“目前不管他們走還是不走，先要殲滅石達開一股。石達開只有三千人馬，且離開賊之老巢。我們選調五千人，分成三部分，以一千人駐扎水陸洲，堵其歸路；另外四千分兩隊南北包抄。將這股人馬殲滅后，賊軍心必亂。但這三路人馬分別由誰來帶領呢？”左宗棠捻著胡須，像問張亮基，又像是自問。

張亮基說：“我看駐水陸洲一軍，由廣西提督向榮帶領，他一路尾追長毛，經驗最豐富。包抄兩路則由綏寧總兵和春、河南河北總兵王家琳分別帶領。你以為如何？”

左宗棠沉默一會兒，緩緩地說：“宗棠剛來，對諸將才能性情尚不甚了解。大人既然定了，就這樣辦吧！”

次日，向榮、和春、王家琳分別帶領各自人馬，離城過江。

向榮從朱張渡口過浮橋，殺氣騰騰地帶著一千人馬來到水陸洲，卻被太平軍的一把火燒了個嗚呼哀哉，一千人馬，被燒死殺死八九百。

南北包抄的兩支人馬聽說水陸洲向榮全軍覆沒，都嚇虛了膽，交戰不到一個時辰，便大敗而逃，為爭奪浮橋，又在湘江中淹死幾百人。

左宗棠站在天心閣上，看到水陸洲火起，三路人馬全部敗逃，不覺長嘆，心里說道：“當年諸葛亮初出茅廬，便在博望坡以火攻取勝而使關、張心服，想不到我左宗棠初出，卻中了別人的火攻之計。今亮就這樣不如古亮嗎？”繼而又想，“這班綠營官兵真是一群飯桶，即令水陸洲全軍失敗，南北兩路尚有四千人馬，何以如此不中用！”左宗棠從心里鄙夷這班酒囊飯袋。他暗暗決定，今后必須親自選擇一批將官，重新招募一支新兵，嚴格訓練，一掃綠營積習。否則，縱有諸葛之謀，也不能在戰場上取勝。

石達開在河西的勝利，極大地鼓舞了圍城的將士，不少將領向楊秀清提出：趁此機會，再次攻城。楊秀清沒有立即答應，他要和洪秀全商量。

將近黃昏，洪秀全帶著一班侍衛，悄悄來到妙高峰上。他屏退左右，與楊秀清閉門密談了半夜。

第二天中午，一樁天大的喜事在太平軍將士中傳開。原來，楊秀清的幾個親兵在藥王廟的神座下發現了一方前明的傳國玉璽。這玉璽四寸見方，上鐫五龍交紐，刻著“天地齊壽，日月同輝”八個篆字，裝在一個檀香木匣內，用金鎖鎖著。經隨軍的博學文人鑒定，的確是真正的國寶。他們紛紛猜測，不能理解明朝的傳國玉璽何以藏在藥王廟的神座下。后來，還是楊秀清解釋得最好，眾皆欽服。楊秀清說：“當年吳三桂引清兵入關，原是想借滿人的力量自己做皇帝，故在明朝宮中搜得這方傳國玉璽，秘密保存。后滿人稱了帝，封他為平西王，他心中不服，但兵力單薄，無可奈何。吳三桂到云南后招兵買馬，擴大實力。康熙十二年，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信發動叛亂。吳三桂從云南打到湖南，占領了長沙。他原想在長沙稱帝，后來時局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，將這方玉璽藏在藥王廟神座下。吳三桂雖然兵敗，但是想過皇帝的癮，于是在衡州稱起帝來。當時清兵已圍住了衡州，他一時無法到藥王廟取玉璽。不久，吳三桂一命歸天，藏璽的人也都戰死了，誰也不知道這顆玉璽的下落。今天，天父天兄將這顆傳國玉璽賜給了我們，可見我們的天王陛下是真正的真龍天子。”

楊秀清的解釋與歷史事實很相符合，這方傳國玉璽的真實性是不容懷疑的。全體將士興奮至極，尤其是那些廣西過來的老兄弟們，自覺地焚香禱告，眼中流出無限激動的淚水，感激天父天兄將清妖的江山賜予天國，決心一舉攻克長沙。

當天夜晚，洪秀全召開全體高級將官會議。在莊嚴隆重的氣氛中，洪秀全出來和大家見了面。因為玉璽的發現，天王在眾人眼中儼然已是登基的天子，全體將官自覺地跪在洪秀全的腳下，山呼萬歲。在大家的無限虔誠之中，楊秀清給洪秀全遞來一個詭譎的微笑。這個微笑，只有洪秀全心中明白。

洪秀全今年三十九歲，身材高大魁梧，面孔英俊，留著淡茶色胡須。他與人突出的不同是耳小而圓。現在，他端坐在臨時鋪就的龍椅上，威嚴地說道：“天父天兄將明朝的傳國玉璽賜予我們，是清妖朝廷的結束，漢人重坐江山的象征。我已命令工匠將前明的璽文磨去，刻上‘天父天兄天王太平天國’十個大字。”腳下歡聲雷動。待大家的心情平靜下來后，洪秀全繼續說，“諸位兄弟在長沙城下圍攻兩個多月，給湖南清妖以沉重打擊。清妖目前是坐困危城，一籌莫展。我們在攻克道州時，便制定了‘直前沖擊，循江而下，略城堡，舍要害，克復武昌，號令天下’的大計。目前我軍士氣正盛，糧草充足，連日江水暴漲，正是我軍浮江北下的大好時機。各軍今夜做好準備，搜集船只，明早登船，撤離長沙。另林鳳祥帶五千人從陸路出發，掃除障礙，到王家坪上船，出臨資口，到湘陰與大隊人馬會合。李開芳帶一千人連夜南行，布下疑陣，引誘清妖南下，務使大軍安然北進。”

洪秀全說完后，楊秀清又站起來強調了兩句。他說：“北進的水陸兩軍都要連夜悄悄做好準備，不讓清妖得到一點風聲。南下的一支人馬，則要大造輿論，大張旗鼓，把清妖引誘得越遠越好。待把清妖引出百把里之后，再從小路間行往北，與大隊會合。”

翌日上午，當數千清兵尾隨李開芳南下時，五萬太平軍將士，已分別從水陸兩路浩浩蕩蕩向岳州進發。

左宗棠薦賢

太平軍撤離長沙，闔城官紳大大地舒了一口氣，窮苦百姓卻深感惋惜。他們巴不得大軍進城來，多殺掉幾個貪官劣紳，為窮人出氣申冤。聽說藥王廟里出了明朝的傳國玉璽，長沙城內和四鄉的百姓，都認為今后的江山是太平軍的，對將來的日子有了指望。許多家中無牽掛的年輕人隨著太平軍走了，他們要跟著洪楊去打天下、建新朝。

張亮基以巡撫名義大擺宴席，犒勞這兩個多月來為守長沙城出力的全體官紳，并特地請黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊坐在第一席上，并保證立即申報朝廷，償還他們借的十二萬兩銀子。又封那座立了功的炮王為“紅袍大將軍”，又循鮑起豹之請，為城隍菩薩重新塑像，封它為“定湘王”。又要左宗棠趕緊起草奏章，題目就叫作“長沙大捷賊匪敗竄北逃折”，向朝廷邀功請賞。

左宗棠卻不像張亮基那樣喜形于色，他在深思。這些年來，左宗棠以一個旁觀者的身份，對朝廷的腐朽、官場的齷齪、綠營的窳敗，看得非常清楚。他知道洪楊起事，是由于走投無路而被逼上梁山，其戰斗力非同小可，況且又得到百姓的擁護。長沙城得保，并非是由于官軍的力量，而是因為洪楊志不在此。天下從此將要大亂，不可樂觀過早。河西之役失敗后，他就想到今后與洪楊作戰，不能指望綠營。看來只能仿照過去與白蓮教打仗的樣子，組織團練，從團練中練出一支勁旅來。現在，長毛已退，必須趕緊籌辦這事。各縣都要像湘鄉、新寧、湘潭等地那樣建團練，省里由一人統領。誰來籌辦此事呢？他首先想到羅澤南。

羅澤南是個出名的理學家，但他并不空談性理，而注重經世致用，他的弟子中能人不少。從去年以來，他在湘鄉主辦團練，集合了一千多人。由于練勇有功，已被保舉候補訓導。不過，羅澤南雖然辦團練有經驗，但畢竟位卑人微，長沙不是湘鄉，他難以在此站住腳。自己出面嗎？也覺資望尚淺，恐別人不服。這個大任，由誰來擔負呢？他想起江忠源，但長沙城防離不開他。郭嵩燾呢？他是個典型的書生，不堪煩劇。歐陽兆熊呢？此人太不講法規，不能充當領袖人物。想來想去，無一人合適。左宗棠在房間里踱來踱去，突然把腦門一拍，大喜道：“我怎么一時忘了此人！”

他急忙走到簽押房，以少有的興奮情緒對張亮基說：“中丞，這主辦省團練的人有了。”

“誰？”張亮基高興地問。

“中丞看，正在湘鄉原籍守制的曾滌生侍郎如何？”

“滌生侍郎的什么人亡故了？”

“他的母親在六月間就已去世。他由江西主考任上折轉回籍奔喪，回家已有兩個來月了。”

“這段日子給長毛沖得六神無主，也不知道滌生兄回籍來了，真正對不住。要是由他來主辦，那當然是太好不過的事。”略停一下，張亮基說，“不過，聽說曾滌生為人素來拘謹，最講名教，他正在服喪期間，能出山辦事嗎？”

“這點我也慮及了。墨绖從戎，古有明訓。滌生重名教，但更重功名事業。只要大人作書懇請，一面上報朝廷，請皇上下詔，我看他會出山的。”

“好，我這就修書，請你擬個折子。”