趙宋王朝，自亂世廢墟上建立，經唐代安史之亂、黃巢之亂和后來的五代十國之亂，長達六十余年的戰爭與分裂，政權落到大宋皇朝手里時，已是民困國乏，積弱已深。

開國不到二十年，逐漸強大起來的異族，便開始對大宋虎視眈眈。北有契丹族建立的遼國，數次南下入侵；西北有黨項族建立的西夏，以強悍的游牧騎兵，頻頻對邊境進行掃蕩式的洗劫。朝廷不得不在邊境設重兵把守，沉重的軍費和歲帛又成負擔。

宋太祖趙匡胤通過發動陳橋兵變取得政權，曾目睹藩鎮割據之亂的他，比任何一代帝王都更擔心大權旁落，因此，大宋成了中國歷史上一個尤其重視中央集權的朝代。

政權建立之初，宋太祖通過杯酒釋兵權的方式，逐漸把軍權、政權、財權都最大限度地集中在自己手中。作為宋太祖給子孫后代定下的“祖宗家法”，這種制度代代相傳。

對于起自風雨飄搖之亂世的趙氏宋朝，這種制度在建立之初，對穩定政局、發展經濟、抵御侵略都起了積極作用。但隨著時間的推移，這些舉措的弊端也漸漸顯露出來，文臣治國，武備松弛，官僚機構越來越龐大臃腫，加之外患不絕，每年要給遼和西夏等大量歲貢，等到宋神宗趙頊繼位時，大宋的國庫已嚴重空虛。

蘇軾在鳳翔時已經意識到這些問題，曾指出大宋眼下主要存在三個問題：一是財政不豐，二是兵力不足，三是吏治不擇。為此，他還提出了相應的建議。應該說，彼時的蘇軾，為大宋號的脈是準的，開的藥方也是有效的，可惜他的聲音太弱，無人聽得進。那些如沉疴痼疾一般的積弊，需要更加強有力的推波助瀾者才能消除。

歷史沒有把這樣的重任交給具有詩人氣質的蘇軾，而是交給了更富政治智慧與鐵血手腕的王安石。

治平四年（1067），在位僅僅四年的宋英宗因病駕崩。同年，趙頊即位，即為宋神宗。神宗為英宗長子，母親是宣仁太后高氏。

這一年，神宗剛剛二十歲，正是奮力欲為的年紀。還是太子時，神宗就已留心國事，注意到民貧國窮、軍政凋敝的現狀。富國強兵，也為一報家仇，這樣的念頭日復一日地沖擊著這位年輕帝王的心。

國恨家仇，卻為表面的承平盛景所掩。文人治國，士大夫們十之八九皆為文章能手，他們長于紙上談兵，缺少果斷有為的氣概，而國家給他們的優厚待遇，越發加重了他們的不思進取。神宗的父親英宗屬保守一派，他不愿意改革，也不愿意與異族發生戰爭。在他在位的短短四年里，國內國外也相對平靜。但那只是表象，平靜的水面下早已暗流潛涌。

面對這樣的朝局，神宗決定進行一番大刀闊斧的改革。

一項偉大的改革，要有領袖與倡導者，也要有有力的支持者與執行者。就這樣，王安石被適時地推到了歷史的前臺。

在打算重用王安石之前，神宗先在朝廷重臣中做了一次民意調查，得到的答卷讓他非常失望。

文彥博是當時為世人所景仰的名臣，神宗對他說：“天下敝事至多，不可不革。”

文彥博對曰：“譬如琴瑟不調，必解而更張之。”但他也僅是附和了一下，并無具體建議。

神宗又與富弼談論治世之道。

富弼早已清楚神宗的心思，不等他多問，便回道：“陛下臨御未久，當先布德澤，愿二十年口不言兵，亦不宜重賞邊功，干戈一起，所系禍福不細。”

神宗只得默然。

神宗又去向司馬光請教，司馬光言道：“修心之要三，曰仁，曰明，曰武；治國之要三，曰官人，曰信賞，曰必罰。”總而言之一句話，要先修身后治國。

神宗看得很清楚，國家眼下最大的困難，在于欲舉兵而兵力不足，欲足兵而餉不濟。養兵備邊、充盈國庫、節約財用，這些都是當務之急。但他與這些朝中老臣談及此事時，他們不是稀里糊涂敷衍了事，就是明言反對。環顧朝堂，滿目朝士，竟然找不出一個同聲相應者。

這些朝廷重臣也看得很清楚，大宋的積貧積弱，非一場改革所能解決，要沉著冷靜、循序漸進地改變此種局面。新皇帝畢竟還太年輕，銳意有余，而持重不足。

一方要求銳意革新，一方力求穩當持重，神宗與這些朝廷重臣難以達成一致。環顧朝廷上上下下，一種難以言說的孤獨與焦灼籠罩著年輕的神宗，他太需要一個強有力的支持者了。就在這個時候，王安石走進了他的視野。

王安石，字介甫，慶歷二年（1042）進士。青年時代，王安石曾隨父親宦游天下，對當時的社會現實與民間疾苦深有了解，也早早立下經時濟世之志。及至進士及第，他又屢辭館閣之命，先后在鄞縣（今浙江寧波）、舒州（今安徽潛山）、常州等地任職。在轟轟烈烈的新法推行之前，王安石已經在他任職的地方進行過一系列的改革嘗試，且收效顯著，也逐漸形成了一整套比較成熟的變法理論與方案。

嘉祐四年（1059），王安石寫了長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》。在那封諫書中，王安石總結了自己任地方官多年的經驗，指出國家積貧積弱的現實——經濟困窘、社會風氣敗壞、國防安全堪憂，認為其根源在于不懂得法度，要求改革取士、重視人才。

這篇上疏可視為后來王安石變法的序曲，只可惜他的改革主張終未被仁宗采納。

此后，朝廷多次以館閣之職召王安石入京，均被他拒絕。王安石深知，國家承平日久，朝廷上下都被一種因循守舊之習氣所主導，要改革，非得等到時機成熟不可。也正因為如此，他才數次拒絕了朝廷召他進京的美意。有人說他這是沽名釣譽，亦有人說他在為自己積蓄力量——經驗、資歷、名望。

神宗即位后，起用王安石為江寧知府，隨后又召為翰林學士兼侍講。熙寧元年（1068）四月，神宗越次召對，王安石欣然前往。同抱改革之志，君臣一見如故。就當前國事，神宗向王安石提出許多疑問，王安石侃侃而談，神色自如。十年磨一劍，經仁宗之后近十年的磨礪，王安石的變法思想已更趨完善與成熟。

“大有為之時，正在今日！”蟄伏太久的王安石終于揚眉吐氣。

而籠罩在神宗心頭的愁云，也為王安石的那番豪情一揮而散，改革的決心與信心更加堅定了。一個力主改革的年輕君主，一位滿腹變法主張又富有實踐經驗的臣子，一場影響后世的偉大變革，終于在此時奏響了號角。如同一股不可遏制的洶涌洪流，“熙寧變法”（也稱“王安石變法”）沖上了歷史的舞臺。

這股洪流帶給大宋人民的到底是福還是禍？它將把大宋王朝往哪個方向引領？這一切，神宗和王安石也無法預料。此時，他們擁有的是任誰也不能阻擋的熱情與決心。

經過一年的醞釀和準備，熙寧二年（1069）二月，王安石再次升遷，由翰林學士而為參知政事，這是僅次于宰相韓琦的副相之位。王安石受命執政，雷厲風行，欲變風俗、立法度。神宗則視他為志同道合的知己，對他有求必應。制置三司條例司隨之設立，作為主持變法的新機構，由王安石與知樞密院事陳旭共同掌管。

一場在大宋朝綿延了整整十六年的偉大改革，由此正式拉開序幕。