學識字

當年季家院子里有兩棵杏樹，長得高過屋頂。夏天，杏樹上結的杏子又大又圓，味道卻是酸的。喜子和楊狗、啞巴小他們上樹摘杏子，主要是為了玩杏核兒。他們在泥地上挖個小坑，丟一粒杏核兒在里頭，輪番用另外的杏核把它砸出來，每天玩得不亦樂乎。村里別的孩子有時也爬上房頂偷杏子，曾經有個孩子一不小心，從房頂上跌落下來，摔斷了腿。大人們很少有喜歡酸杏子的，可也有個例外，那就是馬景恭。

馬景恭的名字又寫作馬景功，是官莊的一位小知識分子。因為喜歡酸杏子的緣故，他常來季家摘杏子，和喜子混得很熟。喜子的父母讓喜子管他叫“馬先生”。既沒有正式拜師，也沒有學堂，甚至連紙筆課本都沒有，可是馬景恭卻成了季羨林的第一位老師。馬景恭教喜子認字寫字，從未教過什么《三字經》《百家姓》之類，只是在院子里、土地上，拿根蘆柴棒隨心所欲寫幾個字，供學生辨認和臨摹。小喜子對識字很有興趣，腦子又很聰明，雖然不能說過目不忘，但學得很快。沒過多久，常用的漢字喜子就能認會寫了。馬景恭對季羨林的父母說：“這孩子是個讀書的料兒，如果能有好的老師教他，將來可不得了。”可是家里窮得吃飯都成問題，哪有條件送他上學讀書呢？

恰好這時叔父季嗣誠從濟南回來了。季嗣誠在黃河河務局當小職員，已經娶妻成家，有了一個女兒，小日子過得不錯。這次回來，他驚奇地發現，哥哥嫂嫂家里沒有一本書，甚至連一片帶字的紙都沒有，可是侄兒小小年紀居然能讀會寫不少字。這孩子天分不錯，如此待在家里就被埋沒了，而季家將來正是要靠他頂門立戶的。怎么辦？季嗣誠陷入了沉思。

季家曾經人丁興旺，季嗣誠這一代，堂兄弟就有十一人。可是，到了季羨林這一代，原來他有個堂兄季元林，被土匪綁票殺害了，現在只剩他這一個男孩兒了。自然，傳宗接代、光宗耀祖的希望就寄托在他身上。季嗣誠認為，要實現這個愿望，唯有讓侄兒好好讀書，將來方能出人頭地；而他現在有責任也有能力幫助哥哥嫂嫂，把侄兒培養成才，光耀門庭。于是，他提議帶侄兒去濟南讀書。季嗣廉完全同意弟弟的意見，兄弟倆一拍即合，做出了一個重要的決定。但季羨林的母親壓根兒也沒想到會有這種事兒，她覺得孩子還小，從來沒有出過遠門，每天晚上都要在媽媽懷里才睡得著。她著實舍不得、放不下。怎奈家里大事小情，向來都是當家的說了算，她是無權參與意見的。至于小喜子，就更沒人管他愿意不愿意了。

1917年春節剛過，喜子就跟隨父親騎著毛驢上濟南了。一個六歲的孩子依依不舍地告別了母親和妹妹，告別了親切而又貧困的故鄉，走上了一條艱辛的漫漫求學之路。現在臨清到濟南的柏油馬路寬闊而平坦，從官莊到省城不過兩個小時的車程。可那時候，喜子騎著一頭毛驢在崎嶇不平、塵土飛揚的黃土路上，跋涉了整整兩天。當從來沒有見過山的季羨林見到濟南的南山近在眼前的時候，叔叔家到了。