就在朝廷處理樊燮、左宗棠一案的這段時期里，曾國藩將大營移到安徽宿松，作重新規復皖省的準備。左宗棠應曾國藩之邀，由襄陽來到宿松，一住就是二十天。二人在宿松大營里昕夕縱談東南大局，商量補救方略。曾國藩又將近年來輯錄的《經史百家雜鈔》底稿給左宗棠看，請他提意見。軍務這樣繁忙，曾國藩居然能忙中偷閑，不忘文人本職，編輯了百萬字的大部頭古文選本，使左宗棠自嘆不如。他接過底稿，認認真真地看起來。

這一天，彭玉麟差人來報，屬外江水師的澄海營與屬內湖水師的定湘營，同在長江上截獲一條運糧往安慶的洋船，因分貨不均而發生械斗，請派人前去調停。事態嚴重，曾國藩決定親到彭澤走一趟。他與左宗棠約定，回來后聽左談對《經史百家雜鈔》的意見。曾國藩剛走，左宗棠便收到了胡林翼的信。信上說皇上將命他回湘募勇，可早作準備。左宗棠欣喜異常，只等曾國藩回到宿松后，即告辭回湘。正在這時，一場意外的變故發生了。

取得三河大捷的陳玉成、李秀成先后被洪秀全封為英王、忠王，以后李世賢也被封為侍王。咸豐十年正月間，三王為解天京之圍，策劃了一次大的軍事行動。李秀成、李世賢由蘇南率軍進入浙江，大兵猛壓杭州。浙江巡撫羅遵殿慌忙向江南大營統帥和春求救。和春派總兵張玉良帶兵兩萬，由江寧趕救杭州。張玉良剛走到半路，李秀成、李世賢帶兵離杭北上，猛撲江南大營。此時，陳玉成率皖北之兵強行渡江。兩軍會合，數日之內連破江南大營外圍要地高淳、溧陽、溧水、句容、秣陵關，江南大營被包圍了。和春、張國梁分頭拼死抵抗。太平軍與清軍連戰九晝夜，江南大營徹底崩潰，天京之圍頓解，李秀成、陳玉成圍魏救趙之計獲得全勝。太平軍趁勢南下，和春、張國梁節節敗退，張國梁死于丹陽，和春斃命于滸墅關。七萬江南綠營，除張玉良部兩萬人外，至此全部瓦解。

消息傳出時，曾國藩正在彭澤。他既感意外，又在意中。楊載福對敗兵沿途的騷擾非常憤慨，彭玉麟則擔心太平軍的氣焰會更加熾烈。曾國藩心中卻隱隱生出一絲快意：江南大營的瓦解，或許將預示著湘軍的轉機！他匆匆離彭澤返宿松，船過泊勞湖時，接到正駐軍寧國的李元度的信。李向他報告江南大營的情況，并捎上一句耐人尋味的話：和春死，桂清逃，東南大局，天意將屬于誰？

“這個平江才子，想得也太多了。”曾國藩心里說，隨手點起火，將信燒了。宿松老營的反應如何呢？曾國藩心中交織著憂慮、沉重、慶幸、熱望等各種復雜情緒，究竟哪種為主，連他自己也說不準。夜里，他躺在船上，輾轉反側，難以入眠。后半夜，癬疾又發作了，奇癢難耐，害得他整夜不能合眼，抓得皮屑滿床，血跡斑斑。

天亮時，船靠了羊角塘碼頭，他換了轎子，匆匆向宿松老營奔去。老營扎在縣城外，氣氛仍如幾天前的平靜。曾國藩一進屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文報。他拿起最上面的一份，隨便瀏覽。

“滌生，你到底回來了，我天天都在盼望。”人未進門，聲音就雷鳴般灌了進來，除開左宗棠，再沒有第二人這樣，“出大事了，你知道嗎？”

“你是說江南大營的事？”曾國藩放下文報。

“江南大營已不復存在了。”左宗棠邊說邊在對面木凳上坐下。

“四五萬人馬，十多天的日子便毀了，真不堪設想，可惜呀！”曾國藩面帶戚容，比起左宗棠洪亮的嗓音來，他的音色干澀多了。

“有什么可惜的，這個膿包早點穿了的好！”左宗棠的爽直，使曾國藩吃驚。

“你說得太刻薄了，江南大營畢竟經營了七八年，擔負著抵抗長毛的大任呀！現在和帥、張軍門慘死，數萬弟兄身亡異鄉，朝廷辛辛苦苦部署的計劃全部打亂，今后只會使長毛的氣焰更囂張，我們的道路更艱難。”

“和春、張國梁死不足惜，數萬弟兄雖可憐，但這也是無可奈何的事。不過，對消滅長毛的大局來說，”左宗棠兩眼逼視著曾國藩，略微壓低了聲音，“滌生，莫怪我說得直，它倒是一件天大的好事。”

“你說什么！”曾國藩故作驚訝地問，“這是我之不幸，敵之萬幸，何來天大的好事可言？”

“滌生，我不信你真的沒看出來。”左宗棠一笑。他這人要說的話藏不住，痛痛快快地倒出來后，心里就舒服了，“江南大營早已千瘡百孔，腐臭沖天。當將官的莫不錦衣玉食，倡優歌舞，士兵則多抽鴉片，嫖賭成風，士氣溺惰，軍營糜爛。這兩年來，何桂清每月給它十多萬兩銀子的接濟，想利用它來做個中興名臣；朝廷則受何的欺騙，以為江南大營是抵抗長毛的干城，反倒將我們湘勇視為可有可無。不要說你和在前線打仗的弟兄們不服，就是我這個留守大臣都慪了一肚子氣。真正是蟬翼為重，千鈞為輕，黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴呀！現在江南大營徹底覆沒，將使朝廷從此清醒過來，豈不是天大的好事！”

“你知道何桂清逃命的情形嗎？”左宗棠說的是實話，曾國藩怎會不知道！對朝廷的決策，他歷來采取謹慎的態度，從不妄加議論，何況當著這位心直口快的左季高的面！對何桂清則不同。曾國藩恨何桂清，最先起于郭嵩燾購浙鹽的事；后來，何桂清常向他的靠山——軍機大臣彭蘊章寫密信，說曾國藩膽小，不會打仗，彭蘊章把這股陰風吹到了皇上的耳邊。這些，都是郭嵩燾在南書房當值時聽到的。現在，何桂清終于慘敗了，曾國藩如何不快意！

“不知道！”左宗棠搖頭，他對于這些身居高位的官僚有種本能的敵意，極樂于聽他們的倒霉事，“你說吧。”

“敗兵逃到常州，何桂清才知江南大營破了。他不思抵抗，立即帶著僚屬跟在和春的后面南逃。常州士紳知道了，半路攔下他的轎子，哭著跪著請他留下。何桂清這個喪盡天良的家伙，居然命令親兵開槍，打死了幾個鄉紳，然后沖出人群，逃到蘇州。徐有壬閉門不納，只得連夜繞城墻往上海方向逃去。向攀轎挽留的鄉紳開槍，大清二百年來，還沒有這樣的總督！”義憤私怨混合在一起，使曾國藩出現了少有的激動。

“偏偏都是這些混蛋得到重用，倘若不是這次長毛打到常州，過不了幾年，這個油滑小生又要入閣了。”天下這些不平事，左宗棠恨之入骨，提起便有氣。這次樊案給他很大的教訓，他告誡自己要克制肝火。他有意端起茶杯，大口大口地喝起茶來。火氣略為平息后，他告訴老朋友，皇上已命他回湘募勇，明天就要離開宿松。

“明天就走？”曾國藩希望左宗棠多住幾天，關于局勢變化后湘勇的用兵計劃，他很想與這個今亮商討商討，“《經史百家雜鈔》編纂如何，你還沒有提意見呢！”

“我猜你是想超過姚鼐？”左宗棠詭譎地笑笑。

“姚姬傳先生博大精深，我粗解文章，乃姚先生啟之，哪里敢有超過他的野心。”曾國藩誠懇地說。

“當然，要想超過姚鼐，也的確不易。”左宗棠收起笑容，認真地說，“不過，你將姚先生義理、辭章、考據的治學路徑有意拓寬一條，把經濟加了進去。從這點上說，你有所超過。但大醇小疵，里面也有些篇章還可再斟酌斟酌，眼下我無心和你多說，待平定長毛后，再來詳論如何？”

“好！平定長毛后再談。先說說，你準備招多少人！”

“多則一萬，少則七八千，名字我已想好了，就叫它楚軍。”

“楚軍？”曾國藩想起當年王錱在趙家祠堂張貼“湘軍營務處”招牌的事，“季高，叫楚軍不宜，你既然要另樹一幟，還是叫楚勇為好，日后免得遭人訐難。”

“雖然是勇，但它既出省作戰，還是叫楚軍為好，究竟名正言順些。”左宗棠不是王錱，他不愿受曾國藩的制約，做事也沒有曾國藩那么多的顧慮，有聲有色，轟轟烈烈地干一番事業，是他幾十年夢寐以求的愿望。前幾個月，因樊燮告狀，他在長沙處境不利，有人甚至偷偷寫一些辱罵的小條子，半夜貼在他的門上以泄積怨，常常惹得他怒火中燒。有一張帖子上甚至寫著“欽命劣幕銜幫辦湖南巡撫大公館”，極盡挖苦之能事。現在此案已平，因禍得福，且又正遇江南大營潰敗的非常時機，年已四十九歲、中舉達二十八年之久的左宗棠怎能失掉這個大好機會！他恨不得招集十萬八萬雄師，盡展胸中奇才，一年半載便蕩平巨寇，克復江寧。他相信自己有這個本事。

左宗棠剛告辭出門，親兵送來一個訃帖：羅遵殿家明日舉行家祭，請曾國藩參加。

“淡村死得可憐！”曾國藩自言自語，滿臉陰云，轉而對親兵說，“你告訴羅家，明早我親來府上吊唁。”

想起歷史上的權臣手腕，曾國藩不給肅順寫信感恩

羅遵殿是安徽宿松人，一年前由湖北藩司任上調任浙江巡撫。他與胡林翼關系極深。何桂清出于對湘系人員的嫉妒，討厭羅遵殿。張玉良奉和春命帶兵援浙時，何桂清指示親信江蘇藩司王有齡，以視察蘇州城垣為名，將張玉良留在蘇州兩天，結果貽誤軍情，致使羅遵殿城破自殺。曾國藩很為羅遵殿抱不平，他凝神良久，為羅寫了一副挽聯：“孤軍斷外援，差同許遠城中事；萬馬迎忠骨，新自岳王墳畔來。”第二天，曾國藩親到羅府，在羅遵殿的靈柩前鞠躬致哀。當他所撰的挽聯被高高懸掛起來的時候，所有前來吊唁者莫不感慨欷歔。

憑吊完畢，曾國藩特地叫羅遵殿的兒子羅忠祜到后院敘談，以示關懷。他要羅忠祜將父親冤死之事上奏皇上，嚴懲貪生怕死、禍國殃民的何桂清。又勉勵羅忠祜好好讀書，鍛煉才干，方今四方多虞，有才者必不會久處囊中。

“曾大人，晚生年幼，雖極愿讀書，但不知生在今世，以讀哪種書為急務。”羅忠祜一向敬佩曾國藩的學問，趁機向他請教。

曾國藩想了想，說：“先哲經世之書，莫善于司馬文正公《資治通鑒》。其論古皆折衷至當，開拓心胸，如因三家分晉而論名分，因曹魏移祚而論風俗，因蜀漢而論正閏，因樊、英而論名實，皆能窮物之理，執圣之權。又好敘兵事所以得失之由，脈絡分明。又好詳名公巨卿所以興家敗家之故，使士大夫怵然知戒。實六經外不刊之典。足下若能熟讀此書，而參稽三通、兩衍義，將來出來任事，自有所持循而不失墜。”

羅忠祜很受啟發，說：“大人這一番教導，使晚生從迷津中走了出來。晚生今后就遵照大人的教誨，好好研習《資治通鑒》。”

正說話間，忽見一人踉蹌闖進靈堂，高呼：“淡翁，你死得慘呀！”

曾國藩抬頭看時，原來是湖北糧臺總理閻敬銘。他走過去，拉著閻敬銘的手問：“你是從武昌專程來的？”

閻敬銘說：“潤芝要我代他來宿松吊唁，他還有封信要給你。”

曾國藩點點頭，不再問了。

羅府家祭完畢，曾國藩請閻敬銘同到軍營。

“吊淡村是名，送它才是實。”進了內室后，閻敬銘從靴頁中間抽出一封信來，雙手遞給曾國藩。

曾國藩心想：這是一封什么信，如此神秘！他一看信封，更感奇怪了：信封上并不是寫的他的名字，而是胡林翼的大名。拆開看時，才知這是肅順近日寫給胡林翼的一封密信，信上說的是這樣一件事：江南大營潰敗，皇上近來寢食不安；何桂清臨陣脫逃，皇上更為憤恨。皇上打算在東南幾省內選一個可靠的人代替何桂清，為此事垂詢過幾位親貴大臣。昨夜，皇上對肅順說，擬授胡林翼為兩江總督。肅順聽后沉吟片刻，說：“胡林翼才學優長，足堪江督之任，但若調離，鄂撫一職則無人可代。”皇上問：“叫曾國藩任鄂撫如何？”肅順說：“六年前，皇上命曾國藩署鄂撫，幾天后又撤銷前命，曾國藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂撫，顯得皇上恩德不重，不如干脆叫曾國藩作江督。胡與曾是好友，必定會協調合作。那時上下一氣，東南局面將有轉機。”皇上點頭說：“你考慮的是，就這樣辦吧！”

曾國藩看到這里，激動得手微微發顫，心里充滿著對肅順的無限感激。肅順信最后寫道：“潤芝向來深明大義，顧全大局，想不會因此事而有芥蒂。望與曾滌生和衷共濟，力挽狂瀾，建攻克江寧大功。異日筑凌煙閣，同繪潤芝與滌生像于其首。”

信的邊角還有一行小字：“請送與滌生一閱。”

曾國藩將信重新折好，鄭重裝進信套，雙手退回給閻敬銘，說：“煩你轉告潤芝，就說我已經拜讀了。”待閻敬銘將信又塞進靴頁中間后，曾國藩問，“潤芝還說了些什么？”

閻敬銘答：“潤芝要我告訴你，說難得皇上身邊有肅相這樣的賢臣，以天潢貴胄之尊，對我漢族士人如此垂青，實我朝僅見。看來大事有濟，國家中興有望，可以放手大膽去干一場了。”

“是呀！君圣相賢，國事尤可為。”曾國藩從心底深處涌出這句話。

“潤芝還說，欲復江寧，還得從皖省下手，建議沅甫帶吉字營速圍安慶。沅甫才大器大，足可獨當一面。”

“才根于器，確為良論。”曾國藩笑道，“看來，我這個做哥哥的，還不如潤芝對沅甫了解得深透。你回去告訴潤芝，就說我按他的部署，立即調沅甫去安慶。”

“好，我不在宿松久留了，明天就回武昌。”

閻敬銘剛走，又響起敲門聲。“這么晚了，還有誰來？”曾國藩心想。

門打開了，進來的是李鴻章。

“恩師，睡不著覺，想跟你老聊聊。”

李鴻章知道曾國藩有個好夜里聊天的習慣。

“什么事害得你睡不好覺，這可是少有。”與曾國藩相反，李鴻章則瞌睡極重。這點，曾國藩也知道。

“恩師。”李鴻章坐下后，一本正經地說，“我想來想去，這江南大營的潰敗，不是壞事，是好事。”

“你也是這樣看的？”曾國藩暗自高興，李元度、左宗棠、胡林翼都能從江南大營的失敗中看到湘勇的轉機，現在李鴻章也持這種看法，他感到自己身邊的確有一批識見不凡的人才。

“禍兮福所倚，福兮禍所伏。江南大營前些日子表面上熱火朝天，其實已種下了潰敗的禍根。現在全軍覆滅的大禍里，又潛伏著戰事的轉機。”李鴻章兩只好看的眼睛閃閃發亮，顯出一種異常機靈的模樣。

“將會有什么樣的轉機呢？”曾國藩問。他既想進一步測量李鴻章對事情的分析能力，又要憑他的分析來驗證自己的判斷。

“恩師，我以為皇上從此將會對綠營失去信心，而把全部希望寄托在湘勇身上。這就是戰事的轉機。”

好個乖覺的李老二！曾國藩心里稱贊著。他羨慕李文安好福氣，生下了一個這么聰穎的兒子，倘若紀澤能像他一樣就好了。

“恩師，門生還有一種預感。”李鴻章把頭伸過去，靠攏曾國藩，神秘地說，“何桂清肯定會被撤職，恩師極有可能總督兩江。”

“不要瞎說！”曾國藩小聲制止。

“是。門生不會對別人講，只是自己這樣想想罷了。”過一會兒，李鴻章又說，“恩師，門生想，湘勇雖水陸俱全，但還有欠缺。”

“缺什么？”

“缺一支馬隊。”

“哦！”曾國藩點點頭，習慣地半瞇起眼，靠在椅背上沉思著。很快，半瞇的眼睛睜開了。他想起六弟曾說過，半瞇著眼睛看人，使人覺得倨傲，不易接近。要改！今后做了總督，位高權重，更要注意儀表上的謙恭。李鴻章倒沒有注意到這個變化，繼續說：“長毛馬隊力量不強，但皖北的捻子卻擅長騎射，今后平息捻子，非有一支強悍的馬隊不可。”

“少荃，你考慮得長遠。”李鴻章的提醒很重要。皖省屬兩江的轄境，不能僅僅只想到目前，還要慮及它今后的長治久安。“你準備一下，過幾天到皖北去招募五百剽悍的大漢，我再派人到口外去買五百匹好馬，由你來訓練一支馬隊如何？”

“恩師如此器重，門生一定要把這支馬隊訓練好。”李鴻章大喜過望，再隨便扯了幾句閑話，便起身回去了。