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此時的火神廟，早已不比當年，隨著各國租界地不斷擴張，外來人口大批涌入，天津衛的城區規模一天比一天大，沿河兩岸筑碼頭、蓋貨倉、修鐵道，征用了大量民房村落。火神廟村被迫一分為二，鞭炮作坊遷到靜海東灘頭，仍以搟炮仗為業，但離開三岔河口一方寶地，名氣已遠不如前。余下的人守著河邊東貨場，做起了搬卸的腳行。住戶大多是本地的窮老百姓，掙一天花一天，家無隔夜之糧，耗子過來轉上半宿，最后也得罵著街回去。不論躥房滾脊的飛賊、鉆墻剜窟窿的土賊，亦或挨肩蹭背二仙傳道的小綹，偷盜的無外乎金銀財貨，來火神廟一趟撈不著仨瓜倆棗兒，純屬耽誤工夫，但在這一片，偷活物的賊卻挺多。
比如前清時從關外傳過來一種細狗，最擅長鉆窟窿掏獾子，在關內又叫“獾狗”。官宦子弟閑來無事，講究個架鷹走犬，拎著一只細狗咬死的獾子，大搖大擺地走進茶館，死獾子往墻上一掛，任憑人們圍觀贊嘆，謂之“逛獾”。后來大清國倒了，關內見不著細狗了，卻有一批前朝子弟倒驢不倒架，舍不掉逛獾的癮頭，只能雇賊去偷。偷狗賊大多會“相狗”，他們走街串巷，憑著眼力在看家護院的土狗、柴狗中踅摸，專撿牙粗鼻子黑的下手。凡是干這個行當的，一要手快，二要心狠，一旦盯上大小合適的狗，看見主人沒在，冷不丁抖開一件破棉襖，三步并作兩步躥至近前，趁著狗子納悶兒的機會突然下手，一把攥住狗嘴，拿皮條子一勒，裹在破棉襖中就走。回到家把四條狗腿捆在柱子上，抄起一把飛快的大剪刀，“咔嚓咔嚓”兩下，剪去兩個狗耳朵，再用燒紅的烙鐵一燙，偷狗的錢就算賺到手了。為什么剪去狗耳朵呢？一來狗的性子全在耳朵上，剪掉可以使之馴服，二來拍打耳朵的響動，容易驚走洞穴中的獾子。火神廟守著河邊又臨近鐵道，周邊住戶家里養狗的不少，經常有偷狗賊光顧。
另有一路專門偷鳥兒的賊，比偷狗的還可恨。三岔河口地勢開闊，春夏時節全是開野茶棚的。無非拿四根竹竿支起一個棚子，平地壘灶、粗茬桌椅，擺設的茶壺茶碗五光十色、缺嘴兒少蓋兒，找不出配對成套的，茶葉也次，色深味重，喝著倒挺沙口。河邊的茶棚有個別名叫“雨來散”，因為最怕下雨，一下雨人就跑光了。早上準有一撥兒遛鳥的來此聚集，他們趁著天光放亮，日頭還沒往腦袋頂上爬的當口，晃悠著鳥籠子一步三搖，先借著河邊的水氣把鳥兒遛精神了，再順路來到野茶棚，點上一壺釅茶，沖開龍溝、刷掉濁氣，然后才有胃口去吃早點。茶棚對面是一排垂楊柳，拴著供茶客懸掛鳥籠的繩子。偷鳥賊專揀這樣的地方下手，通常是倆人作案，其中一個賊掐著點兒拎著鳥籠子過來，里邊也養著一只鳥兒，卻是臟了口的，專會模仿野地里的癩蛤蟆、蝲蝲蛄，叫得難聽極了，在茶棚對面的樹上一掛，“嘎嘎嘎”的叫聲令人心煩。那尚在其次，養鳥的最怕鳥兒學臟了口，趕緊把自己的鳥籠子挪到遠處，扭頭能看見，余光卻掃不著了。此時該另一個偷鳥兒賊登場了，他裝作過路的行人，撿兩個叫口最好、籠子最講究的，一手一個拎著就跑。等到丟鳥兒的那位發覺，再追也來不及了。
賊人不僅偷籠子里的鳥兒，飛在天上的鴿子他也能偷。在當時來說，供人賞玩的鴿子分上下兩等，其一是擱在籠子里看的，像什么毛腳、扇尾、球胸、坤星、鶴秀、平分春色、巫山積雪、十二玉欄桿……皆為在譜在冊的名種；再一個是放飛的鴿子，一早上起來放出去，掛著鴿哨在天上轉悠幾圈，拿內行話說叫“盤鴿子”，聽著悅耳、看著帶勁，尤其是梨園行里，喜歡盤鴿子的最多。據說盯著天上的鴿子可以練眼神，所以名角兒都養鴿子。其中的講頭也不少，一般來說，二十四只為一盤，先放兩只體健翅寬的雄鴿上天，隨后再依次放飛，由前邊的雄鴿帶著飛。九河下梢有不少養鴿子的大戶，最多的養著五六十盤，合起來不下一千只。清晨往天上一放，鴿哨之聲繞滿了天津城，那能不招賊惦記嗎？偷鴿賊自己也養著兩盤鴿子，一水兒馴好的母鴿子。瞅準了當口兒，瞧好了地界兒，拿獨輪車推著鴿籠過去。人家的鴿子一上天，他也跟著放，“撲撲啦啦”滿天一飛，繞得人家的鴿子暈頭轉向，三轉兩繞，就跟著母鴿子落到他們家了。少則三五只、多則十來只，說偷又不能叫偷，說拐還不能叫拐，美其名曰“這是咱盤回來的”！其實在以往那個年頭，玩鴿子有玩鴿子的規矩，若如盤走了有主的鴿子，是誰家的你得給誰送回去，只不過很多玩鴿子的臉皮薄，自己馴的鴿子讓人家盤走了，那是經師不到，功夫欠火候，你給他送家去，反倒是寒磣他了，他寧肯吃啞巴虧，也不能栽這個面子。
當然了，偷雞摸狗盤人家鴿子的無非是鼠盜蟊賊，頂多惡心惡心人，掀不起多大風浪，這樣的小賊根本抓不過來，大多數失主不會報案，巡警也懶得理會。但是劉橫順不比老油條，他可不管那套，抱著熱火罐子當差，白天巡邏晚上查夜，一寸一寸地踩地皮，除了偷漢子的，不論偷什么的賊，見一個收拾一個，不到半個月，將轄區內整治得“路不拾遺、夜不閉戶”，大街上連個賊毛兒都沒有了！
只不過你光逮盤人家鴿子的臭賊，哪輩子才能出人頭地？恰在此時，出了個全國通緝的大盜，專搶宅門公館，且心黑手狠，兩支轉輪小洋槍，左右開弓百發百中，身上背著若干條人命。為了銷贓，來到錢多糧廣的天津衛，縱然賊膽包天，他也沒敢進城，只在遠郊的白廟落腳。那一帶鬧土匪，管殺也管埋，緝拿隊的人輕易不敢去。師父有心讓劉橫順露臉，吩咐他和杜大彪走一趟，若能將此賊捉拿歸案，上峰必有提拔。
劉橫順出師不久，剛在火神廟當上巡警，對付的全是雞鳴狗盜之徒，此一番去白廟匪窟中捉拿舉國通緝的大盜，又是個揣著洋槍的，心里頭免不了打鼓，倒不是畏懼惡賊悍匪，只怕萬一失手沒拿住，丟人現眼不說，還有損師父的名號。他一早帶著杜大彪趕赴白廟，出了門穿大街過小巷往城外走，路過一條小胡同，迎面來了個推車倒臟土的，車上幾個大筐，摞起來一人多高，裝滿了剛收來的爐灰渣滓。臟土車左搖右晃，長了眼似的，跟劉橫順撞個滿懷。換作以往，憑著劉橫順的身手，胡同再窄也閃得開，眼下卻是心神不寧，讓一車滿滿登登的爐灰渣滓，劈頭蓋臉扣了一身，有如剛從土里刨出來的。幸虧爐灰已經涼透，否則能把他燙脫了皮！
倒臟土的自知闖了禍，扔下臟土車抹頭就跑。劉橫順怒不可遏，灰頭土臉尚在其次，今天是去白廟捉拿飛賊，沒等離開天津城，先趕上這么一出，只恐出師不利，但覺一股子無明火直撞頂梁門，抖了抖身上的爐灰，正要去追倒臟土的，卻被實心眼兒的杜大彪攔下了，因為師父有過交代“不管遇上什么事，先把差事辦了”。劉橫順一想不錯，反正跑得了和尚跑不了廟，拿住飛賊再找倒臟土的不遲，暫且忍下一口氣，憋著這一肚子火兒，大步流星沖到白廟。沒等賊人開口報蔓兒亮家伙，上去就給拿了，馬不停蹄地拎到巡警總局，交付了差事，徑直去找倒臟土的算賬。
氣沖沖走到肉市口蒸春坊，聞聽師父在二樓叫他。劉橫順上樓進了雅間，見師父早已擺設了一桌子慶功宴，單等著他和杜大彪了。胖老爺子笑模滋兒地居中而坐，那個倒臟土的坐在旁邊，耗子陪貓一般，屁股僅挨著一點椅子邊，直直溜溜不敢塌腰，另一邊坐著杜小白。
書中代言：師徒如父子，知子又莫若父。胖老爺子太知道自己這個徒弟了，本領出類拔萃，往大了說，能把三岔河口捋直了，哪有他拿不著的賊匪？只是要過這頭一道坎，故此找來天津衛七絕八怪之一——倒臟土的黃治安，用一車爐灰渣滓，激得劉橫順火往上撞，一鼓作氣拿下飛賊。并借此機會，將黃治安引見給劉橫順，使二人彼此相識。黃治安身為倒臟土的把頭，手下兄弟極眾，又有耗子大仙暗中護佑，犄角旮旯大事小情，沒他訪不出、查不明的。此后劉橫順追兇擒賊，多得黃治安相助。
按下后話不提，只說胖老爺子眼看著徒弟立起個兒了，往后的前途不可限量，心中快意至極，杯杯干、盞盞凈，越喝越得意。蒸春坊里的蒸菜四絕“辣蒸魚、蒜蒸蟹、粉蒸肉、水蒸蛋”又最對他的胃口，免不了筷如雨下，“呲溜”“吧唧”之聲不絕于耳。一桌人喝著聊著，散席已是深夜。
劉橫順將師父送至家中，本想回火神廟值夜，胖老爺子叫住徒弟，借著酒勁兒說出一番過往：他曾是守備營的武官，有一次來城中赴宴，喝完酒已是深夜，騎著馬走到西北角城隍廟，瞥見墻頭上掠過一道白影，以為撞上邪祟了。當時一閃念，心到槍出，抬手就打，隨著一聲槍響，白影墜落塵埃。趕過去一看，才發現一只白如霜雪的大貓。他的酒醒了一半，嘬著牙花子搖了搖頭，回去睡覺做了一個怪夢——城隍爺拎著白貓找上門了！
原來城隍廟中有兩只靈貓，一黑一白，黑的長著白鼻子，外加四個白爪，白的則是通體皆白，如今白貓死在他的槍下，耽誤了城隍爺的差事，豈能饒得了他？城隍爺告訴他：“念在你素無惡行，姑且罰你替白貓當差，留在城隍廟的貓崽子你也得領走！”說完將白貓往他身上一扔。胖老爺子從夢中驚醒，早上去了一趟城隍廟，沒看見什么小白貓，經扎紙人的張瞎子指點，撿著一個尚在襁褓中的女嬰。自此多了一個養女，隨他的姓，取名杜小白，也有了一身躥房越脊、爬樹捉鳥的能耐。
但他光棍一條，冷不丁多了個女兒，難免惹上閑言碎語，只能舍掉軍職，謀了一份捕盜拿賊的差事，憑著一身驚世駭俗的本領闖下一個名號，當上了巡緝首領，賊沒少抓，錢沒少掙，隨著胡吃海喝越來越胖，身子也懶了，索性辭了緝拿隊的差事，守著官銀號，充個巡長的閑職。看似甘老林泉、與世無爭，實則不然，人在江湖，誰又能全身而退？他是沒少抓賊，更沒少交賊道上的朋友，還當上了賊頭兒。但他這個賊頭兒，并非管著大賊小賊，而是守著天下頭一號的賊庫！
外人不明真相，往往以為賊庫中全是金銀財寶，可能別的賊庫里有，但是官銀號下的賊庫中，僅僅封著一只“蠟干鬼手”。眾所周知，世上沒有不能偷的東西，甚至有偷藝的，哪怕是秘不外傳的看家本領，總能千方百計偷了去。可也有偷不走的，比如劉橫順的飛毛腿、杜小白閃展騰挪的靈巧、杜大彪扛鼎拔山的力氣，皆為天賦異稟，堪稱先天絕技，下多少功夫都練不出來，更沒人偷得走學得會。
然則六合之內，無奇不有，“蠟干鬼手”出自荒墳古冢，擅奪無影無形之物，哪怕是胎里帶的先天絕技，抓上即可拿取。一旦讓別有用心之人得了去，只恐世間再無寧日。怎奈有靈之物，誰也不敢損毀。趕上天下大亂的年頭，正道隱而左道興，九河下梢也不安穩，蠟干鬼手在天津城的消息不脛而走，群賊沒有不眼紅的。
縱有百密，難免一疏。胖老爺子為了防患于未然，打算給賊庫換個地方。劉橫順和杜大彪剛在火神廟當上差，出不了遠門，所以胖老爺子要帶杜小白走一趟，去什么地方不能講，多則半月，少則十天，安置妥了就回家。
轉過天來，師徒幾人在家包了頓餃子，取“長接短送”之意。吃完晌午飯，劉橫順和杜大彪送師父出了門。怎知胖老爺子跟閨女一去數年，再也沒回來。師兄弟二人多方找尋，皆是無功而返，只能自己給自己吃寬心丸，“憑著師父那一身出神入化的本領，加上杜小白的機靈勁兒，甭管遇到什么兇險，一定可以全身而退”！
撂下后話暫且不表，只說守著三岔河口的劉橫順，自打當上火神廟警察所的巡官，憑著一雙風火輪似的飛毛腿，不知擒拿了多少頑兇劇盜。民國初年的天津衛，南船北馬、輪蹄如織，東西兩洋、魚龍混雜。既是一方寶地，又趕上兵荒馬亂的年頭，自然少不了借著九河下梢興風作浪的旁門左道。
前文書正說到，劉橫順剛剛破獲魔古道一案，一口氣收拾了“混元老祖、五斗圣姑、狐貍童子、鉆天豹、石寡婦、花狗熊、十三刀、凈街王、大白臉”這一眾妖人，正待追查在白骨塔掛單收尸的李子龍，怎知道一波未平、又起一波，沒等他找著李老道，天津城中又出了一串連環案！