這是第一遍，第二遍舊事重提，又要借了。原來(lái)左宗棠內(nèi)召入關(guān)進(jìn)軍機(jī)時(shí)，奉旨將他的一差一缺，分別交卸，一差是“欽差大臣督辦新疆事務(wù)”，交由劉錦棠接替，一缺是“陜甘總督”交由楊昌浚署理。劉、楊都是左宗棠麾下的大將，但資望不足，難當(dāng)重任，陜甘貧瘠，全靠各省協(xié)餉，各省如果不賣賬，劉、楊就一籌莫展，因此，左宗棠必須為劉錦棠、楊昌浚籌好了餉，西征的功績(jī)，才算有了著落。

照左宗棠的盤(pán)算，新疆與陜甘以玉門(mén)關(guān)為界，每年關(guān)外軍餉要三百七十萬(wàn)，關(guān)內(nèi)二百一十萬(wàn)，全年為五百八十萬(wàn)兩。光緒五年起，上諭各省協(xié)餉，必須解足五百萬(wàn)兩，相差八十萬(wàn)，前后套搭，總還可敷衍得過(guò)，那知上諭歸上諭，協(xié)餉歸協(xié)餉，兩年之間，各省協(xié)餉欠解竟達(dá)四百二十萬(wàn)兩之巨。

為此，劉錦棠憂心忡忡，左宗棠為他出奏陳情說(shuō)：“不虞兵機(jī)之遲鈍，而憂餉事之艱難，深懼仔肩難卸，掣肘堪虞，將來(lái)餉不應(yīng)手，必致上負(fù)圣恩，悔已無(wú)及。”這也是實(shí)在情形，即令寶韻表示，“西餉可緩，洋款不必著急。”朝廷仍舊許他再借一筆外債，彌補(bǔ)協(xié)餉之不足。

胡雪巖與福克，就是為這件事來(lái)的。

胡雪巖在左宗棠面前的信用，大不如前了。一則是借洋債及商款的利息過(guò)重，人言藉藉，連左宗棠都沒(méi)面子；二則是采買(mǎi)軍火有浮報(bào)情事。但左宗棠仍舊少不了胡雪巖，而胡雪巖亦想力蓋前愆，對(duì)這趟借洋債，格外盡心盡力，希望左宗棠能對(duì)他的成績(jī)滿意。

“雪巖，你信上說(shuō)票要出給匯豐，怎么又是匯豐呢？”左宗棠指著福克說(shuō)，“不是他們泰來(lái)洋行嗎？”

“是。一大半是泰來(lái)的款子，不過(guò)要由匯豐出面。”

“這是什么講究？”

“匯豐是洋商的領(lǐng)袖，要它出面，款子調(diào)度起來(lái)才容易。這好有一比，好比劉欽差、楊制臺(tái)籌餉籌不動(dòng)，只要大人登高一呼，馬上萬(wàn)山響應(yīng)，是一樣的道理。”

左宗棠平生一癖，是喜歡人恭維，聽(tīng)胡雪巖這一說(shuō)，心里很舒服，“雪巖，”他說(shuō)，“你這一陣子倚紅偎翠之余，想來(lái)還讀讀書(shū)吧？”

這話想來(lái)是指著“登高一呼”、“萬(wàn)山響應(yīng)”這兩句成語(yǔ)而說(shuō)的，胡雪巖笑著答道：“大人太夸獎(jiǎng)我了，哪里談得到讀書(shū)？無(wú)非上次大人教導(dǎo)我，閑下來(lái)看看《唐詩(shī)三百首》，現(xiàn)在總算平仄也有點(diǎn)懂了，王黃也分得清了。”

“居然平仄也懂了，難得，難得。”左宗棠轉(zhuǎn)臉看著福克說(shuō)，“我本來(lái)打算借個(gè)三百萬(wàn)，你一定要我多借一百萬(wàn)，我也許了你了，你利息上頭，應(yīng)該格外克己才是。”

古應(yīng)春司翻譯之責(zé)，福克與凱密倫各有所言，及至他再翻給左宗棠聽(tīng)時(shí)，已非洋人原來(lái)的話了。

福克的回答是：“不早就談好了嗎？”經(jīng)古應(yīng)春翻給左宗棠聽(tīng)是：“一分一厘。”

“還是高了。”

左宗棠的話剛完，胡雪巖便即接口，“是不是？”他向古應(yīng)春說(shuō)，“我早說(shuō)大人不會(huì)答應(yīng)的。你跟他說(shuō)，無(wú)論如何不能超過(guò)一分。”

于是古應(yīng)春便要求福克，就談好的利率再減若干，福克自然不悅，便有了爭(zhēng)執(zhí)的模樣。其間當(dāng)然也牽涉到匯豐的利益，所以凱密倫亦有意見(jiàn)發(fā)表。最后，古應(yīng)春說(shuō)了句：“好吧！就照原議。”洋人都不響了。

“怎么樣？”胡雪巖問(wèn)，“肯不肯減？”

“福克跟凱密倫說(shuō)，以前是一分二厘五，這回一分一厘已經(jīng)減了。我跟他們說(shuō)，你不能讓胡先生沒(méi)面子。總算勉強(qiáng)答應(yīng)在一分以內(nèi)，九厘七毫五。”

“是年息？”

“當(dāng)然是年息。”

于是胡雪巖轉(zhuǎn)眼看著左宗棠，一面掐指甲，一面說(shuō)道：“年息九厘七毫五，合著月息只有八厘一毫二絲五。四百萬(wàn)兩一月的息錢(qián)是三萬(wàn)兩千五，六個(gè)月也不過(guò)二十萬(wàn)銀子。頭兩年只付息，不還本，第三年起始，每年拔還一百萬(wàn)，四年還清。大人看，這個(gè)章程行不行？”

“一共是六年。”

“是。”胡雪巖答說(shuō)，“頭兩年只付息，不還本，我是磨了好久才磨下來(lái)的。這一兩年各省關(guān)有余力還以前的洋款，就寬裕得多了。”

“好，好！”左宗棠連贊兩聲，然后俯身向前，很關(guān)切地問(wèn)，“要不要海關(guān)出票？”

“不要！”胡雪巖響亮地回答。

“只要陜甘出票？”

“是。只憑‘陜甘總督部堂’的關(guān)防就足夠了。”

左宗棠連連點(diǎn)頭，表示滿意，但也不免感慨系之，“陜甘總督的關(guān)防，總算也值錢(qián)了！”接著還嘆口氣，“唉！”

“事在人為。”胡雪巖說(shuō)，“陜西、甘肅是最窮最苦最偏僻的省份。除了俄國(guó)以外，哪怕是久住中國(guó)的外國(guó)人，也不曉得陜甘在哪里。如今不同了，都曉得陜甘有位左爵爺，洋人敬重大人的威名，連帶陜甘總督的關(guān)防，比直隸兩江還管用。”說(shuō)到這里，他轉(zhuǎn)臉關(guān)照古應(yīng)春，“你問(wèn)他們，如果李合肥要借洋款，他們要不要直隸總督衙門(mén)的印票。”

古應(yīng)春跟福克、凱密倫各說(shuō)了一句不知什么話，等他們回答以后才說(shuō)：“都說(shuō)還是要開(kāi)票。”

聽(tīng)得這一句，左宗棠笑逐顏開(kāi)，他一直自以為勛業(yè)過(guò)于李鴻章，如今則連辦洋務(wù)都凌駕而上了。這份得意，自是非同小可。

“好！我們就這樣說(shuō)定了。三兩天后就出奏。這回寶中堂應(yīng)該不會(huì)有后言了。”

胡雪巖不懂“后言”二字，不過(guò)意思可以猜得出來(lái)，而且他也有把握能使得寶韻服貼。因而提出最要緊的一句話。

“有一層要先跟大人回明白，如今既然仍舊要匯豐來(lái)領(lǐng)頭調(diào)度，那就仍舊要總理衙門(mén)給英國(guó)公使一個(gè)照會(huì)。”

“這是一定的道理。我知道。”

“還有一層，要請(qǐng)大人的示，是不是仍舊請(qǐng)大人給我一道札子？”

下行公事叫“札子”，指令如何辦理。左宗棠答說(shuō)：“這不行！不在其位，不謀其政，你是陜西駐上海轉(zhuǎn)運(yùn)局的委員，應(yīng)該楊制臺(tái)下札子給你。”

“是！不過(guò)，我有句話，不知道該不該說(shuō)？”

“你說(shuō)，不要緊。”

“同樣是陜甘總督衙門(mén)下的札子，分量不一樣。如果是大人的札子，我辦事就方便得多了。”

“呃、呃！我明白了。”

左宗棠心想，楊昌浚的威望不夠，胡雪巖即不能見(jiàn)重于人，為他辦事順利起見(jiàn)，這個(gè)障礙得替他消除。

盤(pán)算了好一會(huì)，有個(gè)變通辦法，“這樣，”他說(shuō)，“只要是牽涉到洋人，總署都管得到的，我在奏折上特為你敘一筆，請(qǐng)旨下總理衙門(mén)札飭道員胡某某遵照辦理。你看如何？”

胡雪巖喜出望外，因?yàn)檫@一來(lái)就是受命于恭親王，身價(jià)又抬高了。不過(guò)，表面上卻不敢有何形色，而用微感無(wú)奈的神情說(shuō)：“如果大人不便下札子給我，那也就只好請(qǐng)總理衙門(mén)下了。”

“好！這就說(shuō)定了。”左宗棠接著又說(shuō)，“雪巖，我們打個(gè)商量，西邊境況很窘，劉毅齋又要撤勇，打發(fā)的盤(pán)川還不知道在哪里，你能不能先湊一百萬(wàn)，盡快解到楊石泉那里。”

毅齋、石泉是劉錦棠、楊昌浚的別號(hào)。胡雪巖責(zé)無(wú)旁貸，很爽快地答應(yīng)了。

這時(shí)有一名聽(tīng)差，悄然到左宗棠身邊說(shuō)了句話，他便問(wèn)道：“這兩個(gè)洋朋友，會(huì)不會(huì)用筷子？”

左宗棠打算留福克與凱密倫吃飯。胡雪巖覺(jué)得大可不必，便即答說(shuō)：“大人不必費(fèi)心了。”

“那么，你留下來(lái)陪我談?wù)劇！?

“是。”

見(jiàn)此光景，古應(yīng)春便向洋人表示，公事已經(jīng)談妥，應(yīng)該告辭了。接著便站起來(lái)請(qǐng)了個(gè)安，洋人亦起立鞠躬。左宗棠要送客，胡雪巖勸住，說(shuō)是由他代送，乘此機(jī)會(huì)可跟古應(yīng)春說(shuō)幾句話。

“應(yīng)春，你把他們送回去了，交代給陪他們的人，空出身來(lái)辦兩件事。”

胡雪巖交代，一件是跟汪惟賢去談，能不能在京里與天津兩處地方，籌劃出一百萬(wàn)現(xiàn)銀？

“這件事馬上要有回音。”胡雪巖輕聲說(shuō)道，“左大人一開(kāi)了話匣子，先講西征功勞，再罵曾文正，這頓飯吃下來(lái)，起碼三個(gè)鐘頭，你三點(diǎn)鐘以前來(lái)，我一定還在這里。”

“好！還有一件呢？”

“還有一件，你倒問(wèn)問(wèn)福克，王府井大街的德國(guó)洋行里，有沒(méi)有望遠(yuǎn)鏡、掛表。如果有，你問(wèn)他有多少，先把它定下來(lái)。”

“喔，”古應(yīng)春明白了，是左宗棠應(yīng)醇王之邀，到神機(jī)營(yíng)“看操”，作犒賞用的，便即問(wèn)說(shuō)，“有是一定有的。不知道要多少？”

“現(xiàn)在還不知道。你先問(wèn)了再說(shuō)。”

古應(yīng)春答應(yīng)著，陪著洋人回阜康。下午三點(diǎn)鐘復(fù)又回到賢良寺，果然，那頓午飯尚未結(jié)束，他在花廳外面等待時(shí)，聽(tīng)得左宗棠正在談“湖湘子弟滿天山”的盛況，中氣十足，毫無(wú)倦容，看來(lái)還得有些時(shí)候才會(huì)散。