汗水順著他鬢角滑下，在下頜處匯集成一滴，

最終“啪嗒”一聲，落在他手中握著的、已經空了的注射器金屬筒壁上。

針筒內壁上還殘留著幾絲粘稠、閃爍著詭異淡金色光澤的液體——那是經過無數次提純和改良的吉克脊髓液濃縮劑，代號“起源之種”。

就在他剛剛完成一次關鍵性注射的瞬間，

一個冰冷、帶著金屬摩擦質感的聲音突兀地在他身后響起：

“進度如何，戰士長？”

吉克的手指在控制面板上微不可查地頓了一下，

隨即流暢地完成了最后一個參數的設定。

他緩緩轉過身。

站在實驗室入口陰影處的，是一個身形高大、

穿著筆挺馬萊軍裝的男人。肩章上的徽記顯示著他不低的軍銜。

他的臉藏在帽檐投下的陰影里，看不清表情，只能看到嘴角抿成一條冷硬的直線。這是“黑隼”，軍務長多托安插在吉克身邊最隱秘的棋子之一，負責直接監視他的一舉一動。

“比預期慢。”吉克的聲音平淡無波，

聽不出任何情緒，他摘下眼鏡，用實驗服的衣角擦拭著鏡片，

這個動作巧妙地遮掩了他眼神的細微變化，“穩定性依舊是最大的瓶頸。‘夜鶯’的神經突觸對‘起源之種’的耐受閾值，比理論模型低了百分之十七點三。強行推進，只會加速崩潰。”他指了指旁邊一個體積明顯比其他培養槽大上一圈的特制槽體。

槽內，代號“夜鶯”的巨人實驗體靜靜地懸浮在

深紫色的特殊營養液中。它比其它樣本更接近完成體，

甚至能看出清晰的、偏向女性化的面部輪廓，但那雙緊閉的眼睛周圍，卻布滿了蛛網般暴凸的紫黑色血管，一直延伸到顴骨和太陽穴，顯得異常猙獰。它的皮膚呈現出一種不健康的灰白色，質地像干燥的石膏，仿佛一碰就會碎裂。

吉克的目光落在夜鶯巨人那異常寬大、

指節扭曲的手掌上，指尖隱約閃爍著類似金屬的冷硬光澤——

那是他偷偷嘗試融合顎之巨人部分特性的失敗痕跡。他心底無聲地補充了一句：更重要的是，尤彌爾在道路中展現的未來碎片里，那個艾倫引爆地鳴的瘋狂身影，如同跗骨之蛆，日夜啃噬著他的冷靜。他需要更強的力量，更可控的“鑰匙”，才能在那注定的毀滅洪流到來前，為他的弟弟艾倫，也為所有艾爾迪亞人，鋪下一條救贖的荊棘之路，哪怕艾倫上一世欺騙了他，用他的信任引爆了地鳴的終局。這一次，他必須做得更好。

“軍務長需要看到實質性的進展，戰士長。”

黑隼的聲音毫無溫度，如同在宣讀一份判決書，

“帕拉迪島之行迫在眉睫。高層希望，你的‘鑰匙’，能在關鍵時刻發揮決定性作用。而不是…一堆昂貴的、泡在罐子里的失敗品。”他的目光掃過那些形態扭曲的巨人組織，毫不掩飾其中的審視與懷疑。

“失敗是研究的基石，上校。”吉克重新戴上眼鏡，

鏡片后的目光平靜地與黑隼對視，

“沒有這些‘失敗品’，就沒有成功的可能。請轉告軍務長，‘鑰匙’的鍛造從未停止。在抵達帕拉迪島之前，我會給他一個階段性的評估報告。”他微微側身，讓開主控臺的位置，“最新的數據備份在終端里，你可以直接取走。”

黑隼沒有動，陰影中的目光銳利如鉤，

似乎想從吉克波瀾不驚的臉上刮下點什么。

沉默在冰冷的實驗室里蔓延，只有培養槽中營養液循環的低沉嗡鳴和儀器指示燈單調的閃爍。

幾秒后，黑隼才邁步走向終端機，

軍靴踏在金屬地板上發出清晰的回響。

就在他背對吉克操作終端時，吉克的目光飛快地掠過夜鶯巨人培養槽底部一個極其隱蔽的數據接口。那里，一根偽裝成廢棄線路的數據線，正悄無聲息地將一組經過精心篡改的、顯示實驗體穩定性正在“穩步提升”的虛假數據流，同步覆蓋到黑隼正在查看的終端上。真實的監控屏幕上，一條代表神經信號熵值（混亂度）的紅色曲線，正悄然突破危險閾值，瘋狂地向上飆升，卻被吉克用一個預設的視覺過濾程序巧妙地隱藏了起來，只在另一個加密的獨立屏幕上無聲地閃爍著刺眼的警報紅光。

馬萊東部港口的空氣永遠是咸腥的，

混雜著海藻腐爛的腥氣、遠洋貨輪排出的濃重油煙氣，

以及碼頭工人汗水蒸騰出的酸味。巨大的龍門吊如同鋼鐵巨獸的骨架，在鉛灰色的天幕下緩緩移動，發出刺耳的金屬摩擦聲。一艘船體線條剛硬、涂著鐵灰色海軍迷彩的中型運輸艦“鐵砧號”，如同蟄伏的巨獸，靜靜停靠在三號碼頭。艦橋高聳，粗大的煙囪冒著淡淡的黑煙，甲板上堆滿了用防水帆布覆蓋嚴實的巨大貨箱和軍用物資，一副整裝待發的模樣。

吉克換回了筆挺的深灰色軍裝，肩章在陰沉的天空下

也顯得黯淡無光。他站在舷梯旁，手里拿著一份清單，

目光看似隨意地掃視著忙碌的碼頭。工人們喊著號子，將最后一批貼著“醫療用品”標簽的沉重木箱用吊臂裝上甲板。負責港口安檢的士兵穿著雨靴，在濕漉漉的碼頭上來回巡視，靴底踩在混雜著煤渣和污水的石板上，發出吧唧吧唧的聲響。

皮克還沒到。吉克的目光掠過一群正在搬運繩索的

碼頭工人。其中一個身材中等、動作麻利的男人引起了他的注意。

那人穿著和其他人一樣的粗布工裝，戴著油膩的鴨舌帽，帽檐壓得很低。他搬動繩索的動作看似熟練，但每一次彎腰發力時，后腰處軍裝褲料的硬挺輪廓都會在粗布工裝下短暫而清晰地顯現出來——那是馬萊陸軍制式軍褲特有的縫線和材質。他的手指關節粗大，布滿老繭，但虎口和食指內側的皮膚卻異常光潔，那是長期握槍才會留下的痕跡。最致命的是，當一艘汽笛長鳴的貨輪緩緩駛過，巨大的聲浪讓所有工人都下意識地縮了縮脖子或捂了下耳朵時，那個男人只是極其輕微地偏了下頭，眼神瞬間變得無比銳利，如同警覺的野獸，飛快地掃視了一圈四周，然后才恢復成麻木搬運的樣子。