福船自黑水河中，順流直下。

七十余里，不過大半日光景。

船上的眾位童生，便已然能看到府城那尤為巍峨的城郭輪廓。

修文府是大城。

雖只下轄四縣，但地處通衢，山川形勝，素有“四面來水”之稱。

商賈往來，絡繹不絕，使得此城格外興盛！

自城外碼頭下船。

盯著不遠處，數丈高的城門樓上，青紅斑駁、稍顯污穢的無數黑漆木制雕塑人像，端詳片刻，身形高大、身穿圓領青袍，在人群中頗為矚目的高明揚招呼一聲：

“幾位同窗，還有我弟，咱們從這邊走。”

同行的學子此刻已然散去。

或投奔本地的親朋故友，或尋訪禪堂寺廟借宿，或自行去尋找客棧。

沈言跟著這位高大少爺，走禹門——也就是修文府最東面的城門進城。

自東向西，沿著條老街，走了半晌，接連過了幾個坡后，道路方才平坦下來。

經過一方十字交叉的喧鬧路口時。

高明揚伸手示意：

“諸位，咱們今日，就在此地留宿?！?

順著其人的指尖，映入眾人眼簾的，卻是一座足有三層，屋頂上斜鋪青瓦，黃檀色的高大門楹兩側懸著燈籠，內部同樣燈火通明，顯然極盡繁華的客棧。

望向高掛于最上層的紅底牌匾，沈言輕聲念道：

“曹門遺風？”

客棧正門前，四個大字寫得分明。

可又并非是常見的“何樓”、“何館”之類。

“說起曹姓，最出名者，莫過于魏武?！?

對視一眼，幾人中年齡稍大的張修成苦笑一聲

“這曹門遺風......君亮兄，莫非是那種所在？

“我等明日便要考試，今夜挑燈夜讀來還不及，又怎么會有那種心情，倒是可惜了君亮兄這一番美意?！?

可隨即。

高明揚用一種莫名其妙的異樣眼神，看了半晌，這才開口解釋道：

“爾等竟不知道這位曹狀元？

“這地可是本朝出身于黔中行省的唯一一位狀元，曹狀元舊居所改，是赫赫有名的狀元樓啊。

“就連本府的“修文”二字，也是那位狀元公高中以后，當時的太宗皇帝陛下親口所改，竟還有人會不知道？”

說著，其人拱了拱手：

“不瞞各位，去歲在下位列府試第五時，便是住在這狀元樓中......”

......

而就在這條長街上，高明揚對著其弟和幾位書院弟子，夸夸其談，神采何其得意時。

修文府。

府衙南堂。

縣中行省學政官，六品翰林院侍讀學士，張穆，張穆之，卻連額頭上的冷汗都快滴下來了。

此時此刻。

這位張大人只能陪著笑，在自己平日辦公那間寬闊的南堂內，小心翼翼地站著。

只因在他對面，桌案后那張交椅上端坐的這位，正是手握黔中行省一切軍政要務，高居二品的本省巡撫，徐道元徐大人。

說起來。

張穆這個學政，全稱叫做“提督學政”，又名“學臺”，每省一人，司掌全省學校政令和科舉考試。

在大盛朝上上下下，無數官職中，學政是唯一沒有品級的。

從這一點來看，倒頗有幾分前朝——官是官，職是職，差遣是差遣的意思。

至于各地的學政官，也都是自京師各部院侍郎，大理寺、光祿寺等京堂官，都察院的監察御史，以及翰林院修撰、編修、侍讀學士、侍講學士中選派。

若以某部侍郎之尊，來到各地行省，其人的身份地位，自然與本省的布政使、按察使相仿。

可他張穆，區區是一個新科進士出身，在翰林院中也無甚資歷的小侍讀。

還是因為口不擇言，得罪了同僚，才被攆到了千里之外的西南邊陲來。

雖然本省的布政使，按察使，對他都很和藹。

平時公務往來，也沒再鬧什么不愉快。

可今日。

一位大權在握的巡撫突然蒞臨，還言明了要審查他張穆的工作。

如何不讓這位張大人心跳如雷，汗出如漿？

“穆之啊?！?

南堂桌案后，徐巡撫審閱一份公文的同時，語氣還算溫和道：

“今年各縣報上來的童生名冊，你都整理好了沒有？”

“回大人，下官早就登記在案?！?

“取一份來，與我看看?！?

“喏。”

聽了半晌，見這位四品大儒似乎并不生氣，本省學政張穆難得地松了口氣。

其人忙不迭地派遣隨行吏員：

“去把徐大人要的那名冊取來！”

緊接著，他又訕笑著上前幾步：

“大人，我......”

“不急?！?

黔中巡撫徐道元擺擺手：

“各縣學子童生試時的試卷，都送到了嗎？可曾與名冊對照過，人員數目是否相符，有無缺漏？”

“這個，自然是相符的?！?

張學政小心翼翼地回復。

“嗯？你看了？”

“沒看！”

其人頓時打了個寒戰，連聲解釋道：

“大人，下官可一眼都不曾看過，試卷皆是由本地的吏員核對的，那幾人如今也已經放了假，回家中靜候去了。

“放榜日前，一律不得外出?！?

“做的不錯?！?

徐道元輕捻胡須，微微頷首：

“明日分一半試卷予我，本官代你批閱，穆之以為如何？”

“徐大人身為大儒！”張穆趕緊遞上馬屁，“能給這群童生閱卷，自是他們的造化?！?

依律。

府試由本省學政閱卷為主，亦準其人延請一二位幕友協助。

不過為防徇私，條例規定：學政只有在閱卷時，才能核對各縣呈報上來，童生縣試時考卷上的筆跡，此前一概不得寓目。

“另外還有一事。”

徐巡撫暗自點頭，面上仍舊氣定神閑道：

“龍場縣有個考生，號稱天生文曲星，穆之啊，屆時你......”

“......”

“怎么，此事有何不妥？”

“不，大人。”

......

次日清晨。

五鼓天明，東方泛白。

修文府的圣人廟外。

已然聚集了上百位神態不一的童生，與同行的二三十位充任“保舉之人”的秀才。

此地便是府試考棚所在！

圣人廟座北朝南，規模宏偉，共有三進院落，院外照壁前有兩只石獅子，照壁北面兩側有東西轅站，照壁后面正中有泮池，有狀元橋。

沈言隨眾人一起，自欞（ling）星門，也就是圣人廟正中的白石牌樓進入。

走到第一重院落前。

便有身穿魚鱗鐵甲，面容肅然的提調武官，領著數十名腰佩刀劍的兵卒佇立。

其人先是大加申飭了一番考場紀律。

繼而依照名冊，開始逐一點驗各縣童生與其對應保舉秀才。

稍后。

秀才們被請至另一側的屋舍中用茶。

童生則還要再被上下摸索一番，確認沒有夾帶后，方才準許其入內。

不過，這還不算正式開考。

因為在前往真正的考棚之前，尚有一道門檻。

其名為，“經古”。

這一步，是由此次府試的主考官，也即本省學政，親自負責。

此刻，張穆端坐在院中，每放進一名考生來，這位張大人便要核對他手中的名冊，看這前來考試之人，與縣中呈報上來的童生形象，是否相符。

比如說：

第一位進門的童生來自景陽，張穆看了眼名冊。

上面寫著：

“其人三十六歲，黃臉，五短身材，胡須較短。”

再看一眼來人，確實身材不高，面色發黃。

這位張學政，張大人，這才心滿意足地點了點頭。

而后。

第二位進門的考生，名冊所寫，原本是個年方十六的少年，可來人卻分明三十歲不止。

于是在張穆張大人的盛怒下，非但這名代筆之人被扣押，還有數名兵卒奉命，風風火火地去抓那位，妄圖請人代考的膽大包天之輩！

非但如此。

查驗考生時，張學政還會隨口出題。

或背誦經典，或論述經義。

這也算是一種簡單有效的“面試”手段。

畢竟都是童生試中的常見題目，要是有人在面對這位學政大人的問題時張口結舌、支支吾吾，那何止這名童生倒霉，就連其人所屬地縣令，也要跟著被他張穆張學政問責——

此人究竟是怎么通過的縣試？

莫非在你治下，發生了營私舞弊之事不成？

日頭漸起。

庭院中等候的童生也逐漸增多。

沈言也在排隊。

不知多久過去，他已經排到了第五。

此時少年便能清晰地聽到，本省學政與前幾位考生的一問一答：

“問，‘南方之強與？北方之強與？’，其后為何？”

張學政只瞥了一眼，繼而漫不經心道。

“抑而強與？寬柔以教，不報無道，南方之強也，君子居之?！?

這是《中庸》里的句子。

在那名被問到的童生稍加思索的片刻，沈言已然在心中給出答案。

之后考校經義。

他依然胸有成竹。

每每在被提問的考生說出答案前，沈言就已經在心中整理好一篇簡明扼要，闡述道理的文章。

而當他來到這位本省學政面前，俯身行禮時。

“你就是龍場縣沈言？”

張穆的眼睛一亮。

少年不明故里，卻依舊執禮甚恭道：

“學生正是沈言。”

“那好！”

張學政猛地拍了下桌案，一時間，將院中眾人的目光吸引過來：

“三國時有曹植才高八斗，七步成詩。

“沈言，你既然和他一般，是為天生文曲星。

“此刻你就學那曹子建，走出七步，然后即興賦詩一首，可能做到？”