為了穩定軍心，張亮基與潘鐸等商量，決定守城兵士每人由原來的每日三錢銀子增加到每日五錢，軍官則加倍發放。細算一下，新增的餉銀和軍火、馬匹、甲杖供應等費用，每天要增加五千兩銀子。這些銀子從哪里來呢？張亮基一上任便遇到難題。他終日愁眉苦臉，卻無良策，只好將藩庫里凡能動用的銀子都拿出來，先兌現十天半月再說。
銀子關下去后，各地救援長沙的綠營兵勁頭有點提高：上城墻的兵多了，巡邏值勤的腳步也加快了，圍城的太平軍這幾天也停止了攻擊。蕭朝貴派人把城內救兵增加的消息，告訴正率領大隊人馬前往長沙的天王和東王，要求速派一萬兄弟兼程前來增援。在援兵未到之前，太平軍戰士們抓緊時間構筑工事，搬運糧草。長沙城的戰事出現暫時的平靜。
戰事一旦停下來，城里那些從各地征調來的兵士們便要無事生非了。接連幾天，城內搶劫案、強奸案、兇殺案不斷發生，大部分都是那批拿了銀子不打仗的外省兵干的。張亮基除一再請求將官們嚴厲鈐束部下外，拿不出任何有實效的辦法來。他不是不能嚴懲肇事者，但在這種時候，他能那樣辦嗎？一旦激起兵變，后果豈堪設想！張亮基、羅繞典、潘鐸只得天天分頭親自巡邏，希冀以此稍減城里的騷動。
這天，張亮基從巡撫衙門出來，穿過又一村，來到貢院街。貢院街本是長沙城里最熱鬧的一條大街，往日店鋪櫛比鱗次，各方商賈云集，但眼下大部分店門緊閉，街上人行走匆匆，生怕走慢了，會冷不防被人刺上一刀似的。常常撲入眼簾的，是那些醉眼蒙眬、斜挎佩刀，操著貴州、河南、陜西、湖北口音的援兵。人們見到這些老總們，猶如見到瘟神，老遠就避開了。張亮基看在眼里，禁不住兩眉緊鎖。
貢院街的盡頭是東正街，東正街的盡頭是小吳門。張亮基來到小吳門，忽然眼前一亮，看到的完全是另一番景象。但見這里市井秩序井然，城頭上旗幟鮮明。小吳門守兵對進進出出的人盤查仔細。張亮基想起，小吳門一帶原來是陜西候補知府江忠源率領的楚勇在守衛。他如同在這里看到史書上所寫的細柳營，心中感嘆道：江忠源真是個將才！
還是在署理云貴總督任上，張亮基就多次聽說過在廣西打仗的江忠源的名字，于是留心打聽。知道江忠源是湖南新寧人，字岷樵，早年是個喜愛狹邪行的風流蕩子，后來改邪歸正，為人極講信義。在京城參加會試時，曾兩次護送友人靈柩回原籍，不畏千里長途，雨露風霜，善始善終。那時，曾國藩在京城也愛周濟貧困，尤好為人撰寫挽聯。故京師士人中流傳兩句打油詩：“代送靈柩江岷樵，包寫挽聯曾滌生。”因為這，曾國藩與江忠源結為好友，并預言他日后會以功名立天下，最后將以節烈死。曾國藩在咸豐帝登位時，向朝廷推薦五個人才，江忠源便是其中之一。正因為江忠源有這個名氣，當金田事起，賽尚阿奉命以欽差大臣督辦廣西軍務時，便請他出來贊襄軍務。這時，江忠源正由浙江秀水知縣任上丁父憂住在新寧，于是他在新寧募勇五百，號為“楚勇”，隸屬于副都統烏蘭泰。咸豐元年十一月，賽尚阿指揮十營清兵圍永安，廣西提督向榮統北路，烏蘭泰統南路。向榮的幕僚建議：“自古圍城，當缺一隅，否則困獸之斗不可當。”向榮聽從幕僚的話，在北面的包圍圈中空出一門。江忠源聽說，急忙派人送信給向榮，力諫圍師缺隅之非，請向榮合圍。向榮不聽，結果太平軍從永安北門突圍而去。待向榮明白過來時，已悔之晚矣。二月，洪秀全攻下全州，乘湘水上漲之機，從水路進入湖南。江忠源率楚勇趕到全州蓑衣渡，此地湘水狹窄，兩岸多林木。江忠源伐木作堰，橫江攔斷，使太平軍在蓑衣渡一戰損失慘重，船只幾乎全部被焚，南王馮云山中炮殉難。這一仗，是清廷與太平軍作戰以來所取得的第一個大勝利，使得江忠源之名傳遍全國，也使曾國藩得知人之美名。
“我來到長沙已半個月，居然沒有早點來拜見江忠源，真是昏聵。”張亮基在心中說。
在張亮基將到小吳門時，江忠源便已得到親兵的報告，他親到東正街尾迎接。
“中丞大人駕到，卑職有失遠迎！”江忠源恭恭敬敬地問候。
“江將軍客氣了。亮基久聞將軍威名遠播，今日一睹風采，平生之愿足矣。”張亮基微笑著打量江忠源，見他約四十來歲年紀，堂堂一表，從心底里喜歡。
“卑職不過湘中一寒微，謬承大人獎勵，不勝赧愧！”
“亮基一早從又一村到東正街，所到之處，混亂不堪。獨到將軍治下，氣象一新，仿佛來到細柳營，會晤了周亞夫。”張亮基說罷，拉著江忠源的手，哈哈大笑。
“大人過獎！請進屋喝茶。”
江忠源把張亮基請進一家南雜店改建的營房。江忠源早就聽說過，張亮基是個當今官場中罕見的清官。當年林則徐因燒鴉片事謫襄河務，那時張亮基正以中書從王鼎治河工。某河弁悄悄地送三千兩銀子給張亮基，張亮基拒絕接受，不過也并未聲張出去。但此事林則徐卻知道，暗中記在手冊上。后來張亮基升為永昌知府，林則徐恰由新疆召回，授云貴總督。路過永昌，張亮基拜謁林則徐。林則徐見到張亮基非常高興，特地把手冊拿出來，告訴張，某年某月某日，拒絕河弁私送之銀三千兩。張大驚，對林尤為敬佩。后來林向道光帝竭力推薦張，從此張亮基步步高升，不數年而位至督撫。江忠源很敬重這位上司，他請張亮基上坐，并親手獻上一杯茶：“大人不辭勞累，親到各處巡查，楚勇官兵極受鼓舞。”
張亮基想，正好趁此機會跟江忠源商討下一步的戰事。于是他以極為誠懇的態度說：“亮基初來貴鄉，情況不熟，且承平日久，未歷兵事。今日局勢萬分危殆，將軍不獨湘人之翹楚，亦吾國稀見之將才。亮基欲與將軍長談，務望將軍以破賊之方，不吝賜教。”
江忠源欠身答道：“保衛桑梓，乃卑職義不容辭之責任。大人于此危難之際來到長沙，三湘士民，莫不感激忭躍。今日垂詢，卑職豈有不竭盡所知而獻芻蕘之理。”
張亮基說：“目今偽西王蕭朝貴、偽翼王石達開以五千余人馬扎于城南，幾次攻城，雖賴城高墻厚、將士用命，暫未得手。然長毛增援部隊即將來到，揚言定要攻下長沙，城內人心洶洶，兵士們亦內心恐懼，若不思良策，長沙城破，恐為期不遠。”
江忠源對道：“長毛造反，已近兩年，朝廷為此糜餉至兩千萬之多，然從廣西到湖南，人無固志，地罕堅城，朝野莫不失望。卑職這一年來側身戎間，深為綠營將不良、兵不精、法不嚴、令不一、心不齊、戰術低劣，遂使長毛坐大氣勢猖獗而痛心疾首。卑職以為，長毛并不足滅，但釀成今日之局面，除諸多原因之外，帶兵將帥舉止失措，實為其中重要原因。兵志曰，‘不知地利不可行師。’地利者，非僅圖史所載山川一定之險地也，視賊出入之蹤而先為之防，察賊分合之勢而遙為之別，雖漸車之澮、數仞之岡，形勢在所必爭，機會不可偶失。但兩年來，我軍要地之疏防，機宜之坐失，實已指不勝屈。全州蓑衣渡之戰，賊鋒已挫，本應連營河東，斷賊右臂。道州之役，賊勢本孤，宜分屯七里橋，扼賊東竄。茍此兩役地利不失，長毛一入湖南，便可將其置于死地。此次長沙被圍，亦因失地利之故。若在長沙東面梨市至回龍塘一帶設重兵堵防，長毛就不會出現在長沙城下。若在妙高峰上駐有一支人馬，南門外的制高點便不會被長毛奪去。此兩地利一失，局面則由主動而變被動。”
江忠源這番話，使得張亮基既覺很有道理，又更添憂愁。江忠源見張亮基滿臉陰云，于是掉轉話頭：“不過，大人亦不必憂慮。長毛氣焰雖囂張，但卑職料他們一時難破長沙。”
張亮基精神一振，忙說：“請將軍明析。”
江忠源說：“自接仗以來，我軍處于不利，非實力不足，乃指揮失誤。卑職以為，只要改變目前敵攻我守之被動局面，戰事即有轉機。卑職建議，只留少數兵力守城，大部分精銳人馬拉出城外，在城外乃至城郊與長毛決戰。如此，則城內壓力可大大減輕。長沙現有兵力一萬三四千，當率一萬人出城。和總兵兵力最強，以他的三千精兵扎營東門外，秦總兵率兩千人扎營西門外，開隆阿將軍率兩千人扎營北門外，卑職愿自率五百楚勇和兩千五百名綠營兄弟一起正面擋賊鋒。”說罷，江忠源走到懸掛在墻上的長沙地形圖邊，指著地圖說，“大人請看，這是城南天心閣，乃長沙城的另一制高點，此處當布置強大火力，控制南門外。長沙城內那座五千斤重的炮王須在近日內移來。天心閣對面為蔡公墳，與天心閣對峙，可以屏蔽東南兩面，此處即孫子所謂的‘爭地’。妙高峰亦為爭地，惜已被長毛占去，此處再不能丟了。卑職將扎營蔡公墳，挖壕筑壘，與長毛決一死戰。區區芹獻，僅供大人參考。”
張亮基聽江忠源說出這番話來，心中十分敬佩，說：“將軍用兵，遠勝吾儕。適才聽將軍高籌碩畫，亮基茅塞頓開，連日憂慮為之一掃。來日就召開軍事會議，按將軍的設想部署，局面必定會有改觀。亮基還想到，從出城的這四支人馬中尚需抽出數千兵力，截住長毛增援部隊，不使他們靠近長沙。”
“大人想得很周到，截擊援師，此著最好。”
“將軍調遣兵力，善從全局著眼，實在高明。亮基想古之諸葛亮，處于今日地步，其籌謀部署亦不過如此。”
“大人言重了。卑職何等樣人，豈敢與諸葛亮比。不過，經大人一提，卑職倒想起有人跟我說過，湖南有三亮，得一亮，三湘可治。不知大人可曾聽說？”
“實不曾聽說，請將軍詳言。亮基雖比不得當年劉玄德，亦愿效法前賢，重金相聘。”
江忠源緩緩地說：“這三亮之說，雖在湖南士人中流傳，然多不相信，卑職亦不盡信。三亮即老亮、小亮和今亮。老亮者，羅澤南也，他目前正在湘鄉練勇。小亮者，劉蓉也。劉蓉是湘鄉一處士，淡泊名利，然對經濟之學鉆研甚深。今亮者，湘陰左宗棠也。”
江忠源一提起左宗棠，張亮基就想起一到長沙時，便收到貴州黎平知府胡林翼的來信，信中竭力推薦左宗棠。張亮基記得信中有這樣的話：“此人廉介剛方，秉性良實，忠肝義膽，與時俗迥異。其胸羅古今地圖兵法、本朝國章，切實講求，精通時務。訪問之余，定蒙賞鑒。即使所謀有成，必不受賞，更無論世俗之利欲矣。”如真像胡林翼所說的，那左宗棠也算是當今奇士。但胡林翼和左宗棠是姻親，怕有點言過其實。訪不訪左宗棠，尚未拿定主意，現在正好聽聽江忠源的意見。他說：“湘陰左季高，此人我早就聽說過，請將軍繼續說下去。”
“卑職對老亮、小亮雖然佩服，但竊以為，此乃人們飾美之詞，究不可與古亮相比。獨有這今亮左宗棠，卑職敬佩至極。左宗棠真可謂人中之龍，其功名雖只一舉人，然經綸滿腹，才華橫絕，當世少有。尤可奇者，此人長期潛心輿地，埋首兵書，天下山川，了如指掌，古今戰事，如數家珍。為人倜儻耿介，意氣豪邁。當今天下紛擾，正是此人建功立業之時。”江忠源想到自己正在向當政者推薦一個可以扭轉乾坤的英雄豪杰時，很覺自豪，禁不住聲氣高昂，精神振奮，“道光二十九年，林文忠公自云南引疾還閩，路過長沙，特地遣人至柳莊，招來左宗棠。那夜湘江舟次，文忠公與左宗棠抗談今昔，通宵不眠，直到雞鳴天曉，才依依惜別。文忠公為之傾倒，詫為絕世奇才。”
張亮基平生最為佩服感激林則徐，聽說林則徐如此器重左宗棠，不禁對左宗棠肅然起敬。他說：“這樣看來，左宗棠確有真才實學，但不知比起將軍來差了幾多？”
江忠源答道：“左宗棠平生所學，乃真正經邦濟世的學問，絕不是那些尋章摘句、唯務雕蟲之輩所可比擬。至于卑職與宗棠比，這可以套用徐庶的一句現成話，真是以駑馬比騏驥、寒鴉配鸞鳳，百不及一也。”
“將軍竟然如此推崇，日前胡林翼來信也全力薦舉，既然文忠公都詫為絕世奇才，亮基豈能不為國家百姓著想，禮聘左宗棠！”
江忠源說：“左宗棠為人狷介高傲，怕的是非金帛所能動。”
“然則奈何？”
“動此人者，乃大人之誠心也。卑職有個小計策，大人不妨試試。”說罷，江忠源移過身，附著張亮基的耳邊，如此這般地說了一通。
歐陽兆熊東山評左詩
傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說：“相煩轉告陶公子，撫臺大人有一封急信給他。”
門房不敢怠慢，把來人迎進客廳，獻茶后，立即把信送進內室，交給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化小淹，這時正寓居長沙。說起陶、左兩人結兒女姻親這樁事來，真是一段佳話。
陶澍少年得志，功名順遂，二十五歲便中進士，以后歷任地方要職，晚年做到兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是道光年間一代名宦。他多次微服私訪民間，秉公處理命案。在湖南老家，士人對陶澍極為崇拜。與陶澍比起來，左宗棠的地位就差得太遠了。左宗棠二十一歲中舉后，會試蹭蹬。第一次報罷，第二次已被取為第十五名，但因湖南多中了一名，便把他的名字刷了下來，補上湖北一名，僅把他取為謄錄。左宗棠不屑于當個區區抄寫員，拂袖南歸，在家努力鉆研史地、荒政、鹽政等經世之學。道光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，到江西閱兵，順路回家省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍下榻之處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰和歡迎，又道出陶澍一生中最引為得意的一段經歷：道光十五年十一月底，道光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，并親筆為其幼年讀書的“印心石屋”題匾。這件事，陶澍認為是曠代之榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即把左宗棠請來，滿口稱贊。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的想法，平日恨無處傾吐，這下見了陶澍，巴不得全部倒出。于是半是請教，半是顯示，從學問談到國事，從鹽政談到海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍為家鄉有這樣的不凡之材而十分高興。那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日后的前程會超過自己，竟不顧相差三十幾歲而與之訂忘年交。
第二年，左宗棠第三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他到江寧去，要以大事相托。南歸時，左宗棠繞道到了江寧。陶澍知自己不久于人世，以尚在髫齡的獨子陶桄托付左宗棠，并主動提出與之聯兒女姻。左宗棠認為自己無論從地位，還是從輩分來說，都不能與陶家聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：“三十年后，你的地位必在我之上。我宦游大半生，還沒見過超越你的人，請再莫推托。我死之后，桄兒便如同你的親生兒子，若能教之成才，不辱陶氏家風，則我在九泉之下也就瞑目了。不獨桄兒托付給你，內子不敏，我的家事也全托付給你。”
左宗棠異常感激陶澍的知己之恩，說：“制臺放心。既然如此，左宗棠今生當為教公子成才而竭盡心力。我已經會試三次，看透了考場弊病，從此以后，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳莊，以湘上農人終世。”