巨大的橡木長桌打磨得油亮，倒映著頭頂枝形水晶吊燈刺眼的光芒，

也映照著圍坐桌邊的一張張臉孔。

空氣沉滯，混合著昂貴雪茄的苦澀焦香、高級皮革座椅的味道，以及一種更為濃重的、名為焦慮的氣息，幾乎凝結成水珠從天花板上滴落。

“四個月零七天。”軍務長多托·匹克西斯的聲音干澀得如同砂紙摩擦，

他伸出四根手指，每一根都像灌了鉛般沉重，

“女巨人、超大型巨人、鎧之巨人、顎之巨人…四個！整整四個智慧巨人，在帕拉迪島失去了音訊，如同石沉大海。而我們，”他的目光緩慢掃過桌邊每一張凝重或陰沉的臉，“坐在這里，除了等待一些虛無縹緲、可能永遠也等不到的零星情報，還能做什么？”

手指重重敲在硬木桌面上，發出沉悶的“篤篤”聲，

每一下都敲在與會者緊繃的神經上。

“中東那些禿鷲！”情報部門負責人猛地一拳砸在桌面上，

震得一只水晶煙灰缸嗡嗡作響，細小的煙灰簌簌飄落，

“他們嗅到了血腥味！我們的‘巨人兵器’不再完整，威懾力在瓦解！前線偵察報告，他們的部隊調動越來越頻繁，試探性攻擊的規模一次比一次大！他們在試探我們的底線，試探我們的虛弱！再這樣下去……”他后面的話被一種巨大的恐懼扼住，沒有說出口，但那未盡的含義比任何咆哮都更有力。

長桌盡頭，馬萊帝國元帥，一位頭發花白、眼神銳利如鷹隼的老者，

緩緩放下手中一直把玩的金色懷表。

表蓋“咔噠”一聲合攏，清脆的聲音在寂靜的會議室里異常刺耳。

“戰士長吉克·耶格爾，”元帥的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，

瞬間壓下了所有細碎的議論，

“以及車力巨人繼承者，皮克·芬格爾。”他點名的同時，目光如同實質般落在長桌中段那兩個身影上。

吉克微微頷首，臉上是慣常的平靜，

無框眼鏡的鏡片反射著吊燈的光芒，遮住了眼底深處一閃而過的復雜暗流。

他身邊的皮克則顯得有些漫不經心，單手支著下巴，目光似乎落在桌面繁復的木質紋理上，但眼角的余光卻精準地捕捉著在場每一個人的細微反應。

“你們，”元帥的聲音斬釘截鐵，

“將以‘物資運輸協調’的官方名義，前往帕拉迪島。

任務核心：不惜一切代價，確認失蹤戰士的下落，并盡最大可能，回收我們的巨人力量！”他頓了頓，鷹隼般的目光掃過吉克，“吉克，你是戰士長，經驗最豐富。皮克的車力巨人形態在偵查、支援和持久作戰方面具有不可替代的優勢。你們是最佳組合。馬萊的巨人遺產，絕不能落入艾爾迪亞惡魔的手中，更不能就此消失！”

“遵命，元帥。”吉克的聲音平穩，

聽不出絲毫波瀾。

“明白。”皮克也懶洋洋地應了一聲。

會議在沉重而壓抑的氣氛中結束。

高層們魚貫而出，低聲交談著，留下吉克和皮克。

“物資運輸協調？”皮克歪了歪頭，

嘴角勾起一個略帶嘲諷的弧度，

“這借口真是…敷衍得連收容區的孩子都騙不過。元帥是當我們傻，還是當帕拉迪島的人傻？”

吉克推了推眼鏡，鏡片后的目光深不見底：

“重要的不是借口，皮克。

重要的是‘回收’這個指令本身。這是命令的實質。”他站起身，拿起搭在椅背上的深灰色軍大衣，“準備一下吧，任務簡報很快會下發。港口那邊，我們的‘運輸船’應該已經等得不耐煩了。”

他沒有看皮克，徑直走向門口。

軍靴踏在光潔的大理石地面上，發出清晰而孤獨的回響。

陽光從高大的拱形窗戶斜射進來，將他投下的影子拉得又細又長，像一道沉默的傷痕，印在冰冷的地板上。窗外，隱約傳來蒸汽輪機低沉的轟鳴，那是港口的方向，也是通往那個纏繞了他兩世夢魘之島的唯一通路。

收容區深處，一棟外表破敗、墻皮大片剝落的廢棄倉庫，

如同一個被遺忘的巨大瘡疤。

腐朽木頭的酸味混雜著地下特有的、潮濕的土腥氣，構成一種令人窒息的背景。只有穿過數道偽裝巧妙的暗門，沿著狹窄、陡峭、布滿灰塵的金屬旋梯盤旋而下數十米，才會抵達一個截然不同的世界。

這里是吉克的秘密王國。

冰冷的白色光源從天花板嵌著的燈管里傾瀉下來，

照亮了眼前這個龐大而精密的地下實驗室。空氣里彌漫著消毒水刺鼻的氣味，以及一種更難以名狀的、淡淡的有機質腥甜，那是活體樣本和培養液混合的氣息，揮之不去。

一排排巨大的圓柱形培養槽整齊排列，

如同冰冷的墓碑叢林。

幽綠色的營養液在槽內緩緩涌動，發出細微的咕嘟聲。培養液內，浸泡著形態各異的巨人組織樣本。有的只是一塊劇烈搏動、布滿粗大血管的暗紅色肉塊，每一次收縮都攪動起槽內粘稠的液體；有的則已經具備了模糊的人形輪廓，但肢體扭曲，比例怪異，皮膚呈現出死尸般的青灰色，表面覆蓋著疙疙瘩瘩的角質層；更有甚者，在頭顱的位置，只有一團瘋狂蠕動的神經束，像一窩被驚擾的毒蛇。

巨大的顯示屏鑲嵌在墻壁上，

瀑布般流淌著令人眼花繚亂的數據流。

腦電波圖譜劇烈地跳動著，峰值忽高忽低，毫無規律可言，描繪著槽內那些非人存在混亂而痛苦的精神世界。生命體征監測的曲線同樣險象環生，心跳、血壓、代謝速率……所有指標都在危險的邊緣瘋狂試探。

吉克站在主控臺前，一身沾著點點不明污漬的白色實驗服取代了筆挺的軍裝。

他微微弓著背，無框眼鏡的鏡片反射著屏幕上冰冷的藍光。

他全神貫注，手指在布滿按鈕和旋鈕的控制面板上飛快而精準地操作著。

他小心翼翼地調整著一個培養槽側面的注射泵參數，目光銳利如手術刀，緊盯著旁邊一個小屏幕上實時反饋的肌纖維活性數據和神經遞質濃度變化。