾保薦。前幾個月，李元度的母親來信質問他這事，曾國藩無可回答，只能說些充滿感情的“三不忘”之類的話來搪塞，并約結兒女親作慰藉。過去認為這是為朝廷矜惜名器，通過這次自省，他也認識到了，這也是先前戰事不順暢的原因。沒有重賞重保，怪不得部下不出死力。在這點上，胡林翼也做得好。自從接管江西的湘勇后，他將李續賓的父親接到武昌撫署，以父禮待之，又將自己的妹妹許配給羅澤南的兒子，使得李續賓兄弟和羅澤南舊部感激奮發。曾國藩決心在這方面今后也要改弦易轍。陳士杰這兩年在家辦團練，自建一營，號稱“廣武軍”，正干得起勁，也不想出來。曾國藩于是請王錱族叔王人瑞管理營務處，李瀚章總理轉運局，彭王姑的兒子彭山屺護理糧臺，老營官鄒壽璋管理銀錢所，郭嵩燾的二弟郭昆燾管理公牘，江西舉人許振祎管理書啟，軍械所和文案將由仍在江西軍營的楊國棟、彭壽頤管理。

曾國藩一一接見王人瑞、李瀚章、郭昆燾等人，以大義剴切曉諭，以優保暗作許諾，聽者心中明白，個個踴躍。同時，又分批召見老湘營、果字營哨官以上的將官和參與軍事的隨行人員，和他們個別交談。對于其中有特點的人，則簡短地記在當天的日記中，以備今后量才使用。曾國藩在道光十九年開始逐日記日記，后來停止了。為日日督促自己，并記下當天的主要事情，這次復出后，他恢復了中斷十三年的日記。曾國藩又向駐扎在江西的李續賓、曾國華、曾國荃、楊載福、彭玉麟、鮑超、李元度等人發出函札，令他們接信后迅速趕到巴河見面，有要事商量。

盡管天氣酷熱得流金鑠石，曾國藩卻一掃一年多來的頹靡心緒，每天從清晨忙到半夜，將各項應辦大事小事，考慮得周密細致，處理得井井有條。

在長沙忙了半個月后，曾國藩帶著一班隨員解纜北進。駱秉章、左宗棠等大小官紳，一齊到小西門碼頭送行。曾國藩站在甲板上，滿臉堆笑，謙容可掬，一再彎腰舉手，向送行者頻頻致意，與當年蔑視湖南官場的在籍禮部侍郎相比，判若兩人。

長沙城漸離漸遠。江風吹拂戰旗，波浪拍打船頭，曾國藩看在眼里，覺得通體舒適。他走進艙內，正想靠著窗口打個盹，卻忽然想起一件應辦的事還沒辦。

歐陽夫人提過多少次了，紀澤原配賀氏死去多時，冢婦不可久缺，宜早為他定繼室；四女紀純十三歲了，尚未定親，此事也不能再拖。前向心情不好，無心操辦。啟程那天，夫人再三叮囑，離長沙前一定要把兒女婚事定好，寫好庚帖付回。誰知一到長沙，便忙得不可開交，曾國藩為未盡到父親之責而感到歉疚。其實，他心里早有考慮，只是尚未最后拿定主意。二十年來，與他關系最為親密，前幾年又為他出力最多的人，一是郭嵩燾，一是劉蓉，而這兩人都沒得過他的絲毫好處。現在，他們一在京師，一在湘鄉，今后想保舉也不可能了，唯一補救的法子便是結兒女親家。曾國藩不再猶豫了，立即拿出三張紅紙來，分別寫上：“曾紀澤 生于己亥十一月初二日寅時 父曾國藩”，“曾紀純 生于丙午九月十八日未時 生父曾國藩”，“曾紀純 生于丙午九月十八日未時 繼父曾國葆”。原來，滿弟國葆結婚多年未有生育，咸豐四年由曾麟書做主，將國潢之子紀渠和國藩之四女紀純、滿女紀芬出繼給曾國葆為子女，故他為四女寫了兩張庚帖。又拿出兩個信封來，一個寫上：“曾國藩謹拜孟容劉蓉幾下，戊午六月二十七日長沙舟次”，將紀澤的庚帖裝進這個信封里。一個寫上：“曾國藩謹拜筠仙郭嵩燾幾下戊午六月二十七日長沙舟次”，將紀純的兩份庚帖裝進這個信封里。又給歐陽夫人寫了一封家信，告訴她，郭家也必須來兩份庚帖，一份給生父，一份給繼父；并將請彭玉麟、楊國棟為兒子的媒人，請李續賓、楊載福為女兒的媒人。完成這樁事后，曾國藩感到一陣輕松。二子五女，唯剩滿女未定親了，家事也只這一樁了。兵兇戰危之地，隨時都有生命之虞，必須盡快為滿女尋一個好婆家，那時即便死去，作為一個父親，也算大致盡到職責了。

一路順風，船航行七日后到了武昌。作過一番官場應酬后，曾國藩一頭扎進了巡撫衙門。從私交到國事，從朝廷到地方，從湘勇到太平軍，從過去的失誤到今后的設想，曾國藩和胡林翼足足談了三日三夜。在離開武昌前往巴河的途中，對今后的用兵方略，他已成竹在胸了。

巴河是長江邊一個小鎮，在黃州府下游五十里處，彭玉麟的內湖水師有五個營駐扎在這里。船開出黃州府不遠，彭玉麟就親駕小舟前來迎接了。

“滌丈，江西湘勇盼望你老復出，真如大旱之望云霓，嬰兒之望慈母呀！”彭玉麟上了大船，以充滿感情的聲調說。聽得出，當年渣江街上的奇男子，今日威名赫赫的水師統領的話是發自內心的。曾國藩緊握彭玉麟的手，注視良久，動情地說：“雪琴，這一年來，你瘦多了！”停一會兒，他忽然笑問，“聽說你去年打下小姑山后，在石壁上題了一首絕妙好詩？”

“它居然傳到荷葉塘去了？”彭玉麟快樂地說。

“這叫作不脛而走。”曾國藩抑揚頓挫地念著，“書生笑率戰船來，江面旌旗一色開。十萬雄師齊奏凱，彭郎奪得小姑回。雪琴，這最后一句，真正是妙語天成！”